肺居高位，又能行水，被称之为水之上源，具有通调水道的作用。肺为水之上源、主通调水道理论的提出，源自《素问·经脉别论》之“饮入于胃，游溢精气，上输于脾，脾气散精，上归于肺，通调水道，下输膀胱，水精四布，五经并行。”和《素问·水热穴论》之水肿形成“其本在肾，其末在肺”的论述。后在汪昂的《医方集解》明确指出“肺为水之上源，肾为水之下源”。水道即水液运行的通道，肺“主通调水道”是指肺有调节全身水液输布和排泄的作用。这一功能又与肺的宣发和肃降功能有着密切联系。肺的通调水道作用表现在：

人体正常所需的水液代谢、输布有赖于肺的调节。通过肺气的宣发肃降运动，一方面将脾气转输至肺的水液和水谷之精中较清的部分，向上向外布散，上至头面诸窍，外达全身皮毛肌腠以濡润之。如《灵枢·决气》曰：“上焦开发，宣五谷味，熏肤、充身、泽毛，若雾露之溉。”若肺气失宣发之职，不能布散水谷精微，则肌肤毫毛不荣。如《素问·痿论》曰：“肺热者色白而毛败”，即肺阴亏虚，无津外布，可致皮肤焦燥，毛发干枯。

另一方面，通过肺的肃降功能，使水液向下向内输布，以充养和滋润体内的脏腑组织器官。若肺气不降，则水谷精微不得输布五脏，则脏腑得不到充养，功能减弱。

肺通过宣发卫气，排泄汗液，使一部分被机体代谢利用后的废水和剩余的水液，通过呼吸以及水气的形式排出。所谓“腠理发泄，汗出溱溱，是谓津”。肺气宣发正常，则水液输布正常，汗液得以正常排泄。此外，肺还通过肃降功能，使大部分被机体代谢利用后的废水和剩余的水液不断地向下输于肾，经肾和膀胱的气化作用，生成尿液排出体外。如《素问·经脉别论》曰：“脾气散精，上归于肺，通调水道，下输膀胱。”

如果外邪侵袭而致肺气的宣发作用失常，水液不能正常布散，则可形成痰饮水湿。而在治疗上，需要重视肺主宣发这一治疗角度，而不能一味应用利水、利尿类药物。清代徐大椿《医学源流论》称之为“开上源以利下流”。《医宗金鉴·订正仲景全书金匮要略注》亦曰：“治诸水之病，当知表里上下分消之法，腰以上肿者水在外，当发其汗乃愈”。

肺以其气的宣发与肃降作用输布水液，故说“肺主行水”。清代张志聪《素问灵枢集注·经脉别论》：“肺应天而主气，故能通调水道而下输膀胱，所谓地气升为云，天气降为雨也。”形象的描述了肺的通调水道功能依赖肺的宣发肃降得以实现。肺失通调，则气机不利，《仁斋直指方》所论述的：“邪气伏藏，凝涎浮涌，呼不得呼，吸不得吸，于是上气促急。”肺为气之主，津液是气的载体，津液由于邪气影响停聚不行，气机宣降失常；津血同源，肺失通调水道也会引起血液运行障碍，从而影响肺朝百脉调节心血功能。