导论

第一节 缘起与旨趣

太平天国，一场异梦，一波狂飙。

迄今为止，几乎每一位太平天国人物的形象都被掩埋在历史的尘埃之下，幽眇而难以触及。治史如办案，侦破百年悬案，揭开他们的神秘面纱，是我梦寐以求的。

萧朝贵，太平天国的锻造者之一，太平天国前期核心领导人之一，由于他早期战死，留下的史料较少，对他的研究一直是太平天国人物研究中的薄弱环节。学界对萧朝贵的研究则主要集中于他的家世（籍贯、族属等）。自20世纪末以来，太平天国研究渐处谷底，研究队伍寥落，太平天国人物研究基本趋于停滞，但这并不意味着没有可以继续耕耘的余地。

萧朝贵身处社会下层，过着暗无天日的生活，却很偶然地被“耶稣”选中，“出神”“入神”，代天言事。从此，他有了两个奇幻的身份：“天兄”和“帝婿”。倚借这两种身份，萧朝贵跃身上帝会（教）和太平天国的核心层，官拜前军主将、西王，封“八千岁”，为太平天国披坚执锐，直至殒命长沙，血染湘江。太平天国和洪秀全用八个字形容他的一生：丰功盖世，永远威风！^[1]但是他的一生始终被神秘光环笼罩着，留给后人无限的遐思。

萧朝贵战死长沙，为自己画上了一个并不圆满的句号，但对他二十余岁短暂人生中的每一件事，后人几乎无法定论。他的籍贯、族属、生父、妻子（大名鼎鼎的“洪宣娇”）、遗孤、府邸、巫术、形象、死因等都不甚明晰，甚至学界对其评价也多有分歧，褒贬不一。

在参加国家《清史·传记·农民领袖》的纂修工作过程中，为萧朝贵立传成为课题的一大难点。尤其是他在咸丰元年（太平天国辛开元年，1851）十月到咸丰二年（太平天国壬子二年，1852）七月长达近一年的“失踪”，给撰写带来了困难。由此，在阅读清廷档案和原始文献的基础上，笔者决心还萧朝贵一个较为完整而真实的面目。

萧朝贵研究对探讨太平天国的早期历史、晚清地方精英的活动轨迹、“异端”教派与近代中国社会变迁的关系有着重要意义，也可从人物个案这个角度深化对太平天国兴亡的认识，为客观评价“农民领袖”和“太平天国功过是非”提供一种崭新的视角，将对太平天国的再定位和失败原因的再认识升华到学理层次。