刻在泥版上的文字

现代人对古代各国历史的了解，靠的主要是文字记述的资料。中国的汉字是世界上最古老的文字之一，在世界别的地方发现的古代文字中，苏美尔人和巴比伦人使用的楔形文字也非常古老。

楔形文字的辨认，同埃及象形文字的辨认过程极为相似。这件事可追溯到2500年前。

那是公元前522年3月的事情。当时波斯皇帝冈比西斯率大军远征埃及。有一个叫高墨达的僧侣，冒充被冈比西斯处死的皇弟巴尔狄亚，在波斯各地发动了叛乱。叛乱持续了半年之久。皇帝冈比西斯在从埃及返回波斯的途中突然病死，一时间波斯贵族们群龙无首。这时有一个叫大流士的贵族用阴谋手段获得了皇位并最终平定了叛乱。为了称颂自己的功绩，大流士让人将他平定叛乱的经过，刻在米底首府爱克巴坦那（今天伊朗哈马丹）郊外贝希斯顿村附近的一块大岩石上。这就是著名的贝希斯顿铭文。

贝希斯顿铭文上面刻着三种文字：巴比伦文（一种后期的阿尔德语）、埃兰文和古波斯文。1835年，一个偶然的机会，英国学者罗林森发现了这个铭文，并制成了拓本。1843年，他译解了其中的古波斯文，然后又将古波斯文与楔形文字对照，终于读通了楔形文字，从此解开了楔形文字之谜。

早在公元前4000年，苏美尔人在开发两河流域的同时就创造了代表其文明的楔形文字。

但当时苏美尔人还不懂得造纸，他们就用黏土做成长方形的泥版，用芦苇或木棒削成三角形尖头在上面刻上字，然后把泥版晾干或者用火烤干。这就是后来人们所说的泥版文书。一开始，苏美尔人的泥版是圆形或者锥形的，不便于书写和存放，后来苏美尔人便将泥版改为方形的。苏美尔人的大部分文字材料都是刻在这种方形泥版上才保存下来的。到现在为止，人们在两河流域已经挖掘出了几十万块这样的泥版文书。

另外，由于苏美尔人用的是芦秆或木棒做成的、尖头呈三角形的“笔”，落笔处印痕又深又宽，提笔处则较为细狭，后来人们就把这种古文字称为“楔形文字”。最古老的楔形文字是从右到左直行书写的。因为书写不便，后来就把字形侧转90度，改成从左到右的横行。