“神农尝百草”是大家耳熟能详的故事，据说他尝过百草，甚至一天遇到七十毒。那么神农为什么尝百草呢？

神农，相传为中华始祖“三皇”之一。三皇即伏羲、神农、黄帝，他们是传说中原始社会重要的部落首领。《帝王世纪》中说神农“人身牛首，长于姜水”。历史上，神农也被称为炎帝，是受五行学说的影响，因战国以来五德终始说流行，神农“以火德王，故号炎帝”。传说神农是农耕和医药的发明者，对中医药的起源及发展作出过较大贡献。《史记·补三皇本纪》提到：“神农氏作蜡祭，以赭鞭鞭草木，尝百草，始有医药。”西汉时期成书的《淮南子·修务训》亦说：“神农尝百草之滋味，一日而遇七十毒。”东晋干宝《搜神记》卷一有“神农以赭鞭鞭百草，尽知其平毒寒温之性，臭味所主，以播百谷”的记载。后世传言神农乃玲珑玉体，身体是透明的，人能见其五脏六腑，因而能化解药毒。又传说神农因尝断肠草，不能解其毒而致死。神农是医药之祖的说法得到了历史的公认，神农尝百草的神话，流传久远，至今不衰。

“神农尝百草”的说法在历史上流传较久，妇孺皆知，至于“一日而遇七十毒”，并不是说他一天之内中毒70次，上古时期将所有治病的有效药物都称之为“毒药”，这些药物服用后令人头晕眼花，类似中毒，如《周礼·天官·医师章》就提到“医师掌医之政令，聚毒药以共医事”。因此，“一日而遇七十毒”是形容神农在搜集、品尝草木药性的过程中，多次尝试到药性峻猛的药物。《淮南子》还提到神农中毒之后“得荼而解之”，即吃了茶叶之后解除了药物的毒副作用，这也成为中国最早发现茶叶解毒疗效的记载。

吃草治病并非人类独有，许多动物也有吃草药治病的现象。神农尝百草的传说体现了人类祖先本能地积累草药知识的过程。原始农业兴起后，人类发现许多植物不仅可以培植食用，还有药效，不同的植物，植物的不同部位，都具有不同的酸苦甘辛咸等味道，食用后引起人体寒热温凉的性质也不一样，于是原始的草药“四气五味说”就出现了。神农尝百草的故事代表了中国先民最初的医药探索之路。中国最早的药物学专著《神农本草经》就假托为神农之作。此书也称《神农本草》，简称《本草经》或《本经》，是我国秦汉以前药学知识和用药经验的第一次系统总结，为中医药学经典之一。全书分3卷，载药365种（植物药252种，动物药67种，矿物药46种）。《神农本草经》阐述了药物的上中下三品分类、药物的性能、药物在方剂配伍中的君臣佐使理论、药物的阴阳配合、药物的七情合和、药物的四气（寒热温凉）五味（辛甘酸苦咸）、药物的有毒无毒、药物的采制、药物的煎煮法、药物与病证的关系，等等，为中药学和方剂学的发展奠定了基础。《神农本草经》的问世，对我国药学的发展影响很大。历史上具有代表性的几部本草著作，如《本草经集注》《新修本草》《证类本草》《本草纲目》等，都是渊源于《本经》而发展起来的。书中有200多种药物至今仍常用，其中有158种被收入1977年版的《中华人民共和国药典》。

实际上，《神农本草经》的作者并非神农。它的成书在东汉，是秦汉时期众多医学家总结、搜集、整理当时药物学经验成果的专著。汉代托古之风盛行，人们借用神农遍尝百草、发现药物这一广为流传的传说，将神农冠于书名之首，定名为《神农本草经》。俨然《内经》冠以黄帝一样，都是出于托名古代圣贤的意图。正如《淮南子·修务训》所说：“世俗之人，多尊古而贱今，故为道者必托之于神农、黄帝，而后始能人说。”