近年来，随着新发传染性疾病的出现和已有传染病的卷土重来，以诊断为基础的传统疾病监测系统已不能适应突发公共卫生事件应急处理的要求，症状监测（Syndromic surveillance）在一定程度上可以弥补这个缺陷。

症状监测是指不依赖于特定诊断，是对指定人群中特定临床症候群（如发热、呼吸道症状、腹泻等）的发生频率进行监测，是以非特异性的症状为基础的监测，也是以早期预警和调查疾病发生为主的一种对可能突发事件的察觉、评估、报告机制。症状监测旨在确定出现早期症状病例数的阈值，这将比通过传统监测方法确定的阈值早，可以追踪疾病暴发的规模和速度。

传统的疾病监测系统建立在医院诊断和实验室检查的基础上，症状监测系统通过自动、连续、系统地收集和分析特定临床症候群的发生频率的数据，如临床前期症状、医生诊断结果、药品销售记录甚至是员工出勤情况等各种数据，运用不同统计方法分析，识别异常信号并及时做出预警，利用图表等形式反馈给公共卫生人员，以便掌握症候群的流行情况，增强公共卫生监测的预警能力。目前较为成熟的症状监测系统，其工作目标可涵括公共危机应对、新发传染病预警、重点传染病的暴发与流行检测以及大型活动安全保障等。