藏象是《黄帝内经》对人的生命现象的一种概括。明朝张介宾指出：“象，形象也。藏居于内，形见于外，故曰藏象”。可见，藏是指隐藏机体内部的脏腑器官，象是指脏腑器官功能活动的外在表现。泛而言之，藏象即是以五脏为主体的人体生命现象的一种模式，包括了气化过程中“阴化成形”的结构部分和“阳化成神”的功能部分。

藏象学说主要研究的是以五脏为中心的，五脏、六腑、经络、精、气、神等体系所表现出的生命现象，包括生理功能和病理变化等，是构成中医理论体系的重要组成部分。脏腑的这些生命活动变化都是由机体的气化所支配，气化包括机体的机能活动和物质形式的变化。《素问·六微旨大论》云：“出入废则神机化灭，升降息则气立孤危。”即指气的升降出入等各种运动变化是生命活动的内在动力，凡有生命即有气化，更应看到自然与人的气化关系与人体健康密切相关。气化是天人相应的内在依据，人的出生是自然气化作用的结果，人的生长、发育、衰老等整个过程也受制于自然气化状态。泛而言之，整个自然界也是处在一个不断气化的运动变化之中，生命的产生不能脱离于自然界的气化作用。

气化理论贯穿了藏象系统的各个层面，对藏象体系的气化研究是最具可行意义。这种可行因素主要体现在藏象学说体系的理论内涵。藏象体系的气化特征，气化规律是藏象体系构建的内在基础，在气化观的基础上，构建了藏象体系。从具体的脏腑生理病理来看气化作用与脏腑的生理功能和病理变化密切相关，生理功能都是正常气化的一种表达、有其特定的表达途径和表达方式以及发生部位，通过气化作用维持各子系统相互之间的生理功能协调。反之气化失常而致脏腑功能异常，各子系统间也因气化失衡而导致病理变化（表3-1）。