引言

明末农民战争的史实，使我们回到了17世纪30～70年代。这时在中国辽阔的土地上，出现了波澜壮阔的农民反封建的阶级斗争和激烈的民族斗争。不少旧的黑暗势力被农民战争的熊熊烈火化为灰烬。毛泽东同志曾说：“中国人民是不能忍受黑暗势力的统治的，他们每次都用革命的手段达到推翻和改造这种统治的目的。”^[1]明末农民战争将人民的革命斗争推到了我国古代世界的顶点。

和历史上许多次农民起义和农民战争一样，这次农民战争也是以失败而结束的。但是明末农民战争创造了不朽的业绩，它覆灭了腐朽的明王朝，改变了国内的阶级关系，使农民和小手工业者的生活状况发生了很大的变化，生产关系的改变推动了生产力的发展，促使中国封建社会进入衰落阶段。它的巨大成就，正如黑格尔说过的一段话：“通过这些英雄才涌现出新的世界。……作为个人，他们都各自没落了，但是这个原则却贯彻了，虽然是以另一种方式贯彻的，它颠覆了现存的东西。”^[2]这些话用来称颂农民英雄也是适合的。

在这次农民战争的基础上，清统治者入关后为了适应战后的形势，完成了改革，发展了经济，并在新的民族关系下，进一步巩固这个多民族封建国家的统一局面。

在中国古代史上，明末农民战争是规模最大，历时最久，影响也最深远的一次农民战争。为了论述农民战争的整个过程，我们有必要首先来考察一下战争前的社会状况，这是无数人民英雄所登临的历史坛台。

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[1] 《毛泽东选集》第2卷，人民出版社，1952，第593页。

[2] 黑格尔：《哲学史讲演录》第2卷，贺麟、王太庆译，商务印书馆，1983，第105页。