1
本来方文青两年前就已经从村小学的民办教师彻底变回了农民，但这几天他不得不一瘸一拐地回到学校去给娃娃们上课。顶替他职位的儿子方小嘉去县城，陪女儿方小烟参加高考。
当了一辈子民办教师，也承受了一辈子的清贫，方文青倒是不在乎这个，只要一到课堂上，看到娃娃们跟着他朗读课文，在他的讲解下学会一道道算术题，他的心里就泛起温暖，眼里就泛出神采。两年前，方小嘉高考落榜，让他满怀的希望落空，只好想办法让儿子顶了自己的班。自己则回到家里，早出晚归上山下地，虽然家里多了一个劳动力，可日子依旧毫无起色，于是和老婆商量：“我也跟着老牛家的二小子去山西吧。”刘翠莲当然不愿意，说：“挖煤的活儿要一大把力气，你这身子骨怎么能吃得消。”方文青说：“总得找个路子啊，这土里就是种出花来它也不长钱啊，儿子要娶媳妇，姑娘往后上大学，都是要大把花钱的。”刘翠莲知道自己的男人，虽然不是顶天立地，却也是心高气傲的，穷了一辈子，没为自己考虑过，现在想出去挣钱，也是为子女着想。于是就说：“那你去吧。”
刘翠莲的担忧是对的，她男人的身子骨确实不是挖煤的料。方文青到矿上的那天，刚好碰见牛志强和几个工人从井下出来。几个浑身上下糊满黑色煤泥只有眼珠子在转动的人吓了他一跳。心想，难怪有人说得了绝症的是人死了没埋的，挖煤的人是埋了没死的。直到有个人叫他方校长的时候，他才猜出那个黑糊糊的人是老牛家的老二牛志强。在煤矿，要想挣着钱，那得下井，一锨一锨地把煤炭挖到地面上来，牛志强那些年轻小伙子总有使不完的力气，每天煤能挖几千斤，钱能挣几十块，但方文青使尽全身力气，每天才能挖出五六百斤煤来。
牛志强小时候在方文青班上读过两年书，现今能认出的几个字全是方文青教的。他知道方文青文文弱弱的，哪能干得好挖煤的活儿，每天挣的钱还不够付饭钱，很是替他着急，便说：“方校长，要不您就别下井了，您每天就帮伙计们做做饭，洗洗衣服，我们凑钱给您开工资。”方文青知道牛志强是好意，想让他干点轻松活儿还能挣着钱。但他就是不服这个气，觉得如果这样做的话，做人的骨气就没了。他说：“你这是让我吃你们大家伙儿的闲饭，你们的好意我心领了，就是一天只能挣一毛钱，我也要下井。”牛志强见劝说无益，只得作罢。
方文青到煤矿才两个月就出了事故。那天他手推一节装满煤炭的矿车，艰难地行走在一段上坡的轨道上，那是他劳动了一上午的成果。大家手里都有干不完的活儿，腾不出手来帮他一把。机车就在不远处的主巷道等着，他这节矿车挂上机车后，整队矿车才能出井卸煤。机车司机嫌方文青太慢，一直在催他快点快点。快接近主巷道的时候，方文青脚下一滑，身体一刹那间失去平衡，手上便再也没有了稳住矿车的气力。快速向后滑退的矿车掀翻了方文青，并压断了他的右腿。
煤矿给方文青补了两千块医药费，可方文青却不愿意进医院，这是他这辈子见过的最大的一笔钱，相当于差不多十年的民办教师工资，他要存起来，要把这笔钱花到比治腿更有价值的地方。
牛志强切切实实被方文青震慑住了，这个年近五十的瘦弱老头，断了一条腿，却没见他哼一声，换做是他们这些年轻人，即便是擦破一块皮也会大呼小叫。老头拿着一大笔钱，却舍不得进医院，不明白他是怎么想的，还有什么比自己的命重要呢？牛志强和老乡们商量，凑出几百块钱掏钱租了一辆车，送方文青回米水寨。方文青对自己抠门，事理还是明白的，好说歹说一定要把车费还给牛志强，被牛志强拒绝了。牛志强说：“一个村出来的，我们照顾好您，算是大伙儿的一点心意。”
紧赶慢赶回到村里，方文青痛得整个身体都扭曲了，他上气不接下气地对老婆说：“你快去把老二找来！”刘翠莲火急火燎地叫来了方文白。方文白说：“你腿成这样了，怎么能不去医院呢，只怕腿已经废了！”方文青说：“你继承了祖上的衣钵，我也就不跟你算经济账，腿就交给你了，你看着治吧。”方文白说：“我只能死马当作活马医。”方文青说：“治好了我不谢你，治不好我不怪你。”
最终，方文白只能算是把大哥的腿治好了一半。骨头是接上了，腿是保住了，但成了瘸子。为这事，方文白还和老婆拌了一次嘴。方文白没拿回钱来，老婆不服气，说：“你治了你大哥的腿，他还吃了咱家大半年的草药，你怎么就不找他收钱？”方文白说：“大哥大嫂抠门如果数第二，咱米水寨没人敢当第一。他本来就是命都不要了，才舍不得花钱进医院的，况且那些草药都是自己采的，又没花一分钱。”老婆骂道：“你个败家子，自己采的药就不值钱啊？你以为我们家的东西都是天上掉下来的？是洪水冲进来的？那是老娘分分钱攒下来的！”方文白被骂烦了，也发起飙来：“人要脸树要皮，咱不能只要钱不要脸，何况那是自家兄弟！要钱你去要，反正老子不去！”
听闻了老二两口子吵架的事，方文青心里毛躁，让刘翠莲扶着他去了老二家。“算算吧，多少钱。”方文白脸上青一阵红一阵，连连摆手，说：“大哥说哪里话，里里外外一家人，算个什么账嘛，外人知道了是要笑死的。”方文青说：“当初我说治好了不谢你，治不好不怪你，那是玩笑话，治好了怎么能不谢呢。”说着从口袋里捏出五百块钱，塞到方文白手里，转身回了家。
2
郝淑芬特意去给方小烟买了一件新衬衣，雪白雪白的，在阳光下显得格外耀眼。她相信，方小烟穿着新衣服进考场，心情会更好，心情好发挥得就好。进考场之前，她还特意为方小烟梳了头发，准备了水杯，连检查文具这些细节都没放过。
这三年，方小烟是郝淑芬最喜爱的学生，从感情上来说，她不仅把她当成自己的学生，也把她当成女儿。她甚至能记起，三年前她在班上第一次点名的时候，方小烟那羞涩腼腆的笑容和一身补丁但很整洁的衣服。她对方小烟的偏爱，因为方小烟像一张白纸，纯真，听话，更因为方小烟成绩优异。她了解到方小烟来自偏僻的山村，家境很不好，因此三年来对方小烟在学习上严格要求，在生活中也给予了充分照顾。作为班主任，郝淑芬对方小烟的付出比对其他学生毫无疑问是多了很多。
郝淑芬和方小嘉站在警戒线外，目送方小烟向考场走去。方小烟走得很慢，脚步看不出有往日的轻快与活泼。突然，方小烟转过身，向郝淑芬跑过来。方小烟眼里饱含泪水，紧紧地抱住郝淑芬，哭着说：“郝老师，谢谢您！”
郝淑芬心里一震，心里涌现出一丝不安的感觉，她感受到方小烟的身体在强烈颤抖。她把自己的脸贴在方小烟的脸上，轻轻地说：“没事的小姑娘，你只要正常发挥就好了，我和你哥哥会在这里等着你。”
第一科考试结束，考生们陆陆续续走出考场。郝淑芬和方小嘉焦急地人群中搜寻方小烟的身影，直到考生们出来得差不多了，才见方小烟慢慢地从远处走来。方小烟脸色苍白，浑身乏力的样子，让郝淑芬暗叫不好。见到老师和哥哥，方小烟的眼泪立即像豆子一样掉下来，她哭着说：“郝老师，我对不起您，我进了考场就开始头晕，还直想呕吐，根本就没法专心看试卷，只能凭感觉写答案。”
晕考，高度紧张，郝淑芬最担心的事发生了，她看见方小烟的汗水已经浸湿了衬衫。已经考完了的科目不能再去纠结，要想挽回局面，就只能认真地应付接下来的科目，保证不能再出状况。中午，郝淑芬让方小烟喝了藿香正气水，给她炖了鸡汤，给她反复地做头部按摩，还精心挑选一些舒缓的音乐放给她听。郝淑芬告诉方小烟：“已经考完的就不要再去想了，以你平时的成绩，只要接下来的几科考好，仍然能考上大学，相信老师，也相信自己！”
然而，方小烟下午的考试，并没有给老师和哥哥带来惊喜。和上午一样，一进考场就犯晕，甚至状态还不及上午，直到监考老师强行收走了试卷，她才意识到考试已经结束了，连怎么走出的考场都不知道。见到郝老师的时候，方小烟的精神完全已经崩溃了，她不顾一切地扑到老师怀里，撕心裂肺地大哭起来。郝淑芬已经不知道该怎么安慰这个三年来各方面都优秀完美、最让自己自豪的学生。郝淑芬的心随着方小烟的哭声碎了，方小嘉的心随着方小烟的哭声碎了，所有在场学生、家长、老师的心也随着方小烟的哭声碎了。
第二天的考试，方小烟没再参加。在她心里，高考是人生断崖上唯一的救命稻草，她却没抓住，从而，她的天空就塌了。郝淑芬也觉得方小烟没必要再参加后面的考试，她已经在考虑，让方小烟跟在自己的身边复读一年，参加下一届的高考，如果就此放弃，那实在是太可惜了，对方小烟也不公平。
3
米水寨村小学建在一个山坡上，实际上也就是几间盖着油毡的木板房。最多的时候有差不多二百个孩子在这个学校上课，从一年级到六年级的教师都配齐了，随着国家计划生育政策的效果日渐明显，村里的孩子越来越少，加上有条件的家庭陆续把孩子带到了城市的民工子弟学校，到现在米水寨村小学就剩下了十来个孩子。这十来个孩子被编成两个班，也就是一年级和二年级，但这两个孩子只能在一间教室里上课，因为全校就只有一个老师。这个老师不仅要当校长，还要给学生教书，还要兼任炊事员。
方文青从十六岁就在米水寨小学做民办教师，本来有过几次转为正式教师的机会，但是每次都是到最后关头的时候被别人顶掉了，他明白，除非祖坟冒烟，否则自己是不可能转正的，因为自家没钱送礼，上面没人，这样的好事怎么会轻易落到自己头上。到九十年代以后，国家的政策有了变化，民办教师转正一律要经过考试，没考上的一律清退，这让方文青失去了最后的转正机会，一个老初中生想要通过考试，那可比登天还难。茅坪镇教育站曾先后安排过两个正式教师来米水寨小学，都是几天就调走了，穷乡僻壤的米水寨小学，再也没有人愿意来，方文青这个民办教师也就一直当了下来，村里人尊重他，不叫他方老师，而是一直称呼他为方校长。直到前两年方小嘉高中毕业回到米水寨，方文青这才让了位。
这天，代替方小嘉给学生上课的方文青，总是心不在焉，不仅老在走神，还一天到晚眼皮跳，这是他上课时从来没有过的状况。不用寻找原因，方文青自己明白，他这是惦记着方小烟。虽然他对方小烟考上大学充满了多得不能再多的自信，但心里也有着多得不能再多的牵挂。在方小嘉高考失利之后，他不得不把所有的希望都寄托在方小烟身上。
透过教室的窗户，能看见进村的那条土路。方文青时不时要朝村口瞅一眼，他在心里一次又一次算计着时辰，方小嘉方小烟这会儿也该回来了。早上上学的时候他还特意安排刘翠莲炖了一只鸡，等姑娘回来了好好犒劳一下她。
过了晌午，终于看见一辆冒着浓烟的摩托驶进了村口，车上坐的分明就是两个孩子。方文青顾不得正上课的孩子们，扔下教本就向山坡下跑去。气喘吁吁地跑进院子，方小嘉也刚停稳摩托车。“你们回来了？考得怎么样，快告诉爸。”没人搭理方文青，他这才注意到，方小嘉耷拉着脑袋，方小烟也是眼泪汪汪的不敢看他一眼。方文青意识到大事不好，但他心中还留存着一丝希望，心想，方小烟即便是考试失误上不了大学，但至少能上个中专吧。于是他安慰孩子们说：“咱考不上大学考中专也行，我们村还没谁上过中专呢，饿了吧，我们马上开饭，你妈炖了鸡呢，今儿我们打牙祭。”不料方小烟哭得更厉害了，已经泣不成声：“爸，妈，我对不起你们，没给你们长脸，我认命，以后就陪你们下地干活。”
方文青瞬间觉得天旋地转。他对孩子的命运预计了一千种结局，唯独没有这一种。
自此，方文青的脑袋就像霜打的茄子，再也没抬起来过。在路上碰见乡邻，他能躲就躲，万一躲不过去，也只能嘴角动一动，算是打了招呼。偏偏又故意气人的，问：“方校长，您家这回要出个大学生了吧？”方文青也不知道怎么回答，只得像做了贼一样，想要匆匆逃跑，岂料腿脚不利索，想快走几步都力不从心。
一个月以后，方小烟收到了郝淑芬老师的来信，说在学校给她联系好了一个复读班，让她去上学，参加下一年的高考，而且说学校考虑到方小烟的成绩和家庭情况，决定免除方小烟这一年的学费和生活费。这一下又燃起了方文青心里的希望之火，就跟打了鸡血似的，催促刘翠莲赶紧给方小烟收拾行李。岂料方小烟死活不愿意再去上学，说：“我不是成绩差，而是因为晕考，进不了考场，再考十次也不行。”方文青求方小烟：“姑娘，你就去复读一年，还考一次，就一次，好吗？再不行爸也不逼你了，好吗？”方小烟还是不答应：“不去，一次也不考了。”
方文青发火了：“不去也得去，不去我就没你这个孩子了！”
方小烟最终还是又一次去了县城。看见父母着急上火，她心里也不是滋味。尽管她自己的心里比任何人都难受，都痛苦，但她不愿意把自己的痛苦和难过转嫁到别人身上，哪怕是自己最亲近的人。不过她只是去看了一眼郝老师，就离开了学校。她去郝老师家里，给老师磕了一个头，说：“我恐怕要辜负您了，过不了考场这一关，再读也只能白费一年工夫，那还不如就在县城里找点事情多，挣点钱补贴一下家里。”郝淑芬心里很不是滋味，一个很有天赋的孩子就这么放弃学业，实在可惜。但她看见方小烟萎靡不振的样子，感觉到她似乎已经下定了决心不再上学，于是就不再勉强方小烟。郝淑芬想，即便是复读一年，到时候也不知道什么结果。
郝淑芬有个远方亲戚在县城开了家饭馆，她带着方小烟去了那里。老板是个肥胖的女人，人家看方小烟文文静静，长得也乖巧，满心欢喜，笑得合不拢嘴，很爽快就答应收下方小烟做小工。
农村的孩子能吃苦，干活利落，老板对方小烟满意，也就格外关照，算工资的时候一分不少，还包了方小烟的吃住。第一个月结算了工资，一百五十块钱，方小烟数来数去数了好几遍，这是她凭劳动挣到第一笔钱，高兴得不得了。来的时候每月能挣多少钱她没想过，也没问过老板，实在是没想过能有这么多。要知道，在老家当民办教师的父亲，每月工资才不到一百块钱，而县一中的学生每学期的学费也才五十块钱，所以，拿到这么多钱，方小烟似乎有点像做梦的感觉。方小烟买了一袋水果去看望了郝淑芬，挣到钱了，首先想到的就是老师。高考失利，郝淑芬总觉得自己愧对方小烟，而方小烟也觉得辜负了老师，师生之间惺惺相惜。郝淑芬说：“以后不忙的时候就来看看我，就把这当自己的家，不要再买东西了，存点钱给你父母寄回去。”方小烟说：“我留下了零用钱，还剩下八十块，准备全给我爸妈寄回去的。”
4
在小饭馆吃住不愁，还能挣点钱寄给家里，方小烟便心安理得的在这里干，心里渐渐平静，曾经对省城的那点期待也就逐渐淡化了。
一天方小烟正在后院洗碗，一个搬蜂窝煤的小伙子引起了她的注意，看那背影，她再熟悉不过。难道真的是他？是那个曾经让自己耳红心跳的人？
“萧火？”方小烟轻轻喊了一声。
年轻人停住搬煤，慢慢转过身来。“果然是你，萧火！”方小烟抑制不住惊喜，她实在没想到会在这里碰见他。
“小烟？没想到是你，我还以为你在上学呢。”遇见方小烟，萧火同样觉得不可思议。
他们找了一张桌子坐下来，方小烟点了几个菜，要了一瓶酒，对老板说饭钱在她工资里扣。萧火告诉方小烟，初中毕业后就没钱再上学，回村里种了两年地，感觉不到有什么出路，反正自己是一人吃饱全家不饿，就出来找点事情做。他来县城已经两年了，一直就是干送煤的活，虽然苦点累点，但比在家种地强了不知多少倍。
“你在县城那么长时间，也不知道去学校看看我？”
“我是想过去看你的，之所以没去，主要是怕影响你的学习，再说，你看我这样子，一身煤灰，脏兮兮的，跑到学校去找你，别人会笑话你的。”
萧火这么一解释，方小烟反而不高兴了，她说：“你觉得我是那么爱慕虚荣的人吗？是你心里根本没我，只装着周雅吧？”
萧火说：“那倒不是，可我一直觉得不配和你走得太近，你成绩那么好，最终是要上大学的，而我只能做一辈子农民。”
方小烟说：“现在我也只能当一辈子农民了。”
“对了，你为什么不上学了，到饭馆来打工啊？”萧火问。方小烟却不想回答他这个问题，说：“算了不说了，吃饭吧。”
只几年不见，当年那个青春阳光、白白净净的大男孩，如今已经成了健壮的小伙子，脸上还长了稀稀拉拉的小胡须，举手投足都是那么深沉，让人有一种安全感。看着眼前的萧火，方小烟百感交集。
萧火也是米水寨村人，三岁的时候，父亲上山砍柴掉到了悬崖下，找到人的时候已经没了气。母亲承受不住打击，变得疯疯癫癫的，突然有一天就不见了，有人看见她出了村子，却不知道去了哪里。小小的萧火成了孤儿，米水寨村的人家都善良，萧火到谁家都给口吃的，他就这样吃着百家饭长大。萧火在方小烟家吃得最多，方小烟妈妈的饭做得好吃，方小烟爸爸是当老师的，喜欢孩子，因此他最喜欢去的就是方小烟家。小学和初中，萧火和方小烟都是同班同学，小学几年的费用，村里做主就免了。初中几年的学费，村里做不了主，村长王大治去找镇里，镇里核实情况后，写了张条子去学校，费用也给免了。初中毕业以后要去县城上高中，不仅村里做不了主，镇里也做不了主了，费用没了着落。和方小烟一样，萧火的学习成绩一直很好，要是条件允许，上高中考大学是没有问题的。但他不得不面对现实，默默地回到了米水寨村。
上初中的时候，方小烟不仅成绩好，人也长得俊俏，自然吸引了一大批男孩子跟在后面跑，连茅坪镇街上的一些小地痞也时不时在到学校来找她。每次遇到方小烟需要保护的时候，萧火总是会出现。为了保护方小烟，萧火不知道打了多少次架，三年初中挨了六次处分。虽然没事的时候萧火刻意地和方小烟保持着距离，但他所做的一切都被方小烟看在眼里，她一次一次地感动着，也自觉不自觉地把萧火当成了依靠，平时除了学习，心里被萧火填得满满的。
他们还有一个同学叫周雅，同样来自米水寨村。周雅的命运与萧火有相似之处，只不过她还有一个奶奶。相似的命运和处境让萧火和周雅走得比较近，两人是无话不谈的朋友。周雅一见萧火对方小烟好，心里就难受，就要说些酸溜溜的话，什么英雄救美出风头，什么还是要长得漂亮才招人疼，什么乌鸡和凤凰永远都不是一路人萧火不要往上凑，等等。大家心里都明白怎么回事，每次周雅说这样的话，萧火就假装听不见，方小烟假装不懂，反正最后都是相安无事，每到周末，照样一起回家，一路上学。
初中毕业的时候，方小烟哭得稀里哗啦，她知道，从此萧火就不能再跟她一起上学了，再也不会在自己受欺负的时候看到他挺身而出了。萧火递给方小烟一根手绢，说：“这是命，我是当农民的命，你是上大学的命，我不能保护你了，以后会有别人保护你。”那次回米水寨村的时候，萧火故意疏远了方小烟，自己和周雅走在前面，把方小烟拉到了后面。
几年之后再次相见，两个都觉得很意外，也很惊喜。方小烟对萧火说：“以后到吃饭的时候就过来吧，不收你的钱。”萧火笑了笑说：“你做小工就那么点工资，还不够我吃的呢。”方小烟终于还是忍不住问了：“周雅还好吧？”
萧火说：“她和她的姐姐周静去年去深圳了，她说等她在那边帮我找到合适的工作，就让我过去。”
5
周雅和周静是一对双胞胎姐妹，她们本应该是城里人的，只因为一场车祸，让她们的根扎在了米水寨村。
周雅的父亲周子清，1970年从市里来到米水寨，是那个年代米水寨村唯一接待过的上山下乡知识青年。据说，从来到米水寨插队，到1980年得到回城的指标，他一次也没离开过米水寨。
那时候谁家也没有宽绰的房子和粮食，村长王大治安排周子清在村委会管仓库，虽然冷清，但房子大，口粮只需自己到仓库取，王大治知道，城里来的人斯文，吃不了多少。其实王大治心里也有盘算，他看到周子清白白净净，戴一副黑框近视眼镜，走路是轻飘飘的带不走一丝灰尘，举手是软绵绵的拍不死一只蚊子，说话是细侬侬穿不过一间屋子，如果让他下地干活挣工分肯定是难为了他，安排到别家搭伙，也只能增加别人的负担。
周子清平时就吃住在仓库里，有活的时候干活，没活的时候看书，到点了生火做饭，沉默寡言，如无必要，肯定不多说一句话，与村里人也就无甚往来。米水寨村的人都说，这个人只怕是个神仙。
1975年至1976年，武陵山区连续大旱，粮食薄收，从来自给自足的米水寨村也闹起了饥荒。村里按照上面的指示，把仓库里的粮食分出一半来救济村民，但仍旧远远不够，人们一年至少有三分之一的时间青黄不接，只能靠野菜野果充饥度命。野菜挖完了，野果采尽了，就开始吃树叶和一种可以制作瓷器、粘性很强叫观音土，树叶和观音土没有营养，吃了不能消化，排泄不出来，一个个气鼓气胀，肚子大得像庙里的佛像。村里死了几十个人，有的是吃观音土胀死，有的则是在逃荒的路上饿死。王大治也想过，把仓库里剩下的粮食分给村民，无奈上面有政治命令，那部分粮食要留下作为战略储备，天王老子也不能动，谁动就枪毙谁。米水寨人忠厚老实，上面说什么就是什么，宁愿饿死也不去打仓库的主意。
村里有一对孤儿寡母，一个寡妇带着十七八岁的女儿，家里本来就穷，闹饥荒的时候更是苦不堪言，吃了上顿没下顿。是在走投无路了，那姑娘也随着别人出村逃荒，不料还未出村就晕倒在路上。姑娘就晕倒的地方在离仓库不远，正好被周子清看到，他丢下手里的书本，把姑娘背到仓库，给她灌下两碗稀粥，才让她缓了过来。等天黑之后，周子清冒着被枪毙的危险，让姑娘悄悄提着一小袋小米回了家。靠着这袋小米，姑娘和她的母亲度过了难关。饥荒过后，姑娘时不时就找机会接近周子清，面色恢复红润的姑娘水水灵灵，落落大方，朝气勃发，让不好与人交往的周子清动了初心。
姑娘嫁给了周子清，王大治亲自为他们主持了婚礼。其实人们都明白周子清的媳妇是一袋小米换来的，但没人惦记和追究这事。
1980年，全县的知青都回了城，周子清是最后一个得到回城的指标。也就是那年，他老婆给他生下了一对双胞胎女儿，就是周雅和周静。双喜临门的好事，周子清不惊不喜，待老婆坐完月子，两口子商量，大人先回市里，安顿好后再回来米水寨村接走两个女儿。岂知天有不测风云，他们在回城的路上突发车祸，双双命赴黄泉，两个孩子成了孤儿。王大治带着周雅和周静去市里帮她们寻亲，这才知道，周子清的父母都是大学教授，就在周子清到米水寨不久，就被他们的学生逼得上了吊，房子早被学校收走了。周雅和周静在城里除了一个大伯，再无其他亲戚，大伯和伯母死活不认两个侄女，他们说：“我们是泥菩萨过河，自身都难保，哪还能顾得上这两个拖油瓶。”王大治好话说尽也无济于事，无奈之下，只得带着两个孩子回到村里。
周雅周静从此与外婆相依为命，日子虽然一直过得紧巴巴，但一家人算温馨，遇到困难的时候村里人也都会主动接济一把。转眼十多年过去，两姐妹已经长成亭亭玉立的大姑娘。初中毕业那年，外婆去世，十六岁的周雅和周静收拾好几样简单的行李，大门一锁就去了深圳。临行前，两姐妹挨家挨户告别，为曾经帮助过她们一家的好心人打躬作揖，人们看在眼里，酸在心里，有心慈的人还流了眼泪，纷纷说：“你们可不要忘了米水寨，等日子好了还是要回来。”
6
收到方小烟从县城寄回来的的信和钱，这才知道姑娘并没有继续上学，方文青一夜之间头发花白，成天长吁短叹，在村里就再没抬起头来。
其实方小烟只是在小饭馆干了两个月就离开了。自从在饭馆碰见萧火之后，方小烟的心里泛起了涟漪。萧火敦实的背影，萧火憨憨的笑，萧火不紧不慢的说话，甚至萧火的一身煤灰，一切一切，都让方小烟的心里感到踏实。她每天都在期待，期待送煤的板车停在饭馆门口，期待那个让她心动让她牵挂让她内心踏实的身影出现在眼前。只是，饭馆的蜂窝煤消耗得再快，也不至于天天买，每买一次总得烧上一两个星期。萧火也只能是一两个星期才出现一次，每次送煤来，方小烟都要陪着他东扯西拉说半天话，请他吃饭，饭馆里最好的菜点给他，最好的酒上给他。
高考过后，方小烟曾经想过以自杀的方式结束生命。曾经对未来所有的憧憬，对人生许许多多美好的规划梦想，都随着一场高考荡然无存。让对她寄予无限希望的父母失望，让深爱她的郝老师和哥哥失望，让羡慕嫉妒她的同学失望，她没有勇气面对这一切，彻底的心灰意冷，心中的压抑让她窒息，她找不出任何理由让自己再活在这个世界上。
萧火的出现，让一度无比失落无比孤寂的方小烟心里，为接下来的生活打开了一扇门，她突然觉得，并不是所有人的人生都是一帆风顺的，但人们都在努力地生活，自己为什么不呢？
在一次吃完饭之后，萧火塞给方小烟一叠钞票。他说：“你在饭馆做工也挣不了多少钱，不能老是要你请我吃饭，这两百块钱是我这一个月的全部收入，你收下吧。”方小烟心里一紧，她知道在县城能挣一百块钱有多么的不易，她预感到将会发生什么。她说：“我在这里有吃有住，无需为生计发愁，这钱我不要。”
“你一定要收下，以后我就不能来看你了，周雅说她在深圳为我找了一个当保安的工作，明天我就走了。”萧火这么一说，方小烟愣住了，但很快她就明白，自己心里对生活慢慢燃烧起来的那团火，还没烧旺就要熄灭了。这时，她的眼泪就不由自主地涌上了眼眶。她说：“这钱我不要，就算是对你曾经帮我打架，因我受处分的补偿吧。”
说出这句话，方小烟就后悔不迭，她是多么地傻，萧火曾经为自己所做的一切，又岂是能够用钞票和价格来衡量的呢？她想她的话肯定伤到了萧火，于是又说：“对不起，我也不知道该怎么说，你留着做路费吧，祝福你和周雅。”
萧火笑了笑说：“我以后也不能为你做什么了，你是那么好的一个人，以后一定会更好。这钱，你拿去买身衣服吧。”看着眼泪汪汪的方小烟，萧火其实也找不出什么好的理由说服她收下。他伸出手，想给她拭一下眼泪，但半路就把手撤来回来。他把钱放在桌子上，起身走了。
萧火的离开，让方小烟的心里承受了一次不大不小的打击，她想象，深圳是什么样子的呢？难道比武汉更大吗？萧火，周雅，他们在那里过的是一种什么样的生活？想得多了，方小烟做事的时候开始心不在焉，直到她摔破几个盘子后，老板终于发了火，甚至还骂了脏话，是说要她滚还是其他什么，方小烟记不清了，因为当时她被老板的凶恶吓傻了。方小烟决定从小饭馆辞工，离家了两个月，父母知道她没再上学，心里肯定很难受，她决定先回家看看再作打算。
回家后的状况是方小烟没有预想到的，她并没有受到父母的责骂，相反，好吃好喝地安顿着她，丝毫看不出他们心里因为女儿不再上学而有所不快。晚上和母亲躺在一张床上，母亲说：“明天家里要来客人，你勤快点，帮妈妈招呼一下。”方小烟问：“谁啊，要搞这么隆重。”刘翠莲打着呵欠说：“明天来了就知道了，快睡吧。”
第二天，家里真就来了几个客人，是牛志强父子和村里的另外一个中年妇女。原来他们是来提亲的，中年妇女是牛志强请的媒婆。牛志强打小就喜欢方小烟，只是以为方小烟今后是一定要上大学的，所以就没敢多想。现在他跟着二哥到山西挖煤挣了不少钱，再则方小烟也没上学了，于是就请了媒人来提亲。提前牛志强就要父亲来方家探了口风，刘翠莲自然是很欢喜，她觉得牛家家境殷实，姑娘嫁过去肯定是能享福的，就一口应允了下来。倒是方文青对这事不冷不热，不掺盐也不掺水，只是说：“姑娘没意见我就没意见，姑娘不同意这事就不提。”
方小烟肯定是不乐意的。虽然现在牛志强人模人样了，但想起小时候牛志强成天鼻涕都擦不干净的样子，想起牛志强去了趟省城就小人得志的样子，她就觉得恶心。
媒婆巧舌生花，说什么两家门当户对，说什么两个孩子一起长大知根知底，说什么那边只有儿子没姑娘方小烟嫁过去牛家一定当亲生姑娘待，等等。听得刘翠莲两眼放光，高兴得合不拢嘴，她说：“这门亲事，我们满意，两家隔得近，姑娘以后回娘家也方便，饭熟了喊一声再动身都来得及，以后两家会越走越亲近。”
方小烟躲在厨房，外面一干人决定她的婚事，她听得一字不漏。实在听不下去了，她冲出厨房，冷冷地对外面的人说：“你们别做这个梦了，牛家有钱，我可高攀不起！”
牛家人倒还识趣，见情况不妙，赶紧就走了。刘翠莲气得一把鼻涕一把泪，埋怨方小烟说：“那是多好的人家啊，小伙子能挣钱，人又老实，哪点配不上你了？你以为你还能上大学当凤凰啊？”
方小烟说：“他们牛家就是有金山银山我也不稀罕，我这才十八岁，你们就着急把我嫁出去？”刘翠莲说：“十八岁怎么了？你以为十八岁还小？我十八岁都已经生下你哥了！姑娘，听妈的话，答应了这门亲吧？”方小烟说：“打死我也不同意！”方文青见母女僵持住了，不得不出来解围，说：“算了算了，人这一辈子也不能光盯着钱看，我们这么好的姑娘，今后一定能找着好人家。”方小烟看到父亲的眼圈红了，她自己心里也就一阵酸楚，没有再说话。
第二天天还没亮，方小烟就离开家，再次去了县城。方文青刘翠莲又是一阵叹息，方文青说：“姑娘大了，有主见了，管不了了。那孩一根筋，心气还高，以后不定要吃多少苦头。”