容闳　倾力铁路的“留学生之父”

容闳（1828—1912），原名光照，族名达萌，号纯甫，广东香山人，中国近代著名的教育家、外交家和社会活动家。容闳是第一个毕业于美国耶鲁大学的中国留学生，是中国留学生事业的先驱，被誉为“中国留学生之父”。

1828年深秋，容闳出生在广东香山县南屏村的一户贫困农家。1835年，七岁的容闳跟随父亲去澳门，入读澳门马礼逊学堂，后随校迁至香港学习。1847年随师赴美留学，1850年考入耶鲁大学，1854年以优异成绩毕业，成为毕业于美国大学的第一个中国留学生。1855年回国，曾在广州美国公使馆、香港高等审判厅、上海海关等处任职。

容闳出于对太平天国的同情，1860年到太平天国首都天京，向洪仁玕提出组织良好军队、设立武备学校及海军学校、建立有效能的政府、颁定教育制度等七条建议，表示如被采纳，愿为太平天国效力。洪仁玕虽赞成，却因形势所迫无法实行。因而，容闳对太平天国任事坚辞未受。

1863年，容闳受曾国藩委派，为筹建江南制造局赴美采购机器，次年回国。所购100多种机器，成为第一个洋务企业——江南制造总局的主要设备。曾国藩遂保举容闳以五品候补同知衔，任江苏巡抚丁日昌的译员。容闳先后翻译了《地文学》《契约论》等书。同治五年，曾国藩采纳容闳建议，在江南制造总局内设立兵工学校，培养机械工程技术人员。

1868年，容闳向清政府提出以选派幼童出洋留学为重点的四项条陈。1872年奉命率学生30人赴美留学，兼任驻美副使，长期驻美。1875年出使美国、西班牙、秘鲁三国任副大臣。由于受到保守势力的疯狂攻击，派出的留学生于1881年被撤回，“中国幼童留美运动”被迫中止。这批留学生中，除早亡、留美不归和埋没故里者外，大多数人在不同岗位上为国家作出了突出贡献。

由于对洋务派的失望，容闳1882年至1894年又侨居美国。1894年7月，中日甲午战争爆发，身在美国的容闳焦灼地关心战事，为祖国命运担忧。他通过关系给湖广总督张之洞写信表示愿回国效力。张之洞马上复电，要容闳回国商议。从1896至1898年间，容闳通过各种渠道向清政府提出种种兴国方案，其中最重要的是提出设立国家银行、修筑全国铁路两大建议。1896年容闳拟请政府在京设立国家银行，得到时任总理衙门大臣的旧友张荫桓和户部尚书翁同龢的支持，上奏清廷获准，后遭电报局总办兼上海招商局总办盛宣怀的破坏，而功败垂成。

容闳积极主张改变中国近代落后的交通运输业。他倡议成立中外合资的铁路公司，并详细地陈述了铁路创建的招股、章程和人才应用等方面的举措。容闳的建议，即《容观察闳铁路条陈》被维新派人士所赞同。接着，容闳向清政府提议修建天津到镇江的铁路干线，但遭到盛宣怀的反对，未能得以实施。1896年，容闳再次向清政府提出修建天津到镇江的铁路的建议，于1898年准许，但又遇到德国的阻碍。按容闳的计划，这条铁路应是跨越山东境内，而此时德国强占山东，不许铁路跨越。虽然容闳的计划胎死腹中，但这毕竟是以后建成的南北大动脉津浦铁路的最早动议。

1912年1月1日，孙中山在南京就任民国政府临时大总统，次日便致信诚邀在美国的容闳归国担任要职，而此时的容闳已疾病缠身。4月21日上午，容闳因病情恶化溘然长逝，终年84岁。

容闳的一生因促成两件大事而彪炳史册，即建成了中国近代第一座完整的机器厂——上海江南机器制造局；组织了第一批官费赴美留学幼童。在中国近代西学东渐、戊戌变法和辛亥革命中，容闳都有不可磨灭的贡献。