咳嗽是指肺气上冲击喉间而发出的一种“咳咳”的声音，将其分为3种，有声无痰谓之咳，有痰无声谓之嗽，有痰有声谓之咳嗽，一般多为痰声并见。咳嗽既是肺系疾病的一个主要症状，又是具有独立性的一种疾患。

咳嗽是因肺失宣降、肺气上逆所致，也可以说几乎所有的肺系疾病均可见咳嗽。如《素问·宣明五气》说：“五气所病……肺为咳。”《素问·咳论》认为咳嗽是由于“皮毛先受邪气，邪气以从其合也……五脏各以其时受病，非其时各传以与之”所致，所以咳嗽的主要病变脏腑是肺脏。西医的上呼吸道感染、急慢性支气管炎、支气管扩张、肺炎等肺系疾病均可见咳嗽。

但是，其他脏腑疾病亦可影响到肺而引发咳嗽。《素问·咳论》就有“五脏六腑皆令人咳，非独肺也”的记载，并以脏腑命名，五脏咳分为肝咳、心咳、脾咳、肺咳、肾咳等；《素问·咳论》言“五脏之久咳，乃移于六腑”，将六腑咳分为胆咳、小肠咳、胃咳、大肠咳、膀胱咳、三焦咳。也就是说，脏腑功能失调，病及于肺，均可以导致咳嗽。所以，咳嗽的病变脏腑除了肺，与其他脏腑也密切相关。现代医学研究表明，除了肺病之外，还有许多脏腑器官的疾病也可造成咳嗽，如心功能不全、肾功能不全、胃食管反流、鼻后滴漏综合征、咽炎等均可致咳。

中医一般将咳嗽分为外感咳嗽和内伤咳嗽两大类。外感咳嗽为风、寒、暑、湿、燥、火六种邪气袭肺；内伤咳嗽为脏腑功能失调，痰浊、水饮、火热等内邪干肺，既包括肺脏自病，又包括其他病变涉及于肺。因此，不管是邪从外入，还是邪从内生，都可以影响到肺，导致肺气升降失常，肺气上冲而发为咳嗽。正如《医学三字经·咳嗽》所言：“肺为脏腑之华盖，呼之则虚，吸之则满，只受得本脏之正气，受不得外来之客气，客气干之则呛而咳矣；只受得脏腑之清气，受不得脏腑之病气，病气干之亦呛而咳矣。”由此可见，咳嗽的病位主要在肺，与其他脏腑也有密切关系，因此说“咳嗽不止于肺”。

肺主呼吸之气，司呼吸，肺是体内外气体交换的场所，通过肺的宣发肃降功能，吸入自然界的清气，呼出体内的浊气，以实现人体和自然界的气体交换。肺为华盖，位于胸腔，位置最高，覆盖于五脏六腑之上，又能宣发卫气于体表，具有保护诸脏免受外邪侵袭的作用；但肺为“娇脏”，清虚洁净，不容杂质，不耐邪气之侵。一旦外邪干肺或内邪干肺导致肺宣发肃降失常，肺气上逆，就可以引发咳嗽。肺气上逆是咳嗽的基本病机，因此说“咳嗽不离乎肺”。