一 草原帝国
1 蒙古人之前的草原帝国
1696年是康熙三十五年，这一年发生在昭莫多（今蒙古肯特山南）的一场战役，噶尔丹主力军被清军击溃，部众叛离。第二年，噶尔丹病死。噶尔丹属于准格尔蒙古，他的上祖可以追溯到成吉思汗的四勇将之首——者勒蔑。者勒蔑的弟弟速不台是两次西征的统帅，九十五个千户之一，他们所在的喀喇沁部为迭列列斤蒙古的分支。
由此向前推算到公元前200年，在漫长的一千九百年历史中，亚洲历史都是马背上的游牧人和城市定居者、乡村农耕者的血腥斗争。在定居者强大和统一的时候，游牧民族臣服于他们，甚至为了他们的施主相互厮杀，当中原帝国分裂和衰弱的时候，游牧民族就在漫长的边界线上抢掠城市和村庄。
如果要寻找一个时间节点的话，这一幕是从公元前208年开始的。匈奴武士冒顿暗杀了他的父亲，号称“单于”，然后把北亚草原分散又互相敌对的部落统一起来，建立起第一个强大而统一的草原帝国。此时，中国正处于秦朝。为了防范匈奴人，秦始皇命大将蒙恬修建长城，把之前各诸侯国修建的长城连接起来，使之成为中原王朝抵御北方游牧民族的屏障。公元前215年，蒙恬率三十万大军北击匈奴，攻占了黄河干流以南的河南地和乌加河以北的阳山，设九原郡，把匈奴人赶出了河套地区。汉朝建立后，汉高祖刘邦有心无力，只好与匈奴和谈，采用和亲政策，将公主嫁给单于为妻。
月氏是匈奴崛起前游牧于河西走廊、祁连山南北的部落民族，2世纪被匈奴打败，月氏人被迫西迁。向南融入羌人和吐蕃人的少数月氏人，称小月氏；西迁至伊犁河流域和伊塞克湖定居的，称大月氏。月氏西迁后，匈奴人控制了戈壁东部的南北两面，他们在鄂尔浑河发源地的哈剌和林建立了一座单于庭帐。直到汉武帝登基，中国北部边境基本处在匈奴人的威胁之下。
汉武帝发动了对匈奴的战争，西汉名将卫青、霍去病“马踏匈奴”，把匈奴人赶出了甘肃地区。公元前119年，卫青和霍去病又横穿戈壁，追讨匈奴于漠北，霍去病甚至孤军千里，深达土拉河和鄂尔浑河上游，直捣匈奴王廷。汉武帝大败匈奴后，并未改变汉匈版图，在以后很长一段时间，匈奴人和汉人时战时和，在长城一线对峙。其间有汉将李陵全军覆灭的悲剧，也有单支单于归顺汉朝的盛景。
公元前44年，匈奴出现分裂，分成东匈奴和西匈奴。西匈奴迁至巴尔喀什湖和咸海草原，汉朝的敌人是东匈奴。在东汉时期，东匈奴内部又发生了分裂。公元48年，位于漠南地区的匈奴部落全部归顺东汉王朝，汉光武帝把他们作为盟邦，安置在漠南的甘肃、山西边境上。他们慢慢与汉人融合。公元49年，东汉又策动辽河上游的乌桓部落和鲜卑部落进攻居于鄂尔浑河流域的北匈奴，削弱其势力，使其不再对汉廷构成威胁。73年，汉将班超向西域进发，历经鄯善、于阗、疏勒、龟兹、焉耆，以夷制夷，让西域诸国孤立匈奴、归附汉朝。89年，汉将窦宪和耿秉攻至鄂尔浑河流域，北匈奴战败，由此衰落。
鲜卑族是继匈奴之后在蒙古高原崛起的游牧民族，兴起于大兴安岭，起源于东胡族。秦汉之际，东胡被冒顿单于打败，分为两部，均以山名作族名，退到乌桓山的一族称乌桓族，退到鲜卑山的一族称鲜卑族，均受制于匈奴，匈奴分裂后，鲜卑族才逐渐摆脱其控制。91年，受到东汉打击的北匈奴被迫迁往中亚，鲜卑族趁机占据蒙古草原。155年，鲜卑人征服北匈奴，继续进军西蒙古，远征至伊犁河畔，打败了乌孙人。到166年，鲜卑人已经统治着从大兴安岭到巴尔喀什湖的广大地区，是继匈奴之后的第二个草原帝国。
与匈奴人一样，鲜卑也把侵略的目标指向东汉朝廷。他们进攻辽东地区，被击退后又进攻辽西地区；同时他们转攻已归顺东汉的南匈奴，因为南匈奴所居区域正好是他们进攻东汉的屏障。东汉末年，南匈奴人在鲜卑人的压力下南迁，逃入河套、鄂尔多斯和阿拉善地区，还有一支进入长城内，在山西腹地定居下来。
三国时期的鲜卑
鲜卑族是魏晋南北朝时期对中国影响最大的游牧民族。4世纪时，趁西晋王朝衰落之际，漠北五个游牧民族大举入侵并建立国家，与中原政权对峙，史称“五胡乱华”。“五胡”是指匈奴、鲜卑、羯、羌、氐五个部族。“五胡十六国”，就是指这五个北方民族及其所建立的国家，其中又以鲜卑族建立的政权居多。两晋时期，鲜卑拓跋氏、慕容氏、宇文氏、段氏前后建立了多个国家，有代国、前燕、后燕、西燕、南燕、南凉、西秦、北魏、吐谷浑、北周。581年，杨坚受禅代周称帝，改国号为隋，北周亡。北周灭亡后，以鲜卑族为主体的鲜卑国家不复存在，隋唐以后，鲜卑作为一个民族也消失了。
4世纪末到6世纪中叶，柔然继匈奴、鲜卑之后，活动于大漠南北，与其并存的还有铁勒。柔然鼎盛时期很短，在410年至425年，其势北达贝加尔湖，南抵阴山北麓，东北到大兴安岭，西边远及准噶尔盆地和伊犁河流域，使天山南麓诸国服属。柔然贵族是从鲜卑拓跋氏分离出来的一支，而柔然作为民族，则是由鲜卑、铁勒、匈奴、突厥等诸多民族和部落组合而成。
秦时期的匈奴
隋朝疆域
540年，突厥这个词始见于中国史册。550年，突厥破铁勒。552年，突厥部落建立汗国。553年，灭柔然。554年，统一整个漠北地区，囊括从大兴安岭到咸海之间的土地。突厥是继匈奴、鲜卑后又一个草原帝国。当隋朝重新统一中国时，中亚地区已经分裂成东突厥汗国和西突厥汗国。东突厥汗国东起大兴安岭，南到长城，西至哈密，西突厥汗国从哈密一直延伸到咸海和波斯。这两个汗国以大阿尔泰山为界分立。唐初，太宗在位期间，歼灭了东突厥汗国，唐太宗之子又完成了对西突厥的征服。唐高宗时东突厥复国。743年，回纥部起兵反抗突厥，于745年攻灭突厥。
现代的“突厥”指突厥语系。今“突厥”并不是一个民族，而是语言属于突厥语族的各个民族的统称，主要分布在中国的西北部和土耳其、乌兹别克斯坦、土库曼斯坦、哈萨克斯坦、吉尔吉斯斯坦等国。
回纥部在葛逻禄部的帮助下，成功夺取了蒙古地区。回纥帝国就这样取代了东突厥汗国，大约存在了一个世纪，一直到840年为黠戛斯部所灭。回纥帝国的都城在哈剌巴剌哈孙，当时称为斡耳朵八里，即宫廷之城。这座都城在鄂尔浑河上游，靠近原匈奴单于和突厥可汗的王廷，后来的成吉思汗的都城哈剌和林距此不远。
回纥又称回鹘，是铁勒诸部的一支。回鹘汗国瓦解后，分为几支，或南下或西迁。从河套南下的一支，其部众后融入华北汉人；西迁的一支，据高昌之地，称“高昌回鹘”，就是归附成吉思汗的畏兀儿部。
从回鹘汗国瓦解始，到蒙古民族兴起，有将近四百年时间，在蒙古高原，大漠南北，再没有出现一个统一、强大的帝国。