有寺院就有信仰，佛教借着寺院安僧办道，弘法利生；欲得佛法常住，必须建筑佛寺。
佛寺建筑大略可分为修道区与生活区两大部分。基本的建筑包括佛殿[1]、法堂[2]、禅堂[3]、僧寮[4]、库房[5]、大寮[6]、山门[7]等七大堂口，因此有“七堂伽蓝”之称。如果加以细分，修道区又分为两类：安置佛、菩萨像和祖师像的大雄宝殿、弥勒殿、药师殿、观音殿、地藏殿、天王殿、伽蓝殿、罗汉堂、祖师堂、宝塔[8]等；供讲经集会及修道用的法堂、衣钵寮[9]、丈室[10]、禅堂、念佛堂、藏经楼[11]、云水堂[12]、钟鼓楼等。生活区的建筑有五观堂[13]、香积厨[14]、库房、客堂[15]、寝堂[16]、茶堂、延寿堂[17]、寮房[18]等。就整体的格局而言，寺院的建筑，当以能外现庄严的寺宇，内秘僧伽生活行仪的建筑为宜。
古代丛林的建筑，一般在山门口就供着笑脸迎人的弥勒菩萨，代表皆大欢喜；进入山门，即可见四天王殿，其内供有威武凛然的四大金刚或伽蓝、韦陀菩萨，他们像警察一样护卫着道场的安全。其次是客堂、云水堂、斋堂、库房等，于生活方面与信徒、访客接触的建筑；然后是大雄宝殿，这是一寺的主要建筑，屋檐的设计一般有北方的翘角式与南方的平台式之别；紧接着是大众修持用的念佛堂、禅堂等，然后是研究方面的藏经楼、关房；最后是塔院及法师寮，称为后堂或西堂[19]，为退休养老的地方。
随着时代进步，为配合弘化的实际需要，现代寺院则增设有教室、会议室、谈话室、贵宾室、书报室、图书馆、美术馆、展览馆、托儿所、安养院、医疗所、停车场等。现代佛寺以设备来代佛宣化，以设备来加强教化的功能[20]。可见无论古今，佛教对修道、研究、退休养老均极重视；也就是说，从佛教的建筑中可得知佛教重视生活与世间的关系。
寺院不仅是信仰的中心，也是弘扬教义的道场；寺院庄严的殿宇，重檐飞翘，壮丽宏伟，尤其过去丛林所谓“二廊十殿”，廊院式的建筑，前塔后殿，有堂有塔，有楼有院，亭台楼榭，园木扶疏，檐庑相接，殿堂一进一进，一层一层，重重叠叠，表现出深邃幽远的建筑之美。置身其间，聆听晨钟暮鼓、磬渔梵唱，自能生起宁静祥和的愉悦感，带给人心灵上的净化、精神上的鼓舞、思想上的启发，对社会人心产生一股道德的自我约束力。因此，庄严的殿宇本身也能发挥无言的说教。
佛教寺院在保存中国传统文化上，也有不可磨灭的贡献。例如，现存最古老的木构建筑山西五台山佛光寺，便保留了唐朝建筑艺术的精髓；近代的佛寺建筑多数仍维持仿古式建筑，例如佛光山的大雄宝殿以及美国西来寺、澳洲南天寺的大雄宝殿，即是古色古香的中国宫殿式建筑，不但保存了中国的传统文化，而且发扬光大于海外。
建筑佛教寺院的意义何在？世间的钱财，只能拯救肉身生命，济人燃眉之急，但是无法息灭贪瞋痴三毒；佛法的布施，则能更进一步净化心灵，孕育法身慧命，使人断除烦恼，了生脱死，其影响及于生生世世。因此，建造佛寺，等于建设学校，度众万千，才是最彻底的慈善事业。
寺院对信徒而言，是善友往来的聚会所、人生道路的加油站、修养性灵的安乐场、去除烦恼的清凉地、采购法宝的百货店、悲智愿行的学习处，更是一所疗治心灵的医院、维护社会正义、启发道德良知的教育学校、提升文化修养的艺术中心。寺院提供信众：修身养性，培养宗教情操；听经闻法，增长福德智能；斋饭素食，广结善缘功德；道友聚会，彼此以道会友。因此，学佛要常亲近道场，每星期至少要回家一次，向佛菩萨报到学习，这是人生很重要的功课。所以建寺安僧，为万千众生作得度因缘，是不容等闲视之。
【注解】
[1]供奉佛、菩萨圣像的殿堂，又称佛堂，今一般通称为大雄宝殿，是一寺主要的中心殿宇，犹今之“大会堂”。
[2]指“说法处”，相当于“讲堂”，乃住持和尚说法、开会、接待宾客的地方。禅宗因修持理念有别于他宗，特称为法堂。过去丛林重视法堂，百丈立清规中有言：“不立大殿，唯树法堂。”至德山禅师时，凡所住持寺院，则撤佛殿留法堂，不令人著相故。
[3]指“静室”，乃供给禅和子参禅打坐的场所，对外一向不开放。禅堂建筑通常长20米或33米，宽13米至27米，依参禅人数多寡而有大小，也有供短期精进禅坐的禅堂，或只容一个人的陋室小房子，乃至僻远山洞也是打坐好场所。
古代禅堂设备采封闭式，不设窗户，主要是让参禅者能集中心念，不随窗外景物而起分别妄念，其四周虽非高墙，但也一样封闭，表示不把外界的污染、妄想、烦恼、回忆带入禅堂，而要好好在心地上下功夫。
禅堂通常有两个门，正门写着“正法眼藏”，后门通称“方便门”，供禅者盥洗方便之用。打坐时，要将禅门的帘子放下来，帘子一放下来，就不可以进出走动或发出声音，尤其是止静板一敲，世界一下子归于死寂，在寂静的气氛下，最容易令人感受到禅的气息。佛光山设有禅堂，一切行仪制度均依古制，禅堂下分有僧众及信众禅堂，定期举办各类禅修。
[4]又作僧房、僧坊，即生活中心，乃僧众日常起居止住的房舍。
[5]又作库院，是寺院庶务典藏的地方，犹今之“总务处”。
[6]指厨房，佛门称为大寮，是供养大众三餐的地方。
[7]是寺院的入口处，又称三门，代表智慧、慈悲、方便的三解脱门。过去寺院通常建筑在深山之中，故称“山门”。山门即代表常住，例如：山门争光、山门有幸。
[8]即供佛舍利的佛塔，犹今之“纪念堂”。
[9]犹今之“秘书处”，替大和尚管理衣钵，处理机要事务。
[10]犹今之“行政中心”，乃方丈和尚所住的屋宇，又称函室、正堂、首堂。丈室的典故出于《维摩经》所载，维摩丈室能够容纳三万二千诸菩萨众。因此，丈室表示能容之意，并非一定为“一丈之室”。
[11]犹今之“图书馆”，乃典藏藏经的地方。
[12]又称上客堂，指云水僧挂单的居处，表示暂住、寄居之义。
[13]禅宗寺院的食堂，意即用斋时应心存五种观想来摄受散乱的心念，五观分别是：计功多少，量彼来处；忖己德行，全缺应供；防心离过，贪等为宗；正事良药，为疗形枯；为成道业，应受此食。
[14]又作“大寮”，即厨房。“香积”源于《维摩诘所说经·香积佛品》：“于是香积如来以众香钵盛满香饭，与化菩萨。”
[15]即今之“迎宾室”，乃寺院接待檀越（施主）的地方。客堂是古代丛林四大堂口之一，是信众对寺院的最初印象，其重要性可见一斑。
[16]禅林中，住持的寝室。乃住持在公事上接待宾客、僧众的处所。
[17]即“静养处”，乃生病的僧众用以疗病、休养之堂；含有延长色身寿命而增长法身慧命之意。又称“如意病寮”，此词见于《高旻寺禅堂规约》，意即：凡人病情沉痾，身心皆不如意，故为看护方便，遂设此寮。因此一能隔绝喧闹，回避世情，其心可不受干扰；二得处于静室，有效延聘良医，其身可怡然。若不宜进食者，其坐卧起止，有专门看护的汤药侍者尽心照应。
[18]即今之“宿舍”，乃提供住宿的区域。
[19]为辅佐住持、指导大众的长老，亦指其退休静养之所。一般都是在做了十年副寺，二十年监院，或为三十年堂主后，常住为了回馈，可以令其至西堂序职静养。如果又有一个老堂主，则可到后堂静养、闭关修行，平时不管寺务，但常住有重要事务，他们有权参与决议，相当于现在的资政、顾问。
[20]寺院是接引信众学佛的地方，要让寺院确实发挥度众的功能，第一，要寺院学校化，让寺院成为具有教育功能的学校，成为四众融和共有的道场，成为注重研究交流的会议中心，成为具有联谊功能的活动场所，而不再停留在过去吃斋拜佛的信仰上；第二，要让寺院成为佛教所有，不要让个人的小庙分散佛教的力量；第三，佛教要有事业，尤其出家人要有“宁可无寺，不可以无事业；宁可无学问，不可以无道德；宁可无能力，不可以无发心”的悲心宏愿。