自熙凤到宁府理事，雷厉风行，杀伐决断，人来客往也都安静了，不比先前，正在摆茶，又要去端饭；正陪举哀，又顾接客。办事无头绪、杂乱、推托、偷闲、窃取等弊，一概都减少了。凤姐忙得茶饭也没工夫吃，坐卧不得清静，心中倒十分欢喜，并不偷安推托，恐落人褒贬。合族上下无不称叹。
到了可卿出殡之日，六十四名青衣请灵，一时只见宁府大殡队伍浩浩荡荡，压地银山一般从北而至。灵柩停在铁槛寺，凤姐因族中诸人皆在这里下榻，嫌不方便，带着宝玉到水月庵净室歇息。庵里老尼静虚乘隙央烦凤姐帮忙。原来李衙内看上了早已聘定给长安守备的张家小女金哥，双方各不相让，打官司告状，商请凤姐求贾府发封书去长安守备那里劝其退婚。老尼摸透凤姐的脾气，稍施计谋，凤姐便发了兴头，答应只要拿三千两银子来，就替她办成这件事。
一日，贾政接旨入朝。贾母率合家人等，心中皆惶惶不定，不住地使人来往报信。后来得知是大小姐贾元春晋封为凤藻宫尚书，加封贤德妃，又都喜气洋洋。宁荣两府上下里外，莫不欣然踊跃。
这时，贾琏陪黛玉自扬州回来，凤姐便命摆上酒馔，夫妻对坐，谈及大小姐元春省亲之事。
为迎接元春省亲，皇上恩准耗巨资修建大观园。园内崇阁巍峨，亭台池榭，富丽堂皇。贾政亲自带领宝玉和相公清客到园中巡视，历游诸景，遍题匾额联语。宝玉大展其才，贾政十分欢喜。仆人见宝玉得到老爷夸奖，乘他高兴，抢走了宝玉身上的荷包等佩带之物。宝玉回房，恰好黛玉来玩，见她送宝玉的荷包不见了，赌气剪了给宝玉新做的香袋，二人一会儿哭，一会儿笑，引起一场小风波。
获皇上隆恩，正月十五上元之日贾元妃回府省亲。展眼元宵在迩，贾府益发昼夜不闲。贾赦等督率匠人扎花灯烟火之类，十四日这一夜，上下通宵不曾睡。
十五日戌初方过，贾赦领合族子侄、贾母领合族女眷在大门外迎接贾元妃。一队队仪仗过完，后面方是八个太监抬着的金顶金黄绣凤版舆，缓缓行来。
贾元妃在轿内见此园内外如此豪华，默默叹息奢华过费。进入行宫，茶已三献，贾元妃退入侧殿更衣。至贾母正室，欲行家礼，贾母等俱跪止不迭。贾妃满眼垂泪，一手搀贾母，一手搀王夫人，彼此上前厮见。三人满心里皆有许多话，只是俱说不出，只管呜咽对泣。
筵宴齐备，贾母等捧凳把盏。元妃命传笔砚，择园中几处最喜爱的赐名；又吩咐众姐妹、宝玉亦各题一匾一诗。此时黛玉未得展其抱负，自是不快，因见宝玉独自作诗大费神思，低头一想，早已吟成一诗。宝玉只觉此首比自己所作高过十倍，喜出望外，贾妃看了，也喜之不尽，说：“果进益了。”
时已丑正三刻，请驾回銮。贾妃满眼滚泪，又勉强堆笑，拉住贾母、王夫人的手，紧紧不忍释放，怎奈皇家规范，违错不得，只得忍心上舆去了。
宁府为迎接元妃省亲，连日用尽心力，这一日唱戏喝酒以犒劳族人。宝玉见繁华热闹到如此不堪的境地，只略坐了坐，便偷着到袭人家去了。
晚上，袭人回来，说她母亲要赎她回去，宝玉吃了一惊。原来袭人见宝玉放纵，任性恣情，故先用赎身骗词，以探真情，以压其气，然后好下箴规。宝玉信以为真，哭得泪痕满面。袭人要求宝玉答应三件事，依了，就真心留下。宝玉一一答应。
黛玉在榻上歇午，屋内静悄悄的。宝玉见黛玉睡在那里，便将她唤醒，有一搭无一搭地说些鬼话，黛玉只不理。宝玉怕她睡出病来，便顺口诌了个扬州衙门里的大故事哄她，黛玉听了，翻身拧宝玉，拧得宝玉连连央告。
次日，宝玉因去了宝钗家，向黛玉解释，正说着宝钗走来，说史湘云来了，便推宝玉走，这里黛玉越发气闷。还是宝玉先动了感情，黛玉才慢慢地消了气。恰在这时，史湘云嘻嘻哈哈地说笑着进来，三人又厮闹了一阵。
袭人匆匆来告：“老爷让宝玉马上过去。”当宝玉明白原来是元妃传谕旨命他和姐妹们都搬到园子里去住时，不禁又兴奋起来。
宝玉自进大观园以来，每日和姐妹丫头们一处，或读书，或写字，或弹琴下棋，作画吟诗，以至描鸾刺凤，斗草簪花，低吟悄唱，拆字猜枚，无所不至，十分快乐。
这日，凤姐之女大姐病了，贾琏只得搬到外书房斋戒。贾琏离了凤姐，似饥鼠一般，勾引上厨娘多姑娘。
大姐毒尽瘢回，贾琏仍搬进卧室。凤姐的心腹丫头平儿收拾贾琏在外的衣服铺盖，不承望枕套中抖出一绺青丝来，平儿想以此作为一生的把柄，让贾琏对她好些，谁知冷不防被贾琏夺走。贾琏又搂住平儿亲热，二人正纠缠时，凤姐含酸进来，平儿却替贾琏敷衍了过去，贾琏趁平儿不防，又一把将头发抢了过去掩藏起来。
贾母给宝钗过生日，在院中搭了小戏台。宝钗点了“鲁智深醉闹五台山”。湘云说台上的小旦像林妹妹模样，宝玉连忙向湘云使了个眼色，这可惹翻了湘云，湘云收拾东西就要回去。
宝玉没趣，只得来寻黛玉，刚到门槛，便被推了出来。
宝玉两面受气，十分颓丧，想求精神上的“解脱”，联想到自己也如“鲁智深”唱的曲中“赤条条来去无牵挂”，便联了一偈（佛教的唱词），以求“顿悟”。黛玉瞧了此帖，和宝钗、湘云一同来找宝玉，大家说笑一番，宝玉便又转忧为喜了。
忽一日，宝玉心内不自在，小厮茗烟与他开心，便从书场买来许多传奇脚本，引宝玉看。
阳春三月，春暖花开，宝玉携了一套《会真记》在桃花底下展开细玩。正巧，黛玉肩上担着花锄走来，接书来瞧，越看越爱看。
宝玉走后，远处传来《牡丹亭》曲声：“原来姹紫嫣红开遍，似这般都付与断井颓垣。良辰美景奈何天，赏心乐事谁家院？则为你如花美眷，似水流年……”黛玉听得入神，联想起自己孤苦伶仃、寄人篱下的身世，不觉潸然泪下。