“春秋”“战国”的说法其实源自《春秋》和《战国策》两部史书。
由于《春秋》所记录历史事实的起止年代大体上与一个客观的历史发展时期相当，历代史学家便把《春秋》这个书名作为这个历史时期的称谓。为了叙事方便，司马迁在《史记》中把春秋的起止时间定为周平王东迁东周开始的第一年（周平王元年、前770年）至周敬王四十四年（前476年），总共295年。
春秋以后，齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦七大诸侯国连年混战。随着西汉末年刘向所编辑的《战国策》一书的面世，“战国”一词便成了后人对这一特定历史时期的称呼。与春秋相衔接，战国时期开始于周元王元年（前475年，即《史记》中《六国年表》开始的一年），止于秦王嬴政二十六年（前221年）秦灭齐统一六国的一年，共255年。
不过，关于春秋、战国的起始年份，以上所说，只是比较流行的一种说法。而实际上春秋、战国这两个时代划分，到目前为止，还有其他多种分法，且各有各的道理，始终得不到统一。
不管哪种分法，从法统层面上来看，春秋和战国其实是东周王朝的两个不同的阶段，因为，这一段漫长的历史在中国古代帝王世系表上，分别被冠以东周二十五位周天子之名。明代人冯梦龙所改编和修订的长篇历史演义小说《东周列国志》，所刻画和描写的就是春秋和战国时代的一系列历史人物和历史事件。
中国历史朝代歌中说“唐尧虞舜夏商周”，唐尧指的是尧帝，其姓尹祁，号放勋，因封于唐，故称“唐尧”；虞舜则指舜帝，舜帝姓姚，因其先国于虞，故称虞舜。传说，尧帝禅位于舜帝，舜帝禅位于帝禹。本来，帝禹也准备禅位于另一个名叫伯翳的大贤人，但帝禹的儿子启不干，启发动了政变，从而建立了中国历史上第一个奴隶制王朝——夏朝。
夏朝存在时间大约有五百年。夏朝的末代君主桀，残暴不仁、骄奢淫逸，宠幸美女妺喜，干尽了伤天害理的事儿，结果，夏朝被诸侯国商部落首领商汤率其他诸侯国灭掉了，中国历史上的第二个朝代商朝诞生。
和夏朝相比，商朝是中国第一个有直接的同时期的文字记载的王朝。甲骨文和金文的记载是目前已经发现的中国最早的成系统的文字符号。正是由于有了文字的记录，司马迁得以在《史记》中整理出了商王世系，而20世纪上半叶从殷墟出土的甲骨文也印证了这一世系的准确性。中国的古代历史，也开始从之前的传疑时代进入了半信史时代。
商朝的时间跨度大致也有五六百年。和夏朝的结局相似，商朝末代君主纣王残暴不仁，宠幸美女妲己，干尽了伤天害理的事儿，最终被诸侯国周部落首领姬发率其他诸侯国灭掉了，中国历史上的第三个朝代周朝诞生。
周朝是中国历史上最早有纪年的王朝，即共和元年，为公元前841年。和夏朝、商朝所经历时间长度的模糊不清不同，周朝的国祚是比较精确的。
史学界通常把周朝分西周和东周。西周建国的年份是公元前1046年，即周武王姬发灭商纣王的那一年；灭亡于公元前771年，即周幽王姬宫湦十一年，周幽王被戎人干掉那一年。东周则从公元前770年周平王东迁洛邑开始，至公元前256年周赧王姬延被秦昭襄王灭掉结束。西周和东周共有791年。
而从共和元年开始，中国历史的文字记载开始获得保存，并延续至今，没有间断。这是一个奇迹，也是中国人对人类文明最伟大的贡献之一，这是同时代的其他所有文明古国都没有的现象，而中国古代历史也从共和元年进入了信史时代。
不过，西周所记载的历史还是比较简略的，从严格意义上来说，真正的中国信史时代，应该形成于春秋时期。比起商代甲骨文与东周铭文的记载，春秋时期由鲁国史官编修、孔子整理修订的正史《春秋》才真正客观如实地体现了中国历史与思想文化的发源。所以从某种程度来说，春秋和战国也就成了中国古代历史的一个源头。
春秋战国是一个乱世，一个长达五百多年的乱世，毫无疑问，这是一个糟糕的时代，但我要说，这也同样是一个伟大的时代。
在这个伟大的时代里，人们追求的平等、自由和仁爱的思想喷薄而出，从而出现了“百花齐放，百家争鸣”的繁荣局面，形成了丰富多彩、形形色色的思想体系，奠定了中华文明的基石。
所以说，春秋战国既是一段充斥着刀光剑影和血泪的苦难史，也是一段令人热血沸腾、激情澎湃的光辉史。它用它的热血和豪情融化了上一段生硬如铁、已经沉寂死去了的时代，重铸出下一段光彩夺目、充满生机的历史；它使得中华民族的精魂在烈火中重生，腾空而起，神采飞扬，历经数千年不变。
作为一个中国人，如果不了解春秋和战国，那么其作为中国人的成色就减少几分，算不上是纯粹的中国人。而春秋和战国是大变革下思想空前解放的时代，是英雄辈出的时代。如果说，春秋战国的霸主都是不世出的大英雄，则帮助这些霸主治理国家的那些出色的政客便是豪杰。读懂了这些霸主，尤其是读懂了这些政客，也就读懂了整个春秋战国大时代。
实际上，在春秋战国的历史大舞台上最绚丽、最璀璨、最夺人眼球的就是那些纵横捭阖的政客。他们所散发的光芒，已经盖过了与他们同时代的君主甚至霸主。他们往往站在时代的制高点，通过政治体制的革新，引领时代潮流，改良社会风气，翻手为云、覆手为雨，奏出时代的最强音，成为整个世界的灵魂。如果没有他们，中华民族就不是今天这个样子，又或者湮灭于苍凉而毫无声息的岁月中去了。