《千字文》是南朝梁武帝在位时期（502～549年）编成的，其编者是梁朝散骑侍郎、给事中周兴嗣。
根据史书记载，由于他犯了错误，梁武帝就处罚他，要他在一夜之间写一千个不同的字，而且要构成一篇文章，如果作不出来就问罪，作得出来就放了他。结果他以一日一夜的时间写成了《千字文》，头发都白了。
《梁史》中记载的是另外一个版本：“上以王羲之书千字，使兴嗣韵为文。奏之，称善，加赐金帛。”唐代的《尚书故实》对此事进行了详细讲解：梁武帝萧衍为了教诸王书法，让殷铁石从王羲之的作品中拓出了一千个不同的字，每个字一张纸。然后把这些无次序的拓片交给周兴嗣，让他编成有内容的韵文。周兴嗣用了一夜时间将其编完，累得须发皆白。这件事在唐宋两代都有记载，如《刘公嘉话录》、《太平广记》等书都曾加以记录，其内容与《尚书故实》基本相同。
《千字文》古人多简称其为《千文》，它在“三、百、千”中虽排在最后，但其成书时间却是最早的，也是“三、百、千”中唯一确切知道成书时间和作者的一部书。
《千字文》在中国古代的童蒙读物中，是一篇承上启下的作品。它那优美的文笔，华丽的辞藻，是其他任何一部童蒙读物都无法望其项背的。
《千字文》每4字一句，共250句，一千个字。一些古人曾试图加以修改，如宋人吴枋、明人郎瑛等。《千字文》通篇用韵，琅琅上口，其用韵数字是7个。
唐朝以后，《千字文》这种形式被人们广泛地加以采用和学习，出现了一大批以《千字文》为名的作品，如唐朝僧人义净编纂了《梵语千字文》，宋人胡寅著有《叙古千字文》，元人夏太和有《性理千字文》；明人卓人月有《千字大人颂》，吕裁之有《吕氏千字文》，清人吴省兰有《恭庆皇上七旬万寿千字文》，太平天国有《御制千字诏》等等。这些所谓的《千字文》内容各异，但都以《千字文》为名，足见《千字文》影响之大。
《千字文》在古代的影响是多方面的。宋代真宗时，编成了一部4359卷的《道藏》，分装在400多函中，每一函都按《千字文》的顺序编号，起于“天地玄黄”的“天”字，终于“宫”字，所以人称这部《道藏》为《大宋天宫道藏》。明清时期，用于科举考试的贡院，每一间用于考试的号房都用《千字文》来编号。
古代一些需要用较大数字编号的项目，多采用《千字文》，这是周兴嗣始料所不及的。
《千字文》作为一部有影响的作品，在很早就涉洋渡海，传播于世界各地。日本不仅有多种版本的《千字文》，而且出现了很多内容各异但都以《千字文》为名的作品。1583年朝鲜出版了以朝语释义注音的《石峰千字文》。
1831年《千字文》被译成英文，此后数十年中，相继出现了《千字文》的法文本、拉丁文本、意大利文本。《千字文》的影响遂达到了海外。