上回说到咸丰帝特旨，准懿妃回家省亲。这正是清史上第一旷典。只省亲日期，上回未曾表明，在下要从本回叙出。咸丰帝恩准省亲，已是咸丰六年的冬季。懿妃因残腊将尽，不如到新正时节，奉旨归宁，一来是冠冕堂皇地省亲，二来是乘便贺年，恰是一举两得的美名。当下奏定日期，咸丰帝自然照准。到了七年正月，元旦已过，庆贺事毕，又降下一道谕旨，晋封那拉懿妃为懿贵妃。贵妃与皇后，只隔一级，差不多与皇后相似。清宫内受封贵妃，每代不过两三人。这是咸丰帝因懿妃归省，特地将她加封，令她格外尊荣，方不虚此一行。懿妃得邀省亲的旷典，已是欣幸得很，不意咸丰帝替她着想，比她自己还要周到，真是喜出望外。当下谢了天恩，即准备归省的事情，密令宫监赉送金银，叫母家预为打叠。
这惠太太自闻知特旨，早拟把锡拉胡同的住宅，酌量扩充。左右邻家，闻她女儿叠邀恩宠，逐级晋封，贵显得什么相似，已艳羡得了不得。这番恩准归省，锦上添花，哪个不前来趋奉。炎凉世态，如是如是。因惠太太住宅狭小，各愿将自己住室，迁让与她。惠太太也过意不去，一时不便应允。那邻家恰先自移徙，不由得惠太太不从。只得估给银钱，作为津贴。当下赶紧加筑，自有一班巴结的亲朋出来帮忙。不到两月，居然把一椽矮屋，改换作前堂后厅，深院重檐。屋右且添置一园，栽花种竹，堆山凿池，构亭筑榭，编篱围垣。惟中间列着一座客厅，以备游宴。虽然仓促告成，也觉玲珑剔透。由冬至春，足足忙了几十天，已将室中一切，布置妥当，然后安心涤虑，专等凤舆到来。在下因懿妃已升贵妃，自然照着前例，加称一“贵”字。百忙中插此闲笔，文法可谓周到。
懿贵妃临行时，辞过皇帝，别了皇后，带着宫娥宫监等，乘舆出宫。早有小太监至惠太太家，报知某时驾到。这时惠太太的亲戚故旧统已到齐，把行礼、入座、退省、开宴、更衣、盥洗的场所，筹备得一丝不漏，一面设垫、铺毡、焚香、爇麝，堂开百福，室迓（yà）千祥，静悄悄地待着。闹中带静。外面已有工部官员并五城兵马司，清尘洒道，辟除行人。只有锡拉胡同内，人山人海，拥挤得不堪言状，就使有吏役出来拦阻，兀自禁止不住。俄听有一片鼓乐声，隐隐前来，料是凤舆将至，惠太太率家属亲族等出门迎接。等了半歇，方见有十来个太监，导着一个总管，骑马而来。到了门首，由总管下马，至惠太太前问安。小太监立将马牵过一旁，随了总管，面西站立。少时便来了全副仪仗，一对对的龙旌凤翣，一排排的羽扇宫灯，御炉飘百和之香，宝盖障三霄之日，又有彩亭数座，内陈备赐诸物，白玉如意一柄，沉香拐杖一枝，彩缎百端，白银千两。随后方是八个太监，抬着一乘黄缎绣凤的銮舆，缓缓行来。两边的侍卫群从、宫娥彩女，不计其数。贱日岂殊众，贵来方悟稀。惠太太方思跪接，早有宫监过来，扶住了她，令她免礼。并传谕亲族尊长，概免跪迎。仙乐过处，凤舆已抬入大门。惠太太等随至院落，当由太监停下凤舆，宫娥卷起杏黄缎帘，才见一位珠围翠绕、玉质金相的贵人，降舆出来。回忆携筐卖物时，真如隔世。各女侍簇拥上堂，升了座，两阶乐起，惠太太又带着家族，排班谒见。总管即行传谕，仍不免“尊长免礼”四字。惠太太及亲族长辈，乃退就左侧，其余皆叩头行礼。
礼毕，茶三献，乐止，贵妃降座，退入侧室更衣。然后至内厅，行归省礼。是时惠太太等已在内厅候着，见了贵妃，就与她握手。贵妃欲以母女礼相见，惠太太自然不从。两下里别了五年，心中似含着无数说话，及到见面，反一句儿说不出。呆看了好一歇，方由懿贵妃开口道：“五年不见母亲，系念无似。”说了这两语，不禁哽咽起来。惠太太已忍不住泪，只把手去拭眼眶，还有贵妃的妹子也在旁陪泪，贵妃转忍悲为笑道：“难得今日奉旨省亲，得仰慈颜，实为万幸。今反触动慈母悲怀，转滋不孝的罪戾了。”惠太太才收泪，答道：“苦尽回甘，得邀旷典，正要大家庆贺，不知为什么触动离情，大约是喜极转悲的缘故。快请坐下，好便谈叙。”贵妃一面就座，一面顾着亲属，令他们一一归坐。坐定，顾着妹子道：“数年不见你的姿容，比前时秀润得多了。为姊的不忘前言，已请过圣恩，替你得一佳偶，将来好时常相见哩。”那妹子闻了此言，不觉又喜又羞，垂下头去。贵妃道：“女大须嫁，人情一例。但你近日曾否读书？为姊的很是挂念。”惠太太从旁细问，贵妃即将指婚事，述了一遍。并说：“要做福晋，必须有些才学。女儿得有今日，统是书籍所赐。愿妹子留意才好。”随又顾幼弟桂祥道：“你也长了好些，不要像从前这么傻，念书识字也是要紧。”说毕，复与亲族人等，亦略略谈了数语。
是时筵宴已备，设在园中。当由执事人进报。请贵妃临园入席。贵妃起身，命桂祥导引，偕诸人徐步至园。过了曲榭，绕遍游栏，但见翠柏迎春，红梅舒艳，池光映碧，幻石萦青，点染时景，且回应上文。倒也有一番雅景。从贵妃眼中叙出。闲览一周，方转入客厅。外面排着一字儿花墙，向南辟门，门内有砖砌甬道，甬道旁，也栽着数株花木，微微含着春意。至甬道尽处，便是层阶。贵妃拾级而上，步入厅中，见所有陈设，繁华中寓着雅净，颇觉宜人。上面横着一匾，中书“鸣凤朝阳”四字，四字典丽。贵妃点头称善。便问妹子道：“这是何人所撰？”那妹子道：“是小妹胡诌成文。”贵妃笑道：“‘鸣’字何不改作‘双’字！”为指婚醇亲王着笔。那妹子又红晕两腮。贵妃道：“这是戏言，‘鸣’字恰好哩。但正屋内的正厅，何故没有匾额？”那妹子轻轻答道：“不敢僭拟，当求赐名。”贵妃道：“竟是‘承恩堂’三字吧。”为后文桂祥袭封伏笔。未几入席，由贵妃上坐，惠太太等皆在下相陪。席间，谈些宫闱琐事，及惠太太家中情况。欢叙时仍不免有感慨意。归省只此一次，自应言下生感。贵妃恐又生伤感，忙环顾亲族，讲论别事。有说有笑，不伐不矜，各亲族被她融化，渐渐脱略形迹，因得尽兴。
宴毕，天色将晚，复出园入宅。随命宫监拿来赐物：如意拐杖，送与惠太太，彩缎等分赐亲族，白银等分赏役夫，又有两函文房四宝、两对黄金锞（kè）子，分给弟妹。至众人谢赐毕，时已暮色沉沉，阖室都悬灯火。总管太监入启道：“已交酉牌，请驾回宫。”贵妃不由得垂下泪来，相见时犹只哽咽，临别时至垂下泪来，是作者善于体贴处。却又勉强笑着，握了惠太太的手道：“当日入宫时候，已是拼着生离。好容易得邀恩旨，归宁一次，不意春昼又这般短，霎时即暮，未便多聚。这是地位使然，无可如何。但望圣恩高厚，再许归省，自然重见有期。即或宫闱特例不许再开，那时亦当相机奏闻，准吾母入宫相见，千万不要伤心。”惠太太虽是应着，泪珠儿已不知滴了多少。越是老年，越会伤心。贵妃又回视弟妹道：“我的说话，你两人休要忘记。”弟妹唯唯遵命。复另嘱妹子道：“今日姊妹，他日妯娌。彼此相聚一生，总算你我的幸遇。你须赶紧读书，转眼间即要成婚哩。”说毕，还是依依不舍，总管又来催逼，方与惠太太释手道：“皇家规例，不宜稍违，只好去了。”与前日赴选话别，情状又是不同。当由众人送出大门，恭请贵妃登舆。宫灯如炬，侍从如飞。前文列入“宫灯”二字，几疑白昼之间，何需及此？至此方知为紧要字眼。片刻间已去得净尽，不留一人，看客亦顿时尽散。惠太太尚痴立门外，经亲族劝回家中，尚是呜咽不已。亲族都赞着贵妃道：“量大福大，这是一定的道理。如贵妃入宫数年，叠沐皇恩，毫无骄倨气象，见了咱们亲族，依然谈笑如常，这不是量大福大么！”并非大量，实是大材。大众评赞了一回，有留着的，有告别的，这且按下不提。
单说贵妃回宫，次日见驾谢恩，并回奏归省情状。龙颜甚悦，并赐惠太太一品诰封，兼发内帑、彩缎、金银等物，令内监赍去作为赏品。那时惠太太家又高搭彩棚，接旨谢赏，忙个不得了。亏得亲族众多，协力相助，免得临事张皇。贵为椒戚，自然人人趋附。嗣又招集亲朋，大开筵宴，庆贺数天。随后又蒙特旨，准惠太太入宫省视。正是帝德如天，有求必遂。这都是后话。
只懿贵妃得了这么天恩，自然格外尽力，把咸丰帝的一举一动时常注意。遇喜则谀，遇忧则劝，咸丰帝视为第一个内助。竟当她如太姒重生、邑姜复出，一日都不能少她。某日视朝，接到湖南巡抚骆秉章奏报，乃是兵部侍郎曾国藩，适丁父忧，请准他奔丧回籍等情。咸丰帝不觉惊惶，忙问各王大臣如何定夺。王大臣等奏议纷纷，莫衷一是。有说是江西军务正在吃紧，只可另简大员接办；有说是国藩领兵多年，长江一带亏他支持，现在不宜另易生手，只好给假数天，仍令夺情任事。咸丰帝道：“另简大员，确是不容易的。只是要曾国藩夺情任事，他精研理学，恐怕不肯遵谕。如何是好？”王大臣奏复道：“圣上有旨，哪敢稍违！”这语恰是专制国的恒情。但咸丰帝重视国藩，便是为他理学功夫，墨守君父大义，不致有意外变端。此次若命他夺情，未免于理不当。心中这般想，口中恰不便说明。朝罢回宫，便来与懿贵妃熟商。懿贵妃道：“承平之世宜守经，多难之时宜从权。古人墨绖从戎，史册上亦多见过。万岁爷这么下谕，乃是情理兼到，不但该侍郎无可答辩，就是千秋万世，也称圣谕是至理名言呢！”正大光明之论，我亦佩服。这番话提醒咸丰帝尽释疑窦，即提起朱笔，照本誊录。后文方写入给假三个月，赏银四百两，俾经理丧事。所带湘勇，着暂交伊弟曾国华统带，俟国藩销假，再令国华回籍。次日即将朱谕颁发出去。谁知王大臣却是不服，复奏称曾国华职分较卑，恐不能悉协舆情。于是咸丰帝又旨派提督衔杨载福，就近统带，道员彭玉麟，协同调度。并饬曾国藩于假满后，迅赴江西督办军务，云云。
旨下后，不意两广总督叶名琛，又有奏报到来，开列英国交涉事情，请旨办理。这件事说来甚长，追原祸根，乃起自道光十九年鸦片之役。鸦片由英国商人，从印度运来，贩与华民，流毒甚盛。道光十九年，粤督林则徐迫英商缴出鸦片二万多箱，尽行烧毁。英政府兴师来华，图粤不遂，改犯江浙，连陷海疆。适权相穆彰阿，素嫉则徐，遂奏陈则徐开衅，请即褫（chǐ）职。道光帝居然照准，把则徐革职充戍，别遣琦善、耆英、伊里布等人妥行交涉。这一班饭桶，有什么好计策，只有见了洋人唯唯听命的法子。江宁订约，英人说一条，耆英、伊里布依他一条，英人说十条，耆英、伊里布依他十条，偿烟价，赔兵费，还商欠，割香港，又将广州、福州、厦门、宁波、上海五口准他通商，并设领事，方才了结。是为辱国损威之始。到道光二十六年，英人援约入城，被粤东绅民集团拦阻，英领事遂贻书诘责。凑巧，这和事佬耆英，驻节粤东，与法美两国公使互订通商条约。那时接到英领事照会，无法可施，不得已，设词延宕，期以两年。两年过后，耆英内用，署督是徐广缙，署抚乃是叶名琛。香港英总督文翰，要求履约，各乡团勇十余万坚执不允，几乎又要开战。亏得徐广缙单舸前往，告以众怒难犯，文翰始稍稍夺气，不敢入城。
至洪、杨变起，广缙移督湖广，便将名琛升任。名琛素性顽固，尤好大言，向来轻视洋人。洋人有照会到来，时常搁置不复，因此洋人与他结怨。是年，适平东莞县党匪，咸丰帝念他有功，加他大学士衔，留任粤督。名琛越趾高气扬，目空一切。致败之由。谁知党首关钜、梁楫等人尚在漏网，遁居海岛，投入英籍，怂恿英领事巴夏礼，请攻粤东。冤冤相凑，海外来了洋船一艘，悬着英国旗帜，闯入粤河。巡河兵弁疑是汉奸伪托，拔去英旗，并将舟子十三人一概拿住，械系入省。巴夏礼即致书诘问，名琛乃释放舟子，送还英领事衙门。偏偏巴夏礼不肯收受，要名琛先去谢罪。看官，你想这大言不惭的叶中堂，肯甘心依他么？谢罪原有关体面，但平时办事亦须和慎，方可无虞。巴夏礼闻名琛不允，遂率英舰攻黄埔炮台。名琛莫明其妙，饬蒋知府音卬去见巴夏礼，询明缘由。复禀：巴夏礼要入城面详，名琛不答。巴夏礼又照会名琛：如不便入城面议，请至城外相见。名琛仍然照着老法儿谢绝来使，无一复语。恼得巴夏礼性起，令洋兵入攻省城，炮声隆隆，火光烛天，名琛只令军士阖城固守，自己却静坐署中，念念有词，不知说些什么。奇极。嗣由卫役传出，方知名琛专信吕祖，所念的就是《吕祖宝训》。我道是退兵咒，原来是《吕祖宝训》。当下洋兵攻了两日，竟敛旗退去。想是《吕祖宝训》的功效。粤民素来好动，也道是洋兵无能，竟放起火来，不论英、法、美各国的洋行，统行焚毁。名琛毫不在意，反奏称：英船退出省河，经官军连日接剿，迭次焚烧，该夷知难而退，闻将另派妥人来粤定议等语。尚是大言。
咸丰帝因粤事尚宽，未开会议，只入宫时，与懿贵妃恰也谈起。懿贵妃道：“去年恭贺大喜，是否即该督叶名琛？”咸丰帝道：“便是他。皇儿载淳生后，他曾恭上一篇骈文，对仗很是工整，连贵妃亦称颂在内。”善拍马屁。懿贵妃道：“万岁爷有此洪福，奴才恐消受不起。”看似谦抑，实是欣幸。咸丰帝笑道：“你后福正长哩。”懿贵妃道：“这却全仗皇上福庇。只该督办理交涉能否使洋人就绪，尚未可知！”咸丰帝道：“洋人居心叵测，恰是难料。”懿贵妃道：“我朝驭外过宽，所以得步进步。此后对待洋人，还须强硬一点，方免轻视。”咸丰帝道：“先皇帝时为了鸦片事情，弄得丧师失地，又偿他无数银两，说来正是可恨。”懿贵妃道：“当日议和的大臣，多是庸弱得很，至今还是受人唾骂。现在粤东又起交涉，总要该督善于镇定，遇着英使到来，看他好讲情理，然后以礼相待，不要似前此的畏缩，自失体面方好。”“体面”两字误尽中朝。咸丰帝点头称是。谁知这一席话，有分教：
妖雾陡从天外降，寇氛竟逼禁中来。
后文的变故很多，且至下回再叙。
省亲系第一旷典，故叙述较详。然著书人恰寓有深意。为贵妃故，特开前代未有之旷典，则祖制可以不遵，而后文之垂帘听政亦不妨特创矣。且惟其邀此帝眷，而种种预政之渐，亦自此益进。内政可预，外交亦可预，重任曾侍郎可也，重任叶制军不可也。不宁惟是，那拉氏自尊自大之心因之酿成。日后酿成拳匪之祸，未始不于此开之。故本回亦有匣剑帷灯之妙。