22 瓦特

（James Watt,1736～1819）

苏格兰发明家詹姆斯·瓦特常常被人说成是蒸汽机的发明者。他是工业革命的关键人物。

其实，瓦特并不是第一个制造蒸汽机的人。公元1世纪时亚历山大的海洛就曾描述过类似的装置。1698年托马斯·萨弗里取得了用于抽水的蒸汽机的发明专利。1712年英国人托马斯·纽科门取得了稍加改进的蒸汽机的专利。但是纽科门的蒸汽机效率之低以至于它仅能用于从煤矿向外抽水。

瓦特本人在1764年修理一台纽科门型的蒸汽机时，对蒸汽机产生了兴趣。尽管只接受过一年机械制造师的培训，但他极具发明天才。他对纽科门型蒸汽机的改造意义重大，以至于可以公正地认为，瓦特是第一个实用蒸汽机的发明者。

瓦特在1769年获得了这个伟大的改进了的蒸汽机的专利权。他在这个被改进了的蒸汽机上附加了一个可分离的冷凝装置。他还将蒸汽机的汽缸隔离起来，并在1782年发明了双动式蒸汽机。将这些小发明结合到一起，使蒸汽机的效率提高了3倍多。从实践中看，这种效率的提高，表明了一种精巧但不实用的装置和一种具有重要工业用途的设备之间的区别。

瓦特（在1781年）还发明了一组齿轮用来把蒸汽机的往复式运动转变成旋转运动。这种装置大大扩大了蒸汽机的使用范围。他还发明了一种离心调速器（1788年），通过这个装置，蒸汽机的速度可以自动控制。他于1790年发明了压力表、计数器、指示器和节流阀门，另外还有其他很多改进。

瓦特自己并不善于经商。但在1775年时他和博尔顿成立了一家合伙公司。博尔顿是一名工程师，同时也是一位非常能干的生意人。在以后的25年里瓦特和博尔顿的公司生产了大量的蒸汽机，两人都成了富翁。

我们很难夸大蒸汽机的重要性。确实，其他许多发明家都在工业革命中发挥了作用。蒸汽机在采矿业、冶金业和多种机械制造中都有所发展。在瓦特之前也有一些发明，如滑轮梭子（约翰·凯，1733年）和詹妮纺纱机（詹姆斯·哈格里夫斯，1764年）。然而这些发明中的大多数都是些小改进，它们中没有任何一项能被单独看作对工业革命有重要作用。而蒸汽机则完全不同，它在工业革命中发挥了至关重要的作用，没有它工业革命就可能完全是另一回事。在蒸汽机之前虽然也在某些地方使用了风车和水车，但主要的动力仍是人力。随着蒸汽机的发明，人们摆脱了这些限制。今天大量的能源用于生产中，生产也因此惊人地增长。1973年的石油禁运，使我们意识到能源短缺可能会严重地影响整个工业制度。并且这种经历多少会使我们认识到瓦特的发明对于工业革命的重要性。

除用作工厂的能源外，蒸汽机还有其他许多重要用途。1783年德阿班成功地用一台蒸汽机推动了一只船。1804年特里维西克制造了第一辆蒸汽机车。但这两个早期的模型都没获得商业上的成功。尽管如此，在其后的几十年中，蒸汽轮船和铁路将使陆路和水路交通发生革命性的变化。

工业革命与美国和法国的革命几乎在同一时期内发生。尽管那时它似乎不那么显著，但今天我们可以看到，工业革命对我们人类的日常生活产生的影响，要远大于那两场政治革命中的任何一场。因此，詹姆斯·瓦特是历史上最有影响的人物之一。