奈良时代的社会

统治区域扩大

710年，天皇朝廷迁都奈良盆地北部的平城京，到794年迁都京都的平安京，这一时期在日本历史上被称为“奈良时代”。

平城京模仿唐长安城而建，长宽各约五公里，南北走向的朱雀大街将京城分为东京和西京，棋盘式的道路又将其分成方格式建筑群。北部中央为天皇生活的皇宫，前面为处理政务的朝堂区及各行政机构。除官设的东西两市和贵族、官吏、市民的住宅外，还有不少从飞鸟地区迁移过来的寺院。整个京城的居住人口约为10万。

为有效地治理奈良朝廷所辖区域，联结中央和地方的交通体系很快建立起来。以京城所在的畿内地区为中心，修建了通往地方七条各国司所在地—国府—的官道，每16公里设一驿站，为往返京城与地方的官员提供方便。另外，在国府与郡司所在地—郡家—之间也修建了宽6至12米的道路，推动了各地的人员往来和经济交流。

在7世纪后半期的天武天皇时期，出现了政府铸造的“富本钱”，也是日本历史上最早的钱币。708年，武藏国（今潟玉县）将该地冶炼的铜献给朝廷，朝廷为此将年号改为“和铜”，并模仿唐朝货币的式样，铸造“和同开珎”钱币。其后不断铸造，到10世纪中期共有12种类的钱币，称为“本朝十二钱”。

为推动钱币的广泛使用，政府颁布《蓄钱叙位令》，即以赐封官位的方式鼓励存钱、用钱。但在京城一带之外，仍然是以物物交易为主。尽管如此，因铸造钱币以及建筑宫殿、官衙、寺院和军事装备等的需要，采矿业在奈良时代有较大的进步。中央政府专门设置典铸司、锻冶司、造兵司等机构，将采矿业置于国家管辖之下。当时开采的矿业资源主要有美作国（今冈山县）、备中国（今冈山县）、备后国（今广岛县）、近江国的铁，周防国（今山口县）、长门国（今山口县）、丰前国（今大分县）的铜，下野国（今栃木县）、陆奥地区（今青森、岩手、宫城、福岛等县）的金，对马国（今长崎县）的银，伊势国（今三重县）的水银等。

在奈良时代，中央集权体制下的天皇朝廷在实力增长的基础上不断开拓疆域。一方面朝本州岛的东北方向扩展，征服那里的虾夷族。通过封官许愿拉拢虾夷族统治者和武力征服两种手段，逐渐扩大了奈良朝廷在东北地区的治理范围。724年，在太平洋沿岸设多贺城，733年，在日本海沿岸设秋田城。另一方面，在南九州隼人居住地区，中央政府设置大隅国加以治理，并将种子岛、屋久岛等近海岛屿也纳入到奈良朝廷控制的贸易中。到8世纪末，律令体制下的天皇朝廷基本控制了四国岛、本州岛和九州岛。

经济发展

天皇朝廷主要从“食之为本，是民所天，随时设策，治国要政”、“用兵之要，镇无储粮，何堪固守”的观念出发，积极奖励开垦土地，兴修水利，同时派养蚕、丝织的技术人员到各地指导蚕丝的生产。另外制定有关条例，以“务课农桑”的好坏来考核地方官吏。凡“劝课农桑，国阜家给”、“繁殖户口，增益调庸”、“敦本弃末，情务农桑”的官吏，将给予褒奖或晋升，而对那些“田蚕不修，耕织废业”，管辖境内“农事荒，奸盗起”的官吏，则予以贬斥或罢官。另外，由于铁制农具的广泛普及、牛耕及插秧技术的运用，农业生产力得到迅速提高，社会经济因而逐渐繁荣起来。

在西日本地区，农户的住宅已从竖穴居住式建筑逐渐演变为平地立柱式建筑。在婚姻方面，虽然男性15岁、女性13岁就可以结婚，但婚后一段时间仍然住在各自的父母家，流行男性到女方家的走婚制，生孩子之后建立单独的家庭。另外，女性结婚后也不改姓，并拥有自己的财产，在子女的归属问题上，女性具有较强的决定权。

当时的手工业也有了较大的进步。手工业分为官营手工业和家庭手工业，中央政府的下属机构设手工业作坊，生产较为高级的手工产品；家庭手工业则生产较为简单的产品。在诸多手工业中，最发达的是纺织业。官营作坊生产锦、绫、罗、绮、缣等高级纺织品，供皇室和贵族享用。家庭纺织业一般生产布、绢之类，其目的主要是家庭自用或交纳庸及调。除纺织品外，奈良时代的造纸技术和漆器技术也相当发达。

在农业和手工业发展较快的基础上，商品交换也日趋兴盛。在国司的所在地、水陆交通的要道、较大的寺院或较大的神社门前，陆续出现了较大的集市。当时较为著名的集市有京城的东西两市，大和地区的轻市，海石榴市，河内的饵香市，另外在摄津、近江、美浓（今歧阜县）、播磨（今兵库县）、备后、纪伊（今和歌山县）、骏河（今静冈县）、越后（今新潟县）等地也出现了较大的集市。除集市贸易外，各地之间的行商贸易也相当活跃，“往来商贾，相继不绝”。

藤原家族崛起

在政治方面，天皇政权却经常处在不稳定状态，其主要原因是藤原家族的影响以及藤原家族与其他贵族之间的矛盾。藤原镰足之子藤原不比等是确立律令制的功臣，他通过将两个女儿分别嫁给文武天皇及其子圣武天皇的方式，对朝政拥有较强的政治影响力。藤原不比等的四个儿子均为政界高官，720年藤原不比等去世，天武天皇之孙长屋王成为政界的最高首领。729年，藤原四兄弟设计逼死时任左大臣的长屋王，破例立其姊妹光明子为圣武天皇的皇后，掌握了朝政。737年，日本全国流行天花，四兄弟均染疾去世，藤原家族的权势暂时衰落下去。

此后出身皇族的橘诸兄掌握朝政，重用从唐朝留学归国的玄潟、吉备真备等人，引起贵族阶层的不满。740年，藤原家族的藤原广嗣在九州起兵，要求清除玄潟等人，结果兵败被杀。由于当时瘟疫和饥荒不断，社会动荡，圣武天皇在不断迁都的同时，于741年下诏在各国建造国分寺和国分尼寺，743年下诏修造大佛。749年，圣武天皇让位其女，称孝谦天皇。752年，高达16米的东大寺大佛完成，当时举行了盛大的开眼供养仪式。圣武太上天皇、光明皇太后、孝谦天皇、文武百官，包括时在日本的印度及中国僧侣在内的万名僧侣参加了这一仪式。

藤原家族的藤原仲麻吕以光明皇太后为后盾，迫使高龄的橘诸兄引退，自己掌握朝廷大权。757年，橘诸兄之子奈良麻吕联合对藤原仲麻吕不满的皇族及贵族，计划将其铲除，但被仲麻吕所杀。第二年，仲麻吕迫使孝谦天皇退位，拥立淳仁天皇，自己升任太政大臣，掌握最高权力。但光明皇太后去世后，孝谦太上天皇及其亲信僧侣道镜与淳仁天皇对立，感到危机的仲麻吕在764年起兵征讨政敌，但战败被杀，淳仁天皇退位，被流放淡路岛，孝谦天皇再次登位，为称德天皇。藤原家族再次受到压制。

770年，称德天皇去世，道镜被流放，并很快死在当地。在藤原家族的藤原百川的大力活动下，光仁天皇即位。为稳定朝廷政权、平息社会混乱，天皇陆续采取了精简机构、节约财政以及减轻公民负担的改革措施。

781年到806年在位的桓武天皇进一步推行改革政策，例如长期不设左大臣以抑制大贵族的政治势力，制定国郡司考绩条例16条，考核地方官吏政绩，打击贪官污吏，减少定员以外的官吏，任用有才能者，设“勘解由使”监督新旧国司的交接事宜，延长班田的间隔时间，允许良民与贱民之间通婚、其所生子女皆为良民，废除军团制，设健儿制，即将征兵制改为募兵制，尽量减轻班田农民的负担，禁止滥造寺院并限制寺院的特权，禁止贵族或寺院兼并农民土地等。

794年，桓武天皇在贵族的支持下，将都城自平城京迁往平安京（今京都）。因此，自794年到1192年镰仓幕府建立的400年，史称“平安时代”。平安京的规模大体与平城京相似，也是棋盘式的城市格局。

另一方面，为平息东北地区虾夷族的反抗，并进一步扩展疆土，桓武天皇不断向东北地方派遣军队。788年，派遣的军队被当地的虾夷族打败。797年，朝廷任命坂上田村麻吕为最早的“征夷大将军”，并获得较大的战果，逐渐拓展了天皇朝廷的统治区域。因大规模建造京城和征服虾夷族花费了较多的人力及物力，桓武天皇的改革未能取得较大成果，但其根本原因则是班田制的衰退及庄园的出现。