智能（intellectual ability）的开发在当今社会备受推崇，但智能的概念却始终没有得出令人满意而统一的界定。德国心理学家L.W.斯腾（L.W.Stem）较早给智能做了一个定义，他认为“智能是个体有意识地以思维活动来适应情境的一种潜力”；20世纪著名的智能测量专家D.韦克斯勒（D.Wechsler）认为，“智能或智力行为是一个人进行有目的动作、合理的思维、有效的应对环境的综合精神能力。所谓综合精神能力是指智能是由许多独立的、可量化的、可以区别的认知能力组合而成的”。Freeman认为，“智能即认知的能力，主要包括：对环境之适应力、学习的能力、对经验教训的吸取、对抽象事物的思考能力。总体来说，智能是以认识能力为基本条件的适应环境的能力，是在对内外环境的感知、思考、理解和获得知识的基础上，个体对经常变化的环境做出顺应和调整的能力”。中国心理学家多认为，智能是指个体在认识方面的各种能力的综合，其中以抽象逻辑思维能力为核心。

尽管各家对智能的说法不一，但人们普遍认为智能是进行认知性活动所必需的心理条件或特性的总和。它包括在经验中学习和理解的能力，获得和保持知识的能力，迅速而又成功地对新情境作出反应的能力，运用推理有效地解决问题的能力等。

英国心理学家卡特尔（R.B.Cattell）经因素分析将智能分为两种：晶体智力（crystallized intelligence）和流体智力（fluid intelligence）。晶体智力是指采用固定答案式智能测验所测得的智能层次，是以学得的经验为基础的认知能力，主要表现为运用已有知识和技能去吸收新知识和解决新问题，经历长时间积累而形成，一经形成便不会消失，故可长时间保留，如学会的技能、语言文字能力、言语理解、词汇概念、常识等。晶体智力与年龄成正比，其高低取决于知识的多寡，因而它与教育文化环境及学习机会有密切的关系。流体智力则是指采用不定答案式智能测验所测得的智能层次。不定答案式测验所代表的是一些新奇变异的情境，受试者必须随机应变，运用灵活的思考去解决问题。它包含较多的知觉、空间能力、洞察力、操作能力、推理能力、鉴别能力等。它是独立于前者的，是处理信息的能力。流体智力初始随年龄而增强，达到一定阶段后便不再增加，以后随年龄的增加而逐渐衰退，其水平高低主要与神经系统生理功能的发展状况有关，相对较少受教育与文化环境的影响。二者在解决问题中的功能常因人而异，也因问题情境不同而各不相同，二者在人们智能结构中的发展水平也具有个体差异。

智能是人脑的高级机能。人的神经系统，特别是大脑，是智能的神经生理基础。对智能超常儿童的研究发现，他们都具有良好的生理素质，神经系统功能具有明显的可塑性，为他们优异潜能的发展提供了可能性。而智能落后主要是由于先天或后天因素造成的脑功能发育不全或受损伤的结果。

个体智能的差异则与个体神经过程的强度、灵活性、平衡性、动力性等特性有关，也与神经系统的类型有关。例如：神经过程强而平衡的人，在相当强的信息量作用下，注意力能集中且持久；神经过程弱的人在强刺激作用下，注意力很难集中和保持。神经过程强而灵活类型的人，知觉广度大，条件反射形成速度快，动型改变不难；神经过程弱而不灵活的人，知觉广度小，条件反射形成慢，动型改变也难。

神经系统的局部类型特点是形成特殊智能的神经生理基础。例如：神经系统的视觉、听觉、运动觉、触觉等所特有的敏感性和局部的类型优势，会影响特殊能力的形成、发展。按巴甫洛夫学说解释，第一信号系统占优势的人，现实感知能力和记忆力都较完整、生动，想象力丰富，情感多有易感性，有利于发展艺术能力；而第二信号系统占优势的人，语言逻辑记忆、逻辑思维均较发达，有利于发展数学、哲学或其他科学的能力。

由于智能涉及多种心理过程，因此要评估智能的高低很不容易。临床上为了判断智能有无障碍以及智能障碍的严重程度，常常根据病史提供的社会适应能力情况，结合检查记忆、计算、常识、判断、概括等多种能力进行综合评估。智能障碍症候包括：

也称为智力薄弱、低能，是大脑发育迟滞。患者出生后一直是低能的，主要特征是程度不等的智能缺陷，影响患者的学习和社会适应能力。根据智能发育程度，可分为轻度、中度、重度、极重度四级。

患者出生后智能是正常的，曾经有过良好的智能，而在后来某一时期逐渐发生智能减退，智能损害多由慢性脑器质性病变引起。痴呆早期多表现为创造性思维受损，对复杂多变的环境适应能力降低，继而抽象推理能力减退，言语动作趋向迟缓，判断常有错误。具体可表现为：①记忆和定向障碍：记忆力下降，遗忘加重，重复购买相同物品，外出迷路等。②思维和判断障碍：抽象思维能力下降，不能概括事物特征。有时表现出失语、失用、失认等皮质功能障碍。③性格改变，自我抑制能力减弱，或伦理道德观念缺乏。忽视个人卫生和尿失禁是痴呆严重期的表现。（详见本章“第五节　痴呆”部分）