在中日甲午战争中，李鸿章苦心经营的北洋水师和淮军一败涂地，丢尽颜面。

从朝鲜逃回来的袁世凯见昔日的靠山李鸿章在朝中大势已去，也开始为自己另谋出路。

而此时，全国上下正发出“整军经武，以救危亡”的呼声，编练新军已迫在眉睫。

这让袁世凯眼前一亮，他意识到，如要东山再起，这个机会不能错过。

原来，袁世凯在得知清廷有练兵之意后，便将自己编定的几本兵制条例奏报给了军务处。

他还将这些兵书送给王公大臣们点评，大做舆论宣传。就这样，袁世凯“知兵”的美名便在朝中传开了。

然而，这几本把袁世凯捧上高位的兵书，却是他找“枪手”直接从西方的军事教材上翻译而来的。

这些书帮助袁世凯获得了清廷高层的重视。

在王公大臣的一致好评下，1895年12月袁世凯被选派至天津小站，负责编练新军。

来到小站后，袁世凯的首要任务便是招兵。

袁世凯在招兵之时，无论官、兵，饷银都很优厚，但他并不是什么兵都要，而是设置了许多硬门槛。

一、年龄须在十八九岁至二十五岁，身高须在一米六以上。

二、须品行端正，不能有不良嗜好。

三、双手须能托举一百斤以上的重物。

四、家事清白，不能有案底。

虽然袁世凯的兵书是抄的，但在练兵上他是认真的，这次他要练出一支有别于旧军的善战之兵。

除了招募高素质的士兵，袁世凯还招揽到了三位优秀的教官，后世称之为“北洋三杰”。

这三人均为袁世凯得力的心腹爱将，也成为后来袁世凯夺取权力的左膀右臂。

经过一年的严格训练，加之配有德式武器，新军的战斗力得到大幅提升，并受到了清廷的嘉奖。随后，袁世凯被提升为直隶按察使，专管练兵事宜。

除了通过治军提升功绩外，袁世凯还买通了慈禧身边的太监李莲英，借此巴结、讨好慈禧。

李莲英曾告诉过袁世凯一个暗号，即在面见慈禧时，多注意看他脚的姿势。

当李莲英两脚并拢时，就代表慈禧不喜欢听你现在说的话，要另换话题讲。

当李莲英两脚分开时，就代表慈禧喜欢听你现在说的话，要多说。

此外，每逢慈禧生日，袁世凯都会准备厚礼，以讨慈禧欢心。

袁世凯历次进贡的礼单：

尤其在八国联军侵华、慈禧出逃西安时，袁世凯更是一次性拿出重金献给慈禧作为旅费，令慈禧甚为感动。

袁世凯的苦心经营终于得到了回报。1901年李鸿章病逝，袁世凯被任命为直隶总督兼北洋大臣，官居一品。

然而，袁世凯并未将目光停留在北洋大臣的职务上，他仍想获得更大的权力。

1903年，清廷在袁世凯的建议下设立了练兵处，计划在全国编练三十六镇新军。

“镇”为清末新军的编制单位，相当于现代部队中的师，一个镇的兵力总数约为1.2万人。

首先，先行在袁世凯所辖的直隶地区编练六镇新军，因袁世凯官居北洋大臣，所以又称之为“北洋六镇”。

除第一镇由清廷的皇族掌管外，其他五镇的统制皆为袁世凯的下属，均在袁世凯的统领之下。

此外，袁世凯还让手下在北洋军各营供奉其长生牌位，令士兵跪拜，发誓只忠于他一人。

经过潜移默化，北洋军的将士逐渐变得“只知有袁世凯，而不知有大清朝”。

由于袁世凯的职权越来越大，清廷的王公大臣对其越发猜忌。

朝中大臣纷纷上奏弹劾袁世凯，说其有专权独大之心。

面对滚滚而来的弹劾奏折，虽然慈禧并未有所批示，但袁世凯已感到压力重重。

于是，袁世凯主动找到慈禧，辞去了自己除直隶总督、北洋大臣之外的所有职务，并交出了北洋第一、三、五、六镇的兵权。

看到袁世凯自斩羽翼，清廷的王公大臣就暂停了对他的弹劾。

但袁世凯的门生故旧早已遍布北洋军内部，袁世凯虽然交出了兵权，其属下却仍效忠于他。

就在两方势力暂时偃旗息鼓之际，一个突如其来的消息震动了整个清廷。

1908年11月14日，光绪帝病逝。

仅隔了一天……

1908年11月15日，慈禧病逝。

光绪帝病逝后，3岁的溥仪登基，其父载沣成为摄政王。而作为光绪帝的亲弟弟的载沣，

原来，在戊戌变法时，正是因为手握兵权的袁世凯转投慈禧，才导致变法失败，光绪帝被终身囚禁在瀛台。

载沣当政后，自然把袁世凯视为仇敌，欲杀之而后快。

但清廷的另一位重臣张之洞拦住了载沣，并劝说他不能意气用事。

1909年1月2日，袁世凯在忐忑不安中接到了载沣以皇帝的名义下发的圣旨。

而罢免袁世凯所有职务的理由却是袁世凯患有足疾，步履维艰，难胜职位。

就这样，袁世凯因“被有病”，被迫辞去官职离开北京。

袁世凯离开北京后，并未回到老家项城，而是携全家搬到了河南彰德府城外的洹上村。

为了让载沣放心，袁世凯开始喜好起钓鱼，他将自己打扮成一位不问世事的退休老头，还将自己钓鱼的照片登报。

这一隐居就是三年，直到1911年10月10日武昌起义爆发。炮火震动了中华大地。