“大博弈”——海路与陆路

工业革命最重要的标志是轮船与火车。

到了19世纪中后期，世界上主要的商业船舶或海军战舰都已不依赖风帆动力，而改用蒸汽动力。铁路建设也同时进入高潮，美国和加拿大的太平洋铁路是工程史上的奇迹，投资回报率高，对美国和加拿大的经济、政治和社会贡献极大。由此对比张库大道上的驼队与牛车，对比山西商人的经营方式，可以明显看出时代的差距。

同样在19世纪中后期，世界上有两大强国在竞争，英国与俄国，史称“大博弈”（The Great Game）。英国从海上扩张，俄国从陆上扩张，双方在中亚诸国和中国新疆、西藏等地区进行争夺，其结果一直影响到今天的政治地理。

自美国独立之后，英国最重要的商路是远东航线——从英国出发，经直布罗陀到地中海，再经苏伊士运河到亚丁，由此进入阿拉伯海、印度洋，穿过马六甲，进入中国南海和东海。当时的船舶续航能力有限，沿途需要加煤和检修，人员也需要休整。如果从远东的东京、天津、汉口出发，经过上海、香港、西贡、新加坡、科伦坡、亚丁、苏伊士运河（塞得港）进入地中海，到达欧洲大陆及英国，需要一个半月到两个多月的时间，舒适度和安全性都比较差——这条航线上有几个风浪区，大多数人都会晕船；在当时的造船技术和航海条件下，毁损或沉船事故常有发生，商业保险的费用也很高。

有没有更好的办法呢？

俄国提出了兴建西伯利亚大铁路的计划。

俄国本来在其欧洲部分已建成铁路网，并与欧洲各国的铁路网相连接。兴建西伯利亚大铁路，是指从位于乌拉尔山脉东麓的车里雅宾斯克（Челя́бинск, Chelyabinsk）到位于太平洋西岸的海参崴（符拉迪沃斯托克）,7416公里；若与先前的铁路网相连接，即通往莫斯科、圣彼得堡，为九千多公里。按照当时的设计速度，从海参崴到圣彼得堡，火车需时为二十至二十五天，不到海上行程的一半时间，舒适度与安全性却大大提高。当时火车不夜行，每晚住在车站附近的旅店，不必经受晕船的折磨，却可以有酒会和舞会的欢快。

当时的中国和日本看得比较多的是这条铁路的军事意义——俄国可以快速向远东地区增兵——感到了军事上的威胁。从英国的角度来看，更多是经济意义，若是这条铁路成功成为连接欧亚的大通道，新加坡以东的人员与货物都从这条铁路走，经过莫斯科或圣彼得堡再进入欧洲，英国的商业利益将会大大受损！

英国扼制俄国，最主要的方式是阻止其在海上扩张。克里米亚战争将俄国锁在黑海之中。所谓“大博弈”，主要是俄国从陆路的高加索、哈萨克向南推进，英国则占据了埃及、波斯、印度、缅甸和马来亚，阻止俄国入海。早期风帆动力的船舶只能近海航行，多点停泊，不像后来的蒸汽轮船可以从新加坡直航科伦坡，英国将远东航线沿途的所有地区都收为殖民地。如果俄国的欧亚铁路大通道修建成功，这些地区的价值大减，反而有可能成为负担。