垂拱四年（688年）的一个深夜，幽州城北的层峦叠嶂中，一支百余人的马队护送着五辆马车向东都洛阳方向快马加鞭，夤夜疾驰。
中间那乘有篷轿车由四匹同色骏马牵引，里面坐着的正是大唐云州刺史狄仁杰，还有他忠心耿耿的亲随千牛卫卫队长李元芳。狄公坐在宽大轿厢内的长榻上闭目沉思，李元芳则双腿交叉，坐在轿板上。
两个时辰前，狄公还在云州刺史府的后宅里，同内眷们一起庆祝大太太的生辰。没想到天使突然降临，一道圣旨让他们立刻离开云州，前往东都洛阳面圣。
一牙弯月悄然注视着整个马队，马蹄声“嗒嗒嗒”地敲打着静谧的空气。很快，他们进入了幽州地界。幽州城北的官道路面崎岖不平，飞驰的马车又加剧了颠簸之苦。狄公睁开眼睛，紧握扶手，尽量求得一点儿舒适。
“大人，皇帝急召您进京，所为何事？”对面的元芳稳若泰山，神态自若。
“圣旨中并未详述。”狄公也大为疑惑。他在云州当职三年，还算勤勉。在他的治下，盗贼敛迹，子民安居乐业，岁岁五谷丰登。这道圣旨来得真是蹊跷。
“只怕是武太后的旨意。”狄公心若明镜。皇帝李旦并无实权，朝政都被他的母亲武太后[1]把持。武太后虽无皇帝之名，却有皇帝之权。并且官场传言，武太后大有可能像对待废帝李显一样，废掉李旦，自登帝位，以武氏天下代李唐江山。一想到这里，狄公心里一紧：武太后虽然勤于朝政，雷厉风行，使得天下大治，却也工于心计，心狠手辣。对于反对她的人，她毫不留情，杀人如麻。
狄公慢慢地捋着他那又长又黑的胡须，陷入沉思。高宗宾天前，武太后编造莫须有的谋逆罪，将她的次子李贤废为庶人，流放巴州，使其被迫自杀。三儿子李显即位不足两个月，武太后就将其废黜为庐陵王，贬出长安，转而立四子豫王李旦为帝。在朝堂上，即便是瞎子，也能看出来，李旦就是一个名副其实的傀儡，被软禁于深宫中，不得一天自由。狄公暗叹，太后对亲生儿子尚且如此，那些和她毫无血缘关系的李氏族人，其悲惨处境可想而知。
为了打击李家势力和忠于李唐的大臣们，武太后采取了血腥残暴的手段。想起她过去的所为，狄公此刻仍心有余悸。太后下令制造铜匦[2]，置于宫殿之前，随时接纳臣下表疏。同时，她又大开告密之门，规定任何人均可告密。凡属告密之人，官府都要供给驿站、车马和饮食。即使是农夫、樵人，太后也亲自接见。
所告之事，若符合太后的目的，告密者便可破格升官；如所告并非事实，亦不会问罪。同时，太后又先后任用索元礼、周兴、来俊臣、侯思止等一大批酷吏掌管刑狱。被告者一旦入狱，便会遭遇各种酷刑审讯，能活着出狱的百无一二。这样，随着告密之风的愈演愈烈，被酷吏严刑拷打致死的所谓“逆党”日渐增多。朝堂内外被恐怖所笼罩，以致大臣们每次上朝之前都要和家人诀别，惶惶不可终日。
当年，太后仅仅凭着一封密信，便杀害了高祖之孙——南安王李颖等宗室十二人，又鞭杀了故太子李贤的两个儿子，也就是自己的孙子。幸存的李氏族人人人自危。
如今看似平静的水面下激流暗涌。狄公苦思。在云州就有人传言，不满武氏行径的朝中大臣越来越多，尤其是那些李氏族人。他们暗中联络，抱团取暖。狄公摇了摇头，朝堂之上不会太平，恐怕还会有一番腥风血雨。
马车疾驰。狄公掀开轿窗上的帘布，看到远处半山腰上有三五处人家的烟火，闪闪烁烁，如飞动的萤火虫一般。“元芳，车队马上要出幽州地界了。”狄公道。
李元芳面露喜色：“越远越好，离开幽州的怪兽，大人更安全。”狄公微笑，不置可否。李元芳口中的怪兽，正是惊动天下、直到现在仍然在幽州作恶的恶麒麟。民间传言，恶麒麟身长两丈，个头儿更是比成年男子还要高，狮头鹿角，一身明亮的鳞片，全身长满了尖刺。它昼伏夜出，在密林中袭击百姓，丧命于恶麒麟之口的幽州百姓多达百余人。据唯一幸存的目击者称，恶麒麟比世间的老虎还要大上数倍，能上天入地，凶猛残暴程度更是无以复加，一口便能咬爆一个人的头颅。
“元芳，我从不相信有什么怪兽。即使有，也不过是歹人的把戏罢了。再说，有一百二十名千牛卫保护我，你不用担忧。”
马队星夜疾驰，第三天晌午便到达了洛阳郊外。狄公和李元芳在洛水旁的驿站梳洗完毕后，便准备随着早已在此等候的皇家卫队前行。太后的心腹、检校千牛卫李多祚大将军和他的副将岑长倩一起，在门外恭候。狄公坐入软轿后，李多祚便率领卫队直奔东都苑。
狄公第一次到东都苑，不敢造次掀开轿帘。一炷香的工夫后，轿帘外传出一阵脚步声。十六名执戟的禁卫走上前来，挡住了去路。李多祚下马，上前验了签押。禁卫不敢怠慢，连忙放行，轿子逶迤进了外城左掖的耳门。
四人抬的小轿在东都苑的外城绕了十来个弯，终于在一处停了下来。早有一名小太监掀开帘布，扶着狄公下了轿子，沿着端门外的天枢向内城走去。过了金玉桥，就到上阳宫了。
狄公随同李多祚拾级而上，进入上阳宫。偌大的殿堂内，高台上端正安放着一张金漆盘龙大御座。御座上端然坐着一个金钗凤袍的妇人。御座两侧各垂下一幅黄绫幔幛，左右两个宫女分别打着一柄龙凤五明扇。这分明是皇帝的装饰，狄公暗想。武太后正等着他，高台下的两侧立着两名穿紫袍的大臣。
狄公走近，看到太后头戴凤冠，脖颈细长，体形富态。太后用锐利的丹凤眼将狄公打量了一番，先开言道：“狄爱卿，别来无恙啊。”
狄公连忙行了三跪九叩大礼：“臣——云州刺史狄仁杰参见太后！”
“狄爱卿平身。”太后威严的嗓音传来，虽然不疾不徐，但透着冰冷，“情势危急，爱卿且免了一应缛礼。急召你来，是有一急事需要爱卿前往查察，朕才放心。此事关系天下苍生之性命和国运，望狄卿竭尽全力，拨乱反正，恢复正统。”
听罢此言，狄公又跪了下去，连连叩拜：“太后有何嘱托，亟盼垂示，臣狄仁杰赴汤蹈火，在所不辞。”
左边那位穿紫袍的大臣站了出来。狄公抬头一看，此人正是太后的内侄武三思。他下巴尖尖，一双三角眼闪烁着：“狄仁杰，你从云州来，路过幽州，可知幽州境内发生的恶麒麟杀人事件？”
狄公回答：“下官所治的云州与幽州相邻，同僚之间也互有沟通。对于幽州恶麒麟杀人案件，下官偶有所闻。”
武三思笑了一声。狄公很难判断这笑是否带着善意。武三思道：“那你听好了。十天前，恶麒麟出没于幽州，短短几天，便咬死百姓百余人，幽州城外的大杨庄全体村民更是被恶麒麟悉数咬死。凶案现场残肢遍地，血流成河。幽州百姓惊恐，甚至有人惧于恶麒麟淫威，逃离家乡。更可恶的是，幽州刺史裴守德在查察恶麒麟杀人案件时，也被恶麒麟咬死了。”
狄公心里一颤。在云州时，他就听说过裴守德不在任上，也不知所踪，这成为官场上的一个谜案。狄公万万没想到的是，幽州刺史竟然已经命丧恶麒麟之口了。
武三思似乎没有留意到狄公的神情：“裴守德死得蹊跷，陛下只能隐忍不发。幸亏幽州长史邓逸处置得当，安抚百姓，才没有让幽州局势不可收拾。即使这样，民间仍传言四起，说这怪兽是上苍降下的恶麒麟，为了惩罚他的子民。”武三思双眼透出杀气，语气冰冷得能冻掉人的耳朵，“甚至有人胡言乱语，说这是因为天子失政，所以天降凶兆。”
狄公心惊：“下官向来不信这些鬼神之言。”
武三思冷笑一声：“那就好。只盼你拨开迷雾，彻查怪兽杀人事件，还天子清白。”
太后在御座上点头：“狄爱卿，朕素闻你精于断案。你在大理寺做寺丞时，平均日断三案，无有差错，涉及万余人，竟无一鸣冤。这是朕特意找你来的原因。不过，你所剩时间不多了。朕要在洛水进行祭天大典，能给你的时间有限。狄仁杰，你要在七日内彻查此案，还朕清白。”
好一副千斤重担！在云州时，狄仁杰就有耳闻，他面前的这个女人为了加冕帝位，要以天之子的身份在洛水进行祭天大典，之后顺理成章登基。看来，太后不想在祭天大典之前被天降噩兆的谣言所扰。
狄公只是苦笑：“陛下，即便是粉身碎骨，微臣也当拼尽全力。只是七日之限，着实为难。”
“大胆！竟然敢跟圣人讨价还价！”武三思怒喝道。
太后对她的侄子摆了摆手：“狄爱卿，朕也有所掣肘。不过，朕知道事发突然，干系重大，那就给你旬月时间吧。还有，琅琊王的封地正是在幽州，遇到他，你就代表着朕。爱卿，你要知退进，不要做些丢朕脸面的事情。”说完，她意味深长地看了狄公一眼。
狄公心里一紧，答应了几个“是”。
太后转向另外一个紫袍大臣：“裴爱卿，洛水祭天之事准备得怎么样了？”
狄公对于洛水祭天之事了然于胸：武太后的另外一个侄子武承嗣请人在一块白玉上凿刻了“圣母临人，永昌帝业”的字样，之后借旁人之手献给太后，说是在洛水中获取的。太后得石后欢喜异常，称该石为“宝图”，还特别下诏，要拜洛受图以告之天地。
高宗李治遗诏的顾命大臣、中书令裴炎瘦得像根木棍，脸上的皱纹像沟壑一样深。他佝偻的身体躬了一下：“秉承圣命，微臣在宝图所出之地建造拜洛坛。拜洛坛初步完工，高达五丈，就在洛水最为宽广的激流之处。等到天授吉日，圣人您便可赴洛水边，举行拜洛受图祭天大典。祭天时，祭坛边会安排盛大的卤簿，陈列珍禽奇兽。另外，微臣还安排了乐人按照次序和礼节演奏《大享拜洛乐章》词曲，分为《昭和》《致和》《咸和》《九和》《显和》《敬和》《钦和》《齐和》《德和》《禋和》《通和》《归和》等天子仪章，以示庄重。”
太后点头：“祭天大典的日子算好了吗？”
裴炎回道：“天师推算出了吉日——”
“天机不可泄露！谁敢造次，便是夷灭三族之罪。”太后眼中露出杀气，又将目光转向狄仁杰：“狄爱卿，时间紧迫，你要尽快断明恶麒麟之案！在祭天大典来临之前，朕绝不允许什么‘天降凶兆’的流言继续传播！狄仁杰听令——”她的嗓音陡然提高。
狄仁杰跪下。
“擢云州刺史狄仁杰为同中书门下平章事，加河北道黜陟使，赐朕金牌一块，所到之处，如朕亲临，即日起赴幽州查察恶麒麟杀人案件。幽州刺史裴守德玩忽职守，尸位素餐，致使辖下恶麒麟杀人案件屡屡发生。念其也被恶麒麟所害，朕不再追究。幽州长史邓逸志虑忠纯，精干得力，屡破大案，特擢其为幽州代刺史，配合狄仁杰，查明恶麒麟杀人案！”
注释：
[1]即武则天。
[2]铜制的小箱子。