中医学对癌病有癌、瘤、积、结、癥等称谓。

“癌”字由古代岩、嵒字转化而来，形容此病肿块如岩石般坚硬和凸凹不平。《仁斋直指附遗方》说：“癌者，上高下深，岩穴之状，颗粒累垂，毒根深藏。”

《灵枢·刺节真邪》有“瘤”字，并提到“肠瘤”等病名，描述有一种瘤“以手按之坚”。汉代许慎的《说文解字》提到：“瘤，肿也。”宋代《圣济总录·瘿瘤门》说：“瘤之为义，留滞不去也。”

对于胸腹内的肿块，中医亦称为“积”。《灵枢·五变》说：“人之善病肠中积聚者……皮肤薄而不泽，肉不坚而淖泽。如此则肠胃恶，恶则邪气留止，积聚乃伤。”与《黄帝内经》同期成书的《难经·五十五难》提到：“积者，阴气也。其始发有常处，其痛不离其部，上下有所终始，左右有所穷处。”

积的另一名称是“结”。《圣济总录·积聚门》说：“结瘕者，积聚之类也。结，伏聚积久不散，谓之结……结之症，形体瘦瘁。”

历代医籍中，积亦称为癥。《圣济总录·积聚门》说：“癥瘕癖结者，积聚之异名也。”

中医学对癌病还可能有其他称谓。例如，清代祁坤《外科大成·论痔漏》说：“锁肛痔，肛门内外如竹节锁紧，形如海蜇，里急后重，便粪细而带扁，时流臭水，此无治法。”上述症状的描述与直肠癌基本相符。

“癌”字首见于宋代东轩居士所著的《卫济宝书》（1171年），但早在《卫济宝书》问世一千多年前的中医古籍中，已经有对于一些癌病的临床表现、预后等的论述，如《素问·玉机真脏论》说“大骨枯槁，大肉陷下，胸中气满，喘息不便，内痛引肩项，身热，脱肉破䐃，真脏见，十月之内死”，所述症状与肺癌晚期临床表现类似。

唐代孙思邈的《备急千金要方》记载“妇人崩中漏下，赤白青黑，腐臭不可近，令人面黑无颜色，皮骨相连”，与现代宫颈癌晚期合并感染的表现一致。

中医认为，癌症一般是正虚邪实、本虚标实的疾病。局部为实，整体为虚。正是指正气，即脏腑阴阳和人体气血功能，包括免疫功能。正气强，则人就不易生病。《素问遗篇·刺法论》指出：“正气存内，邪不可干。”《医学启源》提出：“壮人无积，虚人则有之。”《外证医案汇编》提出：“正虚则为岩。”《医宗必读·积聚》指出：“积之成也，正气不足，而后邪气踞之。”唐代《本草拾遗》的作者陈藏器说：“夫众病积聚，皆起于虚也，虚生百病。积者五脏之所积，聚者六腑之所聚。”

所谓正虚，是指脏腑功能不足或失调，或是阴虚，或是阳虚，或是气虚，或是血虚，或气阴两虚等；所谓邪实，则有气滞血瘀，痰湿凝聚，或热毒蕴结等多种不同情况。《诸病源候论·虚劳病诸候》说：“积聚者脏腑之病也……虚劳之人，阴阳伤损，血气凝涩，不能宣通经络，故积聚于内也。”《外科启玄》说：“癌发四十岁以上，血亏气衰，厚味过多所生。”《医宗金鉴·外科心法要诀》提出：“乳房结核坚硬……气郁结滞而成……轻则乳核，重成乳岩。”清代高秉均在《疡科心得集》中说：“癌瘤者，非阴阳正气所结肿块，乃五脏血瘀，浊气痰滞而成。”《丹溪心法》指出：“凡人身上中下，有块物者，多属痰症。”《灵枢·百病始生》认为：“津液涩渗，著而不去，而积皆成矣。”《圣济总录》提出：“热毒内壅，则变为瘀血。”《医林改错·膈下逐瘀汤所治之症目》说：“结块者，必有形之血也。”

现代医学研究也表明，肿瘤的发生、发展、治疗和预后都与免疫系统功能有很大关系。任何人都有发生癌症的可能，正常人体内就有原癌基因（protooncogene），亦称为细胞癌基因（c-oncogene）。现在已经确定的癌基因有100多种，它们对细胞的正常生长发育起重要调节作用，它们编码的蛋白质存在于细胞核、细胞质及细胞表面，这些基因的突变具有致癌作用，称为原癌基因活化。肿瘤细胞表达正常细胞所没有的蛋白质，这些蛋白质能诱导细胞免疫和体液免疫，免疫系统的主要功能之一就是不断地寻找并破坏新生癌细胞，一旦免疫系统的监视作用减弱，肿瘤就容易发生。例如器官移植的患者为防排斥反应而需终生服用免疫抑制剂，这类患者的淋巴瘤、白血病、皮肤癌的发病率远高于正常人。人类免疫缺陷病毒（HIV）直接攻击破坏免疫系统，所以获得性免疫缺陷综合征（AIDS）患者的肿瘤发生率也较高。

肝癌、肺癌等多种癌病，患者早期即使睡眠充足、食量如常，也常有不明原因的疲劳和体重减轻等症状，有的患者就是因此就诊检查才发现癌病。这表明癌细胞会产生一些对身体有毒的物质，具体是什么尚待进一步研究。众所周知，癌病通常起病隐袭，发展迅速而凶险，即使治疗缓解后亦常可复发和扩散，晚期癌病患者常极度消瘦和虚弱，称为恶病质（cachexia），这些都是癌病不一般之处。文献上早就有“毒瘤”之说，近年有学者提出“癌毒”概念，认为癌毒是独立于痰、瘀、湿等之外的毒邪，可与其他病邪互相胶结。癌毒具有猛烈、顽固、流窜、隐匿和伤正气的性质。

癌病是正虚邪实的疾病这一认识，是中医治疗癌病的基础。