周瑜主动退兵，于禁也不敢深入追赶，在请示了曹操之后，也自徐徐收兵回寨。
经此一战，曹操再次深感江东水军的实力的确在自家水军之上，虽然己方还有连环船这般重器助阵，但一想到连环船之计可能是周瑜派庞统主动献给自己的，其中不知还暗藏着什么阴谋，曹操心中就觉得甚为不安。
正烦闷之时，忽抬头见帐内一众幕僚交头接耳，低声谈论着什么，曹操问道：“你们在嘀咕些什么呢？”
长史谢奂见曹操发问，拱手道：“禀丞相，今日营中突然传出些流言，不知丞相是否听过？”
曹操闻言，警觉地道：“是何流言？”
谢奂道：“营中许多人都在传，说是交州刺史赖恭、苍梧太守吴巨为报故主刘表之恩，联合益州刘璋、五溪蛮等共同起兵。刘璋欲出巫峡以攻南郡，五溪蛮攻打武陵，赖恭、吴巨则起交州之兵沿灵渠进攻零陵，与盘踞江夏的刘备和刘琦相呼应。”
曹操听了谢奂的话，沉吟片刻，道：“虽是流言，但也不可不防！可速传令，叫曹仁谨守江陵、夷陵等险隘之处，以抵御刘璋。”
谢奂道：“五溪蛮及交州之兵又当如何应对？荆南四郡原本都是刘表之地，今刘表之长公子刘琦盘踞江夏，又有刘备辅助，深得民心。若四郡心怀故主，趁机与赖恭、吴巨沆瀣一气，联合作乱，则恐荆南之地不复为我所有也！荆南若失，长江水道便将为敌所用，威胁我军后路，形势将大为不妙啊！”
曹操道：“此言有理！只是南四郡新附，一时哪有合适的人去稳定局面？”
旁边刘贤早已竖着耳朵听曹操和谢奂对话，闻言立即挺身而出道：“丞相勿忧！我父子乃是真心归附朝廷，并无二心！我愿返回零陵，说服我父，尽起零陵之兵，并联合其余三郡，为朝廷抵御赖恭、吴巨，镇压五溪蛮兵。”
曹操此时先被周瑜牵动了愁思，又被刘璋、赖恭、吴巨等人起兵的消息搅动了心神，闻听刘贤之言，不觉大喜，只觉刘贤的确是收拾荆南局面最好的人选。当下曹操道：“既然如此，我加封你为平夷校尉，克日前往灵渠，抵御交州及五溪蛮兵。”
刘贤拱手道：“零陵仅有五六千郡兵，恐不足用。还请丞相发一道调兵文书往长沙、桂阳、武陵三郡，令三郡一同出兵，合荆南之力，定可抵御外敌。”
曹操道：“这有何难？唔，我再派桓阶为荆南宣抚使，择选八名精干僚属，持节提调四郡钱粮，协力剿贼。”
刘贤心下一动，暗道：曹操这是在向荆南掺沙子啊！不过，我只想自保，并无造反之心，倒也没什么好怕的。
当下刘贤领了命令，立即骑马出营，来到上游泊船之处，登船等待桓阶。
桓阶，字伯绪，乃是长沙人，当年孙坚任长沙太守时，曾举桓阶为孝廉，因此桓阶最初是孙坚的属下。后孙坚战死，桓阶流落荆州，曾说动长沙太守张羡聚众自立，归顺曹操，对抗刘表。可惜当时曹操正与袁绍对峙于官渡，无力南下增援张羡。及至张羡父子事败之后，桓阶再次隐居，直到曹操南下荆州，第一时间便征召桓阶为丞相掾主簿，位在众掾属之上，极为信重。
当日桓阶拜领了节杖，随后在众幕僚中择选了参丞相府军事裴潜，掾属司马芝、陈纪、石韬，令史和洽、荀立，谒者王机、曹瑁等八人为辅助，百余从人打着全副仪仗，乘坐两艘船出了水寨，来到上游，与刘贤汇合，一同往荆南而去。
路上，刘贤极力向桓阶等人拉关系，没话找话地与众人胡扯了一通，终于全都混了个脸熟。不一日，船队进入了洞庭湖，驶进了湘江，刘贤对桓阶道：“沿着湘江逆流而上，可直达长沙、零陵和桂阳。我们是直接去零陵，还是先去长沙调兵征粮？”
桓阶早已胸有成竹，道：“荆南四郡，长沙最富，人口百万，钱粮广盛，且又控厄洞庭湖及湘江要道。坐镇长沙，便可掌控四方。若要纠合四郡之力，长沙乃是重中之重，决不可放过。当年刘表讨伐张羡，拿下荆南之后，恐四郡再次作乱，因此收四郡钱粮赋税于江陵，使四郡无力养兵。故此各郡都只有三五千郡兵而已，实力极为孱弱。只有长沙，因为地近江东豫章之地，十分紧要。因此刘表遣其族侄刘磐领精兵万余驻于攸县，防备江东。刘琮举州投降之后，这支兵马缺少钱粮供应，想必迟早会落入长沙太守韩玄之手。我等既要用兵，这支精锐便不可放过。此去长沙，先夺下这支兵马，然后再去零陵迎战赖恭、吴巨，方是上佳之策。”
刘贤听完，目瞪口呆地看着桓阶，心下大呼：人才啊！这桓阶果然不愧是历史留名的人物，三言两语就将荆南形势分析的一清二楚，这份见识和能力，就算比不上诸葛亮、郭嘉、荀攸、周瑜等人，只怕也相差不远了吧！
思及此，刘贤赞道：“桓宣抚使真是深有谋略啊！此去长沙，有宣抚使主持大局，想必定会一切无忧。”
桓阶道：“刘中郎，哦不，丞相已加封你为平夷校尉，现在该称呼你刘校尉了。此去荆南，丞相早有明令，我只是招抚各郡县，提调钱粮而已。具体如何用兵，还是要看刘校尉的。”
刘贤呆了一呆，谦虚地道：“这怎么可以？领兵作战我自然是责无旁贷，但我年轻识浅，岂敢擅专？凡事还是要宣抚使拿主意才是啊！”
桓阶闻言，笑了笑，并不答话。
船行甚速，不一日即到长沙。桓阶先遣一名小吏持文书进城去见太守韩玄，大队仪仗均等待在城外。不多时，就见长沙城门大开，韩玄排列仪仗出城迎接而来，见了桓阶，拱手拜道：“不知伯绪到来，有失远迎，还请恕罪。”
桓阶道：“我等来前，未先行文通报，太守没有提早迎接，也怪不得你。此乃丞相签发，任命我为荆南宣抚使的文书，你且验看一下。这位是丞相任命的平夷校尉刘贤，乃是零陵太守之子，你等想必认识。”
韩玄粗略验看了一下文书，随即恭敬地还给桓阶，转头对刘贤笑道：“刘贤侄真是少年英雄啊！年纪轻轻就做到了校尉一职，真是羡煞老夫了。”说完了这句话，又转头对桓阶道：“我已略备薄酒，为伯绪一行洗尘，还请伯绪随我进城叙话，如何？”
桓阶点了点头，打起依仗进入城中。韩玄果然已备好酒宴。众人入座，韩玄殷勤劝酒，饮至半酣，韩玄道：“闻曹公与周瑜对峙于赤壁，不知战况如何？”
桓阶道：“曹丞相亲率水陆大军八十三万，舟车相连，营垒相接三百余里。周瑜、刘备不过介癣之患，何足道哉！”
韩玄认同地点了点头，又道：“不知曹公派伯绪兄前来荆南，所谓何事？”
桓阶道：“因刘表所置之交州刺史赖恭、苍梧太守吴巨兴兵作乱，有进犯荆南之意，因此丞相命我提调荆南钱粮，协助抵御交州之兵。丞相另有调兵文书在此，请韩太守收阅。”
韩玄接过调兵文书，看了一遍，对桓阶道：“不知我长沙郡要出多少兵员钱粮？”
桓阶道：“长沙乃是大郡，当出兵一万，粮草十万石，以供军用。”
韩玄闻言大惊，道：“粮草倒还好说，搬空府库总能凑出来。但这兵员，不瞒伯绪兄，长沙只有三千郡兵，哪能找出一万大军来？”
桓阶笑道：“太守这是欺我不知么？攸县大营之中不是驻扎了万余精兵么？”
韩玄面色一变，强笑道：“伯绪兄有所不知，攸县大营领兵之将刘磐，乃是故荆州牧刘表族侄，此人一向刚强，虽然驻扎在长沙郡境内，但却并不归我这个长沙太守节制。这支兵马我无法调动啊。”
桓阶道：“太守说笑了，攸县大营的钱粮全靠太守供应。攸县兵马便如婴儿，太守便如乳母，断其乳汁，立可饿杀。岂有不能调动之理？”
韩玄默然不语。
桓阶见状，不由喝道：“丞相代天子征讨不臣，普天之下，敢有不从者皆叛逆之贼也！天下可共击之！今我持节到此，又有调兵文书在手，太守莫不是想要抗命？”
韩玄闻言大惊，面色变幻不定，良久才道：“非我推脱，实是目前攸县的这些骄兵悍将尚未完全掌握在我手中。不过既有曹丞相的调兵文书，我岂敢不遵？伯绪兄既有天子节杖，战时可斩杀二千石以下官员，何不持节前往收攸县之兵。我自当写下文书，调些郡兵，多拨粮草，全力协助伯绪兄行事。”
桓阶想了想，觉得日后在荆南办事还需韩玄协助，不好逼迫太甚，于是道：“此言甚是！只是我要提调四郡钱粮，一时哪里走得开？”说着，转头对刘贤道：“刘校尉乃是丞相亲封的平夷校尉，合该掌兵，便烦请你去攸县走一遭如何？我再让参丞相府军事裴潜持我节杖随你一道前去，一旦这支兵马有变，你等可便宜行事。”