文学是对人类生存状态的描摹，是对人类生存经验的艺术表现与思考，是一个民族的心灵之窗。大凡具有传世价值的作品，都是在特定的历史条件下写出了时代精神和民族之魂的东西。透过文学作品可以探究一个民族的气质，触摸一个时代的灵魂。学习外国文学名著可以帮助读者了解东西方文化的源流，开阔视野，吸收人类文化的精华。“海纳百川，有容乃大”，在全球一体化、东西方文化交流日趋频繁的时代，了解东西方文化精神，对于感悟人生、净化心灵、提高综合素质，进而重塑一种强健的精神人格将起到潜移默化的作用。
西方文化精神主要表现为以下几个方面：
第一，人道主义精神。从古希腊的人本主义到文艺复兴时期的人文主义，启蒙时期的“自由、平等、博爱”的人道主义口号，形成了西方文学中代代相因的优秀传统。其基本内容就是以人为本，关怀人类苦难，关心人类命运，关注人的价值和人生的意义，思考人类的生存状态和人与人、人与自然、人与社会、人与自我的关系。
第二，理想主义精神。对理想王国的憧憬是西方文学中一道不灭的情愫。它源自基督教对来世天国的追求，空想社会主义、共产主义都是这一传统在不同时代的延续和发展。为追求理想而献身是历代仁人志士的不悔选择。从普罗米修斯的英雄主义精神到歌德的浮士德、海明威的“硬汉”，都洋溢着西西弗斯式的悲剧精神，具有一种崇高美与悲壮美，并由此推动人类社会一步步向理想的目标迈进。对每个人而言，理想赋予人生以意义。试想，“人类失去理想，世界将会怎样？”
第三，理性精神。比较而言，东方文化有着更强调直觉顿悟、生命体验的传统，西方文化更注重理性。古典主义立法者布瓦洛把这种理性精神推向了极致：“愿你的文章永远只凭理性获得价值和光芒”。他们相信人的理性和人的认识能力，要穷极一切事物，追求真理和知识。弘扬真善美，批判假丑恶，把对社会和人生的思考上升到哲理高度，从而使作品获得了永恒的价值。
从横向看，东西方文化既有各自的传统，又不断交流、撞击、融合、发展。以《圣经》文学为例，从地域上划分，它属于东方文学，但它确实又成为西方文学的源头，深刻地影响了西方文化心理。由此可见，将东西方文学人为地割裂开来的做法未免略显褊狭。从纵向看，本书在重温古典的基础上，更注重20世纪这个与我们息息相关的时代的作品。如果把文学史比作人类文化的长河，那么文学名著则是经过几千年大浪淘沙，沙里淘金留下的精华，是这条长河中的一颗颗珍珠。它们交相辉映，构筑起世界文学的殿堂。本书旨在通过对经典作品的选读和赏析，让读者了解西方文化精神和东方文化神韵，在世界文学的大背景下汲取人类文化的精华，借他山之石以攻玉。据统计，在当今信息爆炸的时代，一个化学家每周工作40小时，阅读一年内发表的专业论文，要花40年才能读完。因此，在有限的时间里读精品、读经典，就是对生命的珍重。
由于篇幅所限，本书只能精选四十余部作品。面对几千年流传下来的浩瀚的作品海洋，未免挂一漏万。而阅读又是一种非常个性化的行为，故本书力图在抓住作品精髓的基础上，为读者提供一种理解作品、分析作品的思路，不求面面俱到，但愿有所启示。恳请各位读者不吝赐教，以便今后有所改进和提高。
本书撰写者主要为中国人民大学、北京师范大学、社科院外文所、北京外国语大学、首都师范大学等单位的教师、学者和研究生。本书在编写过程中，得到许多专家学者的热情支持和帮助。在此，谨向中国人民大学章安祺教授、黄晋凯教授、杨恒达教授，北京大学李明滨教授，中国社会科学院外文所张玲编审、王焕生研究员，北京师范大学钱诚教授、吴泽霖教授，南开大学刘俐俐教授，中国人民大学出版社司马兰女士表示诚挚的感谢。
编者