且说刘备在旌阳整训军队，小心防备乐进、徐晃，忽听周瑜派来信使，请自己前去江陵大营相见，言辞极为恳切。
刘备心下不安，找来马良、张存、向朗等人商议道：“周瑜突然驰书来招，不知是何居心？”
马良道：“近闻周瑜受了重伤，无力指挥大军。他现在请主公前去，必是有事要托付主公去办。”
刘备道：“那么我是该去还是不该去呢？”
马良道：“我料主公此去，并无危险，说不定还能大有收获。”
刘备讶道：“不知是何收获？”
马良笑道：“这却还说不准，不过不管周瑜有何事交托给主公，主公都尽可以先答应下来。然后再推说麾下兵微将寡，请周瑜将张飞将军遣返回来。我料周瑜有求于主公，必不会驳了主公这个要求。如此一来，张将军便可重归我军了。”
刘备闻言大喜，当即迫不及待地整顿行装，领了数十从人，在亲卫将陈到的保护下往江陵而去。来到周瑜营寨，通名之后，吕蒙亲自出迎，领着刘备来到了周瑜寝帐。
周瑜早已在侍从的扶持下起身穿戴好了，忍着伤痛坐在床榻边上，看见刘备进来，周瑜强忍着站起身来，与刘备见礼道：“刘豫州远来，还请恕我不能迎接之罪。”
刘备慌忙上前一步，将周瑜扶回榻上，一脸关切地道：“都督有伤在身，便该好生休养。你我份属同盟，不必拘泥于这些虚礼。”
周瑜闻言，笑了笑，道：“今日请刘豫州来，是有一事，欲要麻烦刘豫州，还请豫州千万不要推辞。”
刘备道：“都督但请吩咐。”
周瑜道：“眼下曹仁被我军杀得丧胆，北方各路曹军也被刘豫州抵挡在旌阳以北，不得寸进，只须再相持一段时间，江陵必定会落入我军手中。只是江南之地，却有刘贤这支贼军，十分凶顽，气焰嚣张。我帐下诸将多败于其手，我又有伤在身，无法亲自领兵前去征讨。因此想烦请刘豫州调派精兵，前去江南抵敌刘贤。不知刘豫州可能应承否？”
刘备闻言，心下暗喜，面上却为难地道：“都督容禀，我大军都是新近依附过来的，战力本不算强横，只有关羽麾下算是精兵。然而前些时候曹仁、乐进、徐晃等人围攻旌阳，关羽尽起大军来救，麾下战船都留在荆城，不想却被文聘趁机尽皆烧毁了。如今关羽水军失了船只，转战十分困难。若是我再抽调兵马南下，恐汉水有失，到时岂不因小失大？”
周瑜看了看刘备，心知不放点血是不行了，沉吟片刻，道：“关羽需要多少船只？”
刘备道：“关羽麾下目前有一万多人，至少需要战船三百艘才能恢复战力。”
周瑜想了想，道：“我便遣部将苏非率领战船三百艘前去支援关羽，如此一来，刘豫州可放心了吧？”
刘备闻言，面色赧然地道：“都督恕罪！我自起兵以来，飘零四方，虽有几分虚名，但却无寸土安身，麾下也只有关、张、赵等区区几员战将而已。如今关羽隔绝汉水，赵云镇守旌阳，军中便再无大将可用了。都督能否将张飞遣还于我，有翼德在，我便可从容调兵遣将，击破刘贤了。”
周瑜闻言，盯着刘备看了许久，见刘备一脸真诚，神态自若，只得叹了口气，道：“刘豫州如今麾下兵强马壮，攻打南郡也确实出了大力，如今江陵攻克在即，理当享受战果。这样吧，南郡原本被长江分割为江北、江南两部分，我现将江南之地，除州陵以外，其余都送给豫州，你我两军共分南郡，你看如何？至于张飞将军么，既然豫州开口了，我何敢强留？今日刘豫州便可带他回去。”
刘备闻言大喜，道：“既如此，还请都督放心，我这就点兵南下，必定击败刘贤，全取江南，保护都督后路周全。”
当下二人达成共识，刘备告辞，唤张飞前来相见，二人在周瑜营中互诉衷肠了一阵，这才联袂出营，往旌阳而去。
回到旌阳，刘备只觉浑身舒泰，当下召集众将，将与周瑜的协议说了一遍，随后道：“如今周瑜将江南之地分给我，我军总算是有了一块自己的地盘，不再寄人篱下了。我欲从关羽军中抽调五千人，再从旌阳抽调七千人，合共一万二千大军南下。只留赵云领兵八千，驻守旌阳，关羽领兵一万，会同江东将领苏非，一起隔绝汉水。其余文武众将，都随我渡江南下，去夺取荆南之地。”
众将轰然应诺，人人都摩拳擦掌，准备大显身手。
不数日，刘备点齐了兵马，带领张飞、陈到、糜芳、傅士仁、向宠、丁咸、丁立、袁龙、刘宁、上官雝、殷观等十数员战将，并孙乾、简雍、糜竺、马良、向朗、张存、习祯、杨仪、宗预、黄柱、潘叡、郝普、刘琰等文士，一起南下。一路旌旗猎猎，锣鼓喧天，声势十分浩大。
不两日，刘备大军便渡江来到了夷道，与黄盖交接了防务，之后黄盖自领兵往江北去见周瑜去了。
刘备命令大军进城，随后大开府库，犒劳士卒。次日，马良来报：“这数日以来，我加派哨探，打听刘贤大军的消息，今日得了回报，特来禀告主公。”
刘备不以为意地道：“哦，不知刘贤小儿军势如何？”
马良严肃地道：“观刘贤前后战绩，颇为不俗，因此才逼得周瑜不得不请主公南下，还请主公千万不要对他存有轻视之心。”
刘备闻言，敛容道：“季常提点的对，是我有些飘然了。还请季常仔细说说刘贤的兵力情况。”
马良道：“刘贤麾下如今有两万大军，其中巴丘有傅彤、胡博所部四千人，作唐县有张南部一千五百人，孱陵有冯习所部一千五百人。其主力一万三千余人屯扎在油江口。麾下战将有黄忠、霍峻、侯成、史阿、吕介、胡济、郝昭、张著等人，又有石韬、司马芝、赵累、荀立等打理文书庶务，可谓是兵强马壮，人才鼎盛，实不可小觑。”
刘备讶道：“石韬、司马芝？这两人之名，我倒是听说过，尤其是石韬，他与诸葛军师乃是至交好友，怎么也被刘贤网罗去了？”
马良道：“石韬、司马芝等人为避中原战乱，多年来流落荆州，先荆州牧刘表不能用之，等到曹操南下，下令征召，他们便都进入了曹操幕府。后被安插在刘贤军中，既是协助军务，当然或许也更有监视刘贤之意。他们虽在刘贤军中，却也算不得是刘贤的人。”
刘备嘿了一声，道：“虽然如此，与我们却终究是份属敌对。罢了，人各有志，却也勉强不得。可惜诸葛军师如今下落不明，若军师在，何惧区区刘贤。哦，对了，刘贤军中战将以谁为首？其麾下军队，又是招募于何处？”
马良道：“刘贤麾下诸多战将，以黄忠为首，此人乃南阳人，字汉升，以前是刘表帐下中郎将，与刘表之侄刘磐共守攸县，与江东敌对。虽年近六旬却有万夫不当之勇，尤其箭术出神入化，有百步穿杨之能，不可轻敌。其余史阿是名满天下的剑师王越门下高徒，听说剑术尽得王越真传。侯成乃是当年吕布麾下，想必主公也认得他。其他如霍峻、傅彤、张著、张南、冯习、吕介、胡济、郝昭等人，虽然名声不显，但自从入了刘贤麾下，却也表现不俗。至于刘贤的军队么，一部分是攸县大营的兵马，其余都是收拢的赤壁之战败逃的荆州兵。”
刘备闻言，讶道：“原来都是些散兵游勇？既然都是荆州原有的兵马，可不可以分化瓦解，令他们弃了刘贤，转而投我？”
马良想了想，道：“这倒是可以试一试！如今刘表已死，其次子刘琮举州投降，麾下兵马其实大都心下不忿。主公可表奏长公子刘琦为荆州刺史，以其名义发文给荆南各处郡县城池，军队旧部，想来必有响应之人。”
刘备大喜，当即表奏刘琦为荆州刺史，并遣使请刘琦给荆南官吏写信招降。
随后，刘备又道：“周瑜如今困在江陵城下，若是等他夺了江陵，必定分兵取南四郡，到时荆州尽属江东，我军必无容身之地。我率兵渡江，并非只为抵御刘贤，心下实有趁势收取荆南四郡之意。除了以刘琦之名义收四郡民心之外，还有何策可以助我夺取四郡？”
马良想了想，道：“刘表在时，南四郡钱粮赋税大半都要上交，因此实力都不太强。今年四郡虽获丰收，却又要供应刘贤、桓阶两路大军，能用来招兵买马的钱粮也不会很多，正是趁虚夺取的最好时机。只要击败了刘贤大军，其余四郡必然丧胆，或可传檄而定。”
刘备闻言，慨然道：“既如此，先送招降书。即便招降不成，四郡也必然人心惶惶，我再趁机出兵，必可击破刘贤。”