刘贤回到巴陵，听到曹操北归的消息，忍不住长叹了一声，暗道：曹操若在，荆州必能保住。如今曹操离去，荆州的归属便是不确定的了。历史上南郡最终被周瑜夺取，荆南被刘备占据，如今曹操步军主力并未受多大损失，又在荆州留了重兵，保住荆州的希望应该大大增加了才是。
若曹军终究还是保不住荆州，我该怎么办？
是随曹仁北上中原？还是举军投靠刘备？亦或是尝试着自立于荆南？
罢了，现在想这些还为时过早，我只需早做些准备，以免事到临头，措手不及便好。其余不必多想，还是先遵奉曹操之令，进驻油江口吧。
在荆州之战的战局没有明朗之前，自己还需尽力帮助曹军才是。
于是刘贤召集众将，发布了曹操之令。随即开始分派大军：“命霍峻、傅彤为前部，先行赶赴油江口。司马芝、侯成、史阿、张著、荀立等人督领中军随后。黄忠、赵累、张南、冯习、郝昭为后军，由我亲自率领，留巴陵三日，招纳逃散兵卒。”
待前军、中军走后，刘贤这才问赵累道：“我走这两日，洞庭湖内的吕介、胡济等是否安稳？”
赵累道：“前日从零陵运来的一万石粮草已到，我已将之全数送给了吕介、胡济，他们都十分满意，军心还算稳定。”
刘贤道：“既如此，我们一道去看看他们。如今大战将起，正是用人之际。若是这支兵马能为我所用，守住荆州就多了许多把握了。”
于是刘贤率领黄忠、赵累、张南、冯习、郝昭等人乘船往洞庭湖内小岛而去，远远望见岛内千帆林立，其中更有几艘艨艟，其余大翼、中翼、走舸等战船无数。刘贤不由暗自喜悦：赤壁战败之后，荆州战船几乎被一扫而空，但数万荆州逃散兵马却还携带着许多战船，若是收得了这支兵马，顷刻间便能有一支像样的水军。即便仍旧远远不能与江东水军抗衡，但也总不至于全无还手之力了。
来到寨前，刘贤命赵累上前通传。赵累站在船头，大呼道：“汉横江将军刘贤在此，吕介、胡济还不快来拜见！”
不多时，吕介、胡济闻讯出寨，热情地将刘贤等人迎了进去。刘贤道：“我已向曹丞相讨得了赦免你等的榜文，你们如今都是无罪之身。曹丞相已任命我为南郡南部都尉、行横江将军，还允许我招纳士卒。在此，我衷心希望你们能投入我的麾下，共同作战。有我一日，必不会少了你们的钱粮，立功受赏也绝不会有半点含糊。我不会说漂亮话，两位将军知道我心意挚诚，还请千万不要拒绝才是。”
吕介、胡济对视一眼，下拜道：“我等愿意追随将军！”
刘贤大喜，上前扶起二人，道：“从今之后，我们就是自家兄弟，不分彼此！不知现在岛中有多少士卒？”
吕介道：“当日从赤壁逃散的人马有三万五千人，如今在这里的有两万一千四百余人。其余都逃往江北的山岭水泽之中躲藏去了。”
刘贤道：“可否找到他们？”
吕介道：“江夏、长沙之地，古称云梦泽，到了如今，虽然水位渐退，但沼泽面积仍然十分宽广，一两万士卒，分散逃入各处水泽之中，实在难以一一找出。就算勉强去找，短期内成效也不会太大。”
刘贤闻言，道：“总要试一试才好，找到一个就多一个人的力量。军中何人熟悉江北地理？”
胡济道：“我弟弟胡博，现为司马，对江北十分熟悉。”
刘贤道：“既如此，就命胡博领千余兵马，往江北招纳其余逃散的荆州兵。郝昭即日挑选一千人，组建陷阵营，就留在岛上训练，兼且看管战船。所需铠甲兵器，你先列个清单给我，我会慢慢给你补齐。吕介、胡济各领剩余兵马，即刻开拔，从陆路经由武陵郡地界往油江口进发。”
众军闻言，各领命而去。大军上船，先到达洞庭湖西岸，随后弃船上岸，将船只交由郝昭带回。刘贤这才带领大军一路疾行，赶到作唐县，不由分说喝开城门，留下张南把守，随后又赶到孱陵县，再次占了县城，命冯习率兵把守。责令两县原有官吏，从此只管民事，不再管兵。
护住了后路，刘贤这才修书一封，向武陵太守金旋告罪。至于金旋接不接受赔罪，刘贤却全然不管，只顾率兵离了二地，赶到油江口。
前部和中军已然在油江口立下营寨，刘贤率领两万兵马到来，也让先到的司马芝、霍峻、傅彤、史阿、侯成等人大吃了一惊。因前寨较小，住不下这么多人，只得又在寨后设立了一个营寨，两寨相连，组成一个水陆连环大寨。整整三万大军，忙忙碌碌了大半日方才渐渐安置下来。
当夜，刘贤升帐召集众将，相互介绍了一下，随后首先唤荀立问道：“我军目前尚有多少粮草？”
荀立道：“前几日荆南宣抚使桓阶从长沙调拨了一万石粮草，但只够两万五千大军食用十余日。”
刘贤道：“曹丞相允诺给我十万石粮草以及一批衣甲兵器，你可去江陵城催要，务必尽快将这批粮草军械运送回来。”
荀立领命退下。刘贤又问霍峻道：“可安排了哨探沿江侦查江东军情？”
霍峻道：“已经安排了十艘快船，目前探得江东军正在收拾行装，拆除营垒，估计就在这数日之内就将拔营西来。”
刘贤又问道：“我军目前有多少船只在油江口？”
霍峻道：“有三四百艘快船，不过都只是些征集而来的民船，并非真正的战船。”
刘贤点了点头，道：“周瑜远来，必沿南岸进兵。欲夺江陵，必先夺油江口。我军不日即将与周瑜交锋。周瑜能在赤壁击败丞相，虽是占了天时，但也足见其能力出众，我等千万不可大意。”
旁边黄忠道：“将军放心，凭我手中一张弓，江东军一千个来，一千个死。谅他周瑜小儿，能奈我何？”
刘贤肃容道：“黄老将军果然英勇无敌，豪气干云。有老将军在，我这颗心确实是安定了许多。不过兵凶战危，周瑜又诡计多端，还需谨慎行事方可。如今我军驻扎在油江口的有近两万五千人，兵力庞大，事务繁多。我蒙丞相看重，委以统兵重任，心下十分不安，深恐辜负重托，连累将士受苦。诸位将军都是智勇兼备之士，还请多多教诲指正于我才是。”
众将闻言，都有些震动，原本对刘贤年纪轻轻身居高位的轻视瞬间收敛了许多。
只听刘贤又道：“为防我年轻识浅，犯下大错。我准备在中军大帐中设立一个参谋处，在油江口守卫期间，凡动兵千人以上，必由参谋处和我联合署名方可施行。参谋处由黄老将军为主，侯成将军为辅，赵累、司马芝协助。另，任命傅彤为前部督。吕介、胡济为我中军，黄忠为中军督护。张著为后军。霍峻则即刻率领船只赶往上游，预作准备，等候大战。”
众将齐声领命，司马芝道：“我军扼守油江口，当水陆相互支应，将军为何却将船只赶往上游？”
刘贤道：“江东水师精锐，周瑜若来，必先以水师隔绝长江。我军既然不是对手，不如避战保船，将江东军引上岸，依靠坚固营垒消耗江东锐气。此乃扬长避短，正合兵家至理。”
司马芝闻言，沉默不语。
且说江东军驻扎赤壁，因新近大胜，士气极为高昂。周瑜加紧练兵之余，每日使人探听消息，闻知曹操北返，顿时大喜，觐见孙权道：“今曹操率兵返回中原，江陵只有曹仁把守，兵止三万。吞并荆州，全据长江天险，正其时也！”
孙权道：“公瑾欲如何进兵？”
周瑜道：“近闻曹操命臧霸、蒋济等出淮南，有袭击江东之意。此虽是佯攻，却也不得不防。况且合肥扼守巢湖要害，正当南北要冲，曹军守住此地，使我如鲠在喉，不得不夺之而后快。烦请主公亲自率领精兵夺取合肥，一则剪除这个祸患，二则我军进攻淮南，曹操必领精兵往救，便无余力救援荆州了。此围魏救赵，一石二鸟之计也！”
孙权笑道：“此计大妙！我夺淮南，公瑾取荆州，两路进兵，使曹操首尾不能相顾。两处地方，任得一处，我江东便将实力大增。若是二处皆得，便再不惧曹操了。公瑾欲夺荆州，需要多少人马？”
周瑜道：“三万人足矣！”
孙权道：“曹操虽走，但却留下的重兵把守荆州，三万太少。合肥空虚，我此去必能得胜，带两万人去就行了。余下四万人全都交给公瑾。”
周瑜道：“主公厚爱，那我就却之不恭了。主公勿忧，我早已有妙计破敌。”
孙权急忙追问道：“公瑾有何妙计？”
周瑜笑道：“听闻曹操北归之时，曾命众将收拢荆州逃散之兵。我正可将计就计，荆州自然反掌可得。”
孙权闻言大喜。