1933年，许英莲出生在山东莱州一个名叫东周亭的小村子。他们家有六亩薄地，一头毛驴，几代人都是守本分的种地农民。许英莲的爷爷是个乡村厨师，大锅饭做得好，逢上村里人家有个红白喜事，他都去掌勺上灶给人家做席。父亲许顺来十六岁就闯关东来到了金河县城，站拦柜学生意当学徒。母亲王月娥贤惠能干，她生下了许英莲和弟弟许文书，就再也没有生养。许顺来相貌堂堂，王月娥贤惠聪明，女儿许英莲也是天资聪慧，天生丽质，鹅蛋脸形，眉清目秀，上翘的鼻子，小巧的嘴巴，长得没有丁点缺陷，村里人都管她叫小俊闺女。
20世纪30年代，虽然清王朝早就倒台了，可在山东莱州乡下，女人包小脚的习俗依然盛行。许英莲小时候也包过脚，只是包上以后，走起路来别扭而疼痛，背过家里人的眼睛，她便把缠在脚上的包脚布偷偷地解开了。后来，王月娥发现，闺女的脚并没有小，反而越包越大，她也急了，闺女长成了大脚，以后怎么出门子嫁人哪？于是，不管闺女愿意不愿意，她都逼着许英莲缠脚。
七七事变后，日本人入侵山东，日本鬼子天天到村子里来烧杀抢掠。老百姓成了惊弓之鸟，锣声一响，村里的男女老少就往村外的山沟里跑。三寸金莲的女人哪里跑得动？遭殃的都是小脚女人，不是被奸就是被杀。从那以后，东周亭的人再也不强迫自己家的姑娘包小脚了。因为战争，许英莲再也没有缠过包脚布。
1941年，是日本鬼子对所有的抗日根据地扫荡最为疯狂的一年。这一年，山东也遭了灾。六亩薄地要养活一大家子人，很是艰难。许顺来做出了一个决定，他要带着老婆孩子离开老家闯关东。
许英莲却不想离开老家，不仅仅是因为她舍不得老家的山林河套、老家的亲人、村子里的小伙伴，更是因为在她的心里，已经装进了一件挺神圣而又神秘的事情……
不久前，村长来到许英莲家，通知他们家必须要把狗给打死。许英莲家养了一只老黑狗，家里人吃不饱肚子，也没舍得丢弃它，老黑狗已经成了家中的一员，成了许英莲的伙伴儿。上山拾草，下田耕地，老黑狗都能给她壮胆。去年，王月娥的后脊梁上生了一个痈，许英莲天天晚上要给娘熬药。因为药味很是浓重，只能到后院子里去熬药。没有人陪着许英莲，只有老黑狗天天晚上不离左右地陪伴着她。许英莲对老黑狗的感情不仅仅是这些，反正她不能让别人伤害他们家的老黑狗。
村长的态度却很坚决，不管是谁家的狗，必须打死。原因只有一个，因为咱们的抗日武装工作队只能在晚上活动，只要武工队一活动，狗就会叫起来，狗一叫，汉奸狗腿子就会向日本人通风报信，对武工队开展对敌斗争十分不利。所以，武工队做出了一个决定，必须把村里的狗全部打死。
村长和武工队员们来到许英莲家牵狗的时候，许英莲死死地拉着牵狗的绳子，就是不肯松开手。还是家里的老爷爷出面跟孙女说：“留下老黑狗，就是帮日本鬼子的忙。八路军武工队是咱们自己人，你能看着咱们八路军吃亏吗？”
许英莲大哭起来，抹着眼泪松开了手。这事，给武工队长杨清风留下挺深的印象，一个小姑娘，不仅重感情，而且有胆量，她敢与村长对抗，敢不让别人伤害自家的狗。为了打击日本鬼子的嚣张气焰，武工队决定端掉日本人在镇上的据点。要打一个有把握之战，武工队决定事先对据点做一个侦察。为了能更好地完成任务，杨队长和侦察员想再带一个小孩子做掩护。杨队长一下子就想到了那个不让他们打狗的小姑娘，这个小姑娘有胆量，遇到事情不会发慌。
村长找到了许英莲，把事情一说，她痛痛快快地答应了。侦察员把手枪藏在大白菜的心里，然后把许英莲抱到了驴背上，借着赶集，很容易就进到敌人的据点内。完成了侦察任务，走出据点时，却引起了敌人的怀疑。这俩人带着孩子是来卖菜的，可他们的筐里为什么还装着白菜往回走？于是，敌人从据点里追赶出来。侦察员一看不好，立刻从白菜心里抽出了手枪，将驴背上的筐子扔掉，然后将许英莲抱到了驴背上，一个掩护，一个带着孩子撤退。事前他们就有安排，一定要保证孩子的安全，宁肯自己牺牲，也不能伤着孩子。侦察员让许英莲紧紧地趴在驴背上，不要往回看，让毛驴撒开蹄子跑。枪子嗖嗖地从耳边飞过，杨清风和侦察员，还有小村姑许英莲完好无损地完成任务回来了。
这次侦察，虽然许英莲没有做什么，但给杨队长留下了深深的印象。事后，他问许英莲：“你害怕不害怕？”许英莲说：“身边有八路军，我不害怕。”杨队长问：“下次还让你去做掩护，你还敢不敢去？”许英莲说：“打小日本，这有什么不敢的？”
许英莲要跟着家里人闯关东去了，连杨队长也有点舍不得她走。
爹妈打点好了行装，带着许英莲和许文书，到龙口坐船，一夜间就从山东来到了关东。在船上，为了防备晕船，王月娥还买了几个莱阳梨。因为船大，没有风浪，没有人晕船。可在船上，王月娥拿出梨来，只给儿子许文书吃，没有让许英莲吃。山东老家的传统，那就是重男轻女。吃不到梨子的许英莲装出晕船的样子，紧紧地皱着眉头，想骗得娘的一点同情心，想讨口梨吃。可是，娘却看透了她的那点小聪明，根本不理睬她。
关东已经被日本人侵占，过关卡的时候，许顺来让日本人给扣住了。一个理由，手上没有老茧，不是种地的庄稼人。不是老实本分的庄稼人，关东也不收留。没有办法，许顺来只能在码头上帮着把头白出力干活，尽量让手掌上磨出老茧来，以便能够通关。
一家人来到关东，许顺来不想在大连市内安家落户，要安家也要到金河县去。金河县有山东老乡，金河县城也祥和，民风古朴，从古到今，无大灾大难。一家人来到了金河县，租房子住下。折腾了这几天，从老家带来的吃的已经消耗殆尽，王月娥求遍了九家山东老乡，才借到了一瓢苞米面，给全家人做了一顿饭吃。
许顺来从前在山东做的也是小买卖，走乡串屯卖布。他还要重操旧业，到乡下去卖布。儿子到了读书的年龄，无论如何也要让儿子进学堂读书。闺女呢，只能委屈她了。虽说金州也有女子学校，可刚刚从山东来，一贫如洗，不可能供两个孩子读书。只能让闺女干活挣钱，帮着养家糊口。不到十岁的孩子能干什么？工厂招工，童工年龄也要十三岁以上，她还是个小姑娘，人家不要。
开馒头铺的赵经刚托人情，给许英莲找了一户雇用使唤丫头的人家。这户人家的主人叫王华生，是大名鼎鼎的刑事巡捕。为了能在大连地区强化日本人的殖民统治，日本人建立了一整套军、警、宪机构，即军队、警察、宪兵系统。一个刑事巡捕，他的手下有跑包的，有跑腿的，还有拿片子的。拿片子的拿的还不是王华生本人的名片，他拿的是王华生手下狗腿子的名片，到处招摇撞骗。反正一个巡捕，要有上百人在他身前身后转，为他服务，充当汉奸狗腿子的角色。
王华生也是山东人，赵经刚把许英莲带进他的家门，他见是一个十岁的黄毛丫头，有点不愿意，这么小的孩子，她能干什么呀？
赵经刚说，老话说得好，鼻涕鬼儿出好汉，黄毛丫头做好饭。
许英莲害怕人家不要她，她说：“大叔，我什么都能干，还会做饭，收下我试试，如果我干得不好，你再把我赶出门去也不迟。”
王华生的老母亲却一眼看中了许英莲。“这孩子，俊俏伶俐也懂事，我喜欢上她了，留下她吧。”老太太发话了，“这孩子不用能干活，咱们家里也用不着下地种庄稼，也用不着挑水打担，哪里来的重活？让这闺女侍候我就行啦。”
老太太一句话，许英莲就留在了王华生家了。王华生虽然是个巡捕，但是他不张扬。他们家住在一座小院落里，日子过得也不铺张。穿的是布衣，也不是绫罗绸缎。吃的也是五谷杂粮，只有老太太一个人天天吃细粮。王华生是个孝子。他不让许英莲干别的，只要侍候好了老太太，她也就完成了分内的事情。老太太不是苛刻之人，她喜欢许英莲是发自肺腑的。没事时，她就端量许英莲，瞅啊瞅的，瞅了半天，她就会说：“你这闺女，赶明儿准是个美人儿。可惜呀，你是生了小姐的身子，却摊上了一个丫鬟的命。”
老太太喜欢许英莲，吃饭时，老太太没有牙，嚼不动馒头皮，就把馒头皮给揭下来，让许英莲吃。吃大米饭的时候，老太太把糊锅巴也给许英莲吃。老太太还说了：“赶明儿，你出落成了美人儿，那身价可就不一样了。记住了，女人要改变自己的命，就要嫁一个有钱有势的男人，嫁给当官当将的爷们。怎么说呢？哪个女人不想有个好相貌？可有几个女人生得了好相貌？自古以来，生了好相貌的女人也未必有好命。你说你要生在一个富贵人家，你能到我家里来当丫头吗？”
让老太太说得，许英莲也偷偷地对着镜子照了又照，她没觉得自己有多么的好看。她经常能听到人们念叨的一句话，闺女十八变，越变越好看。一个女人，长到了十八岁就要嫁人，成家过日子。什么是过日子？就是生孩子，就是穿衣吃饭。家里有公婆的，还要伺候公婆。平时没事时，老太太就跟许英莲唠唠家常。老太太叮嘱许英莲，生在一个什么样的家庭你无法选择，嫁给一个什么样的人，这也要看你的命。男怕选错行，女怕嫁错郎。只要嫁了一个好男人，就会幸福一辈子。嫁错了男人，要倒霉一辈子。
许英莲在王华生家干满了一个月，王华生给了她两块小银洋。小银洋是日本人的钱，比中国的袁大头值钱，一块大洋只能兑换七成的小银洋，一块小银洋能买到一袋子四十斤重的“宝船牌”洋面。没想到，老太太又偷偷地塞给了许英莲一块小银洋，老太太叮嘱她：“把钱塞进袜子腰里，世面不平安，别让人家给抢了去。赶紧回家吧，给你爹妈送钱去。”
许英莲拿着钱回到家里，王月娥买了二斤核桃酥，让许英莲给赵经刚送去。“这事，亏了你四大爷，要不是他的人情面子，你怎么能到这么好的人家当丫头？”
在许英莲的记忆当中，从小到大，她就没有穿过袜子。自从进了王家，自从当了老太太的丫头，她头一回脚上穿了袜子。虽然不是新袜子，是人家穿过的，可总算穿了袜子。老太太喜欢听戏，经常给她讲一些戏里的故事。什么《杨八姐游春》《鞭打芦花袄》《马前泼水》《穆桂英挂帅》，老太太看过的戏也真多。虽然许英莲没有上学校读书，但是，从王家老太太那儿，她也受到了不少的熏陶。
金河县城是个出汉奸的地方，不少门庭显赫的大户人家都与日本当局有些关系。许英莲家住在阎家弄，阎大臣的宅院就在这条街上。阎大臣是伪满洲国司法大臣，据说金河县城里一半的房产属阎姓所有。所以金河县城一直流传着“阎半城，曹半坡，划拉划拉不如老夏家一半多”的说法。
金河城里很少有人见过阎大臣。许英莲来到金河的第二年，阎大臣的母亲去世了，阎大臣是个孝子，不仅要回家奔丧，而且出殡的时候要为母亲扛灵幡。很多人都想目睹阎大臣的尊容。等到出殡那天，许英莲也挤在人群当中，等着看一眼阎大臣长得什么样子。有钱有势的人家出殡时，为了烘托气氛，会朝地上撒一些铜钱，让大人孩子去哄抢。而阎大臣，朝地上扔的是雪白的小馒头。许英莲还拾起了一个雪白的小馒头，带回了家里。许英莲亲眼看见了阎大臣，只见他方头大脸，一脸的威严，微微地低着头，稳重如山，看不出他的喜怒哀乐。
许英莲问旁边的叔叔大爷：“都说阎大臣是个孝子，他娘死了，他为什么不哭啊？”
叔叔大爷们告诉她：“昨天回家奔丧的阎大臣，在他亲娘的灵前哭得死去活来。可在大庭广众之下，他要保持着他的尊严。”
阎大臣的名字叫阎传绒，祖上随努尔哈赤起兵，直到他祖父那代，才官至兵部侍郎。凭借家族的势力，他才有机会出国留洋。他毕业于日本东京帝国大学法律系，如今，他是伪满洲国的重臣，他的娘死了，轰动了整个金河县城。来到金河城让许英莲也开了眼界，原来世界是这个样子。有钱有势的人可以朝地上撒小馒头，平时，老百姓苞米面都吃不饱，哪里能吃上这样雪白的小馒头？
许顺来一家在金河县城安下了家，度过了最为艰难的日子，应该归功于他的女儿许英莲，她为家里挣来了第一笔钱，他们不仅能安身立命了，儿子也能上学读书了。听女儿说起王华生家的老太太，王月娥跟许顺来商量，咱们也要感老太太的人情。王月娥在老家跟着公爹学过厨艺，也做得一手好饭菜。她亲手给王家老太太包了三鲜饺子，五花肉、鲜虾仁，还有头刀韭菜，煮熟了饺子，让许英莲趁热带给老太太尝尝。
老太太一边吃着饺子一边夸奖：“你娘做得一手好活儿，你看她包的饺子褶上，连道手指纹也没留下，好手艺呀。”
许英莲说：“我妈做饭的手艺，是跟我爷爷学的。”
老太太说：“怪不得你这么能干，你们家穷，可是家风好。咱们山东人，一辈传一辈，就是这样过下来的。好闺女，我要有你这样一个孙女，该多好啊！”老太太希望许英莲能喊她一声奶奶，可小姑娘却没叫，只是笑了一笑，但她心里把老太太当奶奶看待。