一、耶稣会建立的社会历史背景

耶稣会建立于16世纪中叶，壮大于17世纪。宗教改革正在影响整个欧洲；文艺复兴已处于鼎盛时期，自然科学及其精神正在崛起；新航路的不断开辟开阔了欧洲人的视野，为欧洲带来了大量财富；资产阶级迅速壮大并积极参与到社会运动之中；欧洲人的民族意识愈加强烈，民族国家逐渐形成。从政治、经济、思想、文化等任何一个角度看，16、17世纪都可算是欧洲文明迈向现代社会的一个重要时期。当然，不可能在如此短的篇幅中详细叙述耶稣会与这一时期各种重大历史事件之间的关系，但要理解耶稣会的传教活动在西学东渐过程中的历史地位，就有必要对耶稣会建立之初的社会历史背景作一番概述。