引子

2002年3月4日，英国《每日电讯报》向世界公布了英国学者加文·孟席斯（Gavin Menzies）的研究报告。随后，孟席斯在英国伦敦，中国南京、昆明、北京先后举行了多场学术报告会，向世界及中国的学者和公众介绍他的研究成果。这一年的10月，孟席斯在英国出版了他的研究专著《1421：中国发现了世界》。

孟席斯出生于1937年，参加过二战，有着17年的职业海军航海经验，曾随舰队到过世界许多地方，哥伦布、麦哲伦当年的航线他也都走过。通过对大量航海图、古代器物及其他考古资料长达14年的悉心考证，他得出举世震惊的结论：发现美洲大陆的人不是哥伦布，最早实现环球航行的人也不是麦哲伦！早在1421—1423年间，中国明朝三保太监郑和率领的船队就完成了这一壮举。这个论断不仅让发现新大陆的时间提早了约60年，还将世界环球航行的历史往前推进了100多年。

孟席斯的“郑和发现美洲说”引起了世人关注，世界许多媒体竞相报道。郑和船队到达过美洲吗？郑和船队进行过环球航行吗？究竟是谁最先到达美洲大陆？这些成了人们关心的话题。其实，在孟席斯之前，早就有人议论过这些问题。从18世纪开始，就一直有人提出中国人发现美洲的观点，法国汉学家金勒在花了大量精力研究后，于清乾隆二十六年（1761）发表了一篇轰动欧洲的论文《中国人沿美洲海岸航行及居住亚洲极东部的几个民族研究》。随后几百年间又有多人陆续发表文章，论证郑和船队在除了七下西洋到达过亚非各地外，还曾经到过日本和澳大利亚，并有相关考古发现。

孟席斯的惊世新论之所以引起轰动，在于他除了增添许多新的证据外，还运用了人类学、考古学、历史学、语言学、地图学、航海学、星象学、现代遗传信息技术等多学科的研究资料，并且根据当代欧洲地图记载、中国的星图和考古发现，才断定：中国在15世纪中叶放弃航海探索之前，于1400年初期就已经绘制了世界地图，而绘制者正是郑和。

郑和是否为发现美洲的第一人，学术界仍在争论。600余年前的中国，到底发生了怎样震惊全世界的事情呢？让我们把时间追溯到明朝永乐年间。

从永乐到宣德年间，短短28年时间里，郑和率领的庞大船队七下西洋，人数最多时约2.8万，各类大小船只二三百艘。最远到达了波斯湾、红海以及东非的土地，沿途访问了30余个国家和地区，船队的规模、技术与组织都处于当时世界的领先水平。

郑和最后一次下西洋是在明宣宗宣德六年（1431），比哥伦布发现美洲新大陆早60年，比达·伽马绕过好望角开辟欧洲到印度的新航路早65年，比16世纪往返于美洲和马尼拉之间的大帆船贸易早147年。当郑和完成这一世界航海史上的壮举时，整个欧洲大陆还在中世纪的泥沼中苦苦挣扎。郑和下西洋，成就了世界航海史上的壮举，也成就了中国古代史上一项空前的文化交流活动。

庞大船队的领导者郑和，是一个西域遗民贵族的后代，也是一个在四处征战中成长起来的太监，更是一个伟大时代的卓越航海家。他是怎样从西南一隅走向明王朝的权力中枢？又是怎样成为统领如此庞大船队的最高领导者？郑和下西洋的目的，是为了宣扬大明王朝的国威，还是为了怀柔远人、化解海外矛盾？是为了探索拓展明王朝的海外贸易，还是为了追寻传说中一直流亡在外的建文帝？郑和船队去过哪些地方？又留下和带走了什么？无论如何，600年前的这个壮举，极大地开拓了中国人的海上视野，牵动着许多人对中国历史的执着探索。

本书在写作中，得到了芮传明先生的大力支持，还要特别感谢余太山先生。正是在二位先生的积极倡议与亲切期望下，我才能完成这本小书。

2013年10月