肾上腺皮质激素类药物的基本结构为甾核，其共同的结构特点是为保持其生理功能所必需甾核A环的C _4、5之间有一双键，C ₃上有酮基，C ₂₀上有一羰基。糖皮质激素的结构特征是在甾核D环的C ₁₇上有α羟基，而在C环的C ₁₁有氧（如可的松）或羟基（如氢化可的松），这类皮质激素对糖代谢的影响及抗炎等作用较强，而对水、盐代谢的作用较弱。盐皮质激素结构的特征是在甾核D环的C ₁₇ 无α-羟基及C环的C ₁₁无氧（如去氧皮质酮），或虽有氧但与18位碳结合（如醛固酮），对水、盐代谢作用较强，而对糖代谢的作用很弱。为了提高糖皮质激素临床疗效，降低副作用，对该类药物的结构进行改造，合成了一系列的皮质激素类药物（图1-2）。

如将1位和2位碳之间改成不饱和的双键，则可的松成为泼尼松（prednisone，强的松），而氢化可的松则成为泼尼松龙（hydroprednisone，强的松龙），其抗炎作用和对糖代谢的影响增加4～5倍，而对电解质代谢的影响减小。

若在氢化可的松9α位上引入氟，即成为氟氢可的松（fludrocortisone），其抗炎作用较前者约提高10倍，而水钠潴留的作用也增强。若在6α和9α位上都引入氟如氟轻松，其抗炎作用与水钠潴留作用也显著增加。

若在6α位引入一甲基，抗炎作用增强，体内分解延缓。如泼尼松龙在6α位引入一甲基形成抗炎作用更强的甲泼尼龙（methylprednisolone）。在氟氢可的松的16β位引入甲基，即成为倍他米松；在其16α位引入甲基，则变成地塞米松；二者的抗炎作用显著增强，作用持续时间延长，但对水钠潴留影响小。

若在16α位引入羟基，如9α-氟-16α-羟泼尼松即曲安西龙（triamcinolone，去炎松），其抗炎作用加强，而水钠潴留作用无变化。

糖皮质激素类药物氢化可的松（hydrocortisone）和可的松（cortisone）等用于严重全身性感染和感染性休克已有近70年的历史，作用广泛而复杂，且随剂量不同而变化。正常人每天分泌的氢化可的松为15～30mg，生理情况下所分泌的糖皮质激素主要影响物质代谢过程，缺乏时，将引起代谢失调以致死亡；当应激状态时，机体分泌大量的糖皮质激素，可达正常剂量10倍，通过允许作用等，使机体能适应内外环境变化所产生的强烈刺激；超生理剂量（药理剂量）时，糖皮质激素除影响物质代谢外，还有抗炎、免疫抑制和抗休克等广泛的药理作用。