催眠疗法作为心理治疗的有效方法之一，现已在医学临床得到了广泛的应用，并取得了显著的效果，甚至对某些疾病创造出了令人鼓舞的奇迹，受到人们的瞩目。

催眠治疗主要是通过催眠师言语的暗示产生治疗作用的。实践证明，在催眠状态下，暗示语所产生的效应要比清醒时大得多。

催眠状态下，患者的注意力高度集中，只能和催眠师保持单独的交往和联系，患者不加批判地像海绵吸水一样接受催眠师的暗示和信息，如实地畅谈内心深处的奥秘，抒发心灵底层被压抑的情感，回忆早已被“遗忘”了的童年的经历和致病的精神创伤，这样就为医生提供了一个治疗的机会。

催眠术不是“催人入眠”，只是运用催眠状态的情景作为暗示性刺激，使人进入催眠状态。由于目前尚未找到确切术语，故“催眠”一词使用至今。其原理虽未能完全揭示，但催眠状态已是一个客观事实。

催眠术最早为传教士所掌握，用来布教和占卜等活动。直到15世纪后期这一技术才被医生用来治疗疾病。18世纪后期，奥地利医生麦斯麦（F.A.Mesmer）对催眠术进行了系统的研究并提出了整套动物磁气流动学说。1841年，英国医生布雷德（J.Braid）纠正了麦斯麦解释催眠术本质的不正确观点，他强调指出催眠的要素是暗示。1843年他出版了《神经睡眠的理论基础》一书，提出了Hypnotism（催眠术）一词，从此人们把麦斯麦术改称为催眠术，并认为布雷德是现代催眠术的创始者。此后，各国相继成立了相应的研究机构，催眠术也为许多医生所掌握，广泛应用于临床。

多年来，人们对催眠疗法的原理和机制进行了研究和探讨，提出了很多学说。弗洛伊德认为催眠状态起治疗作用的原因是暗示作用于患者的潜意识。巴甫洛夫认为催眠是清醒和睡眠之间的移行时相。催眠词是一种单调重复的并含有睡眠内容的刺激，所以催眠词作为一种与睡眠有关的条件刺激，使大脑皮层产生选择性抑制，形成一种只与催眠师单线交往伴有外界感觉缩小的特殊意识状态。近代有人提出催眠对中枢神经系统的影响是通过大脑皮质和皮质下的关系，尤其是改变了下丘脑网状结构和边缘系统的关系。此外，还有人认为催眠现象是原始本能的返祖现象或者认为是神经病理的结果等，众说纷纭。但至今尚无一种理论能以充分的科学依据令人信服。目前对催眠现象的研究已趋于综合性解释模式，认为催眠过程是一个复杂的心理、神经、生理活动过程。

有人将催眠理论分成两类：生理学理论与心理学理论。但实际上，所谓生理学理论只是运用生理学的方法记录催眠期间的变化；心理学理论则是从心理社会角度作一些推论。严格地说，这些散在的研究只是提供一些与催眠有关的实验信息，距离形成一种系统的理论还很远。

早期一些学者提到与催眠有关的中枢神经系统结构与功能有：①改变皮质与皮质下（尤其是下丘脑、网状结构、边缘系统）的交往；②想象力是由海马作用回路与弥散性丘脑系统相联系；③催眠是由网状结构及特异性感觉、心灵感觉（psychic perception）、协调的神经元通道之间电阻滞，而脑电δ波节律的选择性活动是抑制的可能机制；④催眠过程中皮质对自主神经系统的抑制倾向大为降低。

近年来脑电图（EEG）研究表明，催眠高反应性者静息时α波（7～13CPS）有高电压倾向。令被试者闭眼坐在光线较暗的房间内，敏感性高者则α波的电压升高，敏感性愈高愈可能产生高电压长持续的α波。EEG定量分析高敏者α及δ波增加，慢波减少，振幅增加。此外，事件相关电位（ERP）研究证明RP幅度变化与视觉及躯体感觉系统催眠性幻觉的内容一致，P300（内源性晚成分）及P100（外源性成分）均受影响，P300幅度降低，而非其他内源性因素变异所致，故更不寻常；而P300在额部最显著，提示额叶在催眠知觉改变中起作用。

目前用MRI及PET等脑成像技术研究得还不多，但已有研究结果表明，催眠状态与右半脑尤其是额叶活动有关。

另有研究表明，催眠状态和递质通路有关，例如GABA系统的活性不足或过高都可影响催眠状态。CSF中DA的代谢产物HVA浓度与催眠呈正相关。

但也有一些学者持纯心理学的观点，他们不强调与催眠有关的生理方面的变化，仅强调心理因素。他们认为诱发催眠状态并起到治疗作用的是暗示，能否被催眠的关键在于受术者接受暗示的能力。他们把受术者看作是扮演角色，受术者暗示性高便易于进入催眠状态所表现的角色，能全盘地吸收暗示并通过催眠状态下的潜意识而起作用，从而调整心理动力平衡的失调状态，达到治疗目的。

Crasilneck及Hall（1985）在他们的《临床催眠：原理与应用》一书中指出：催眠学说的心理结构形式的进一步发展就不可避免地涉及两个不同而且独立的概念水平。尽管如此，在临床或实验的催眠状态中，这两个水平是不可分离地相互缠绕在一起的。这两个水平是神经生理学基础的结构及涉及催眠体验的动态心理状态的结构，两者就像是电脑中的硬盘和软件的编程。

水平一（LⅠ）是脑功能的器质性神经生理学基础；水平二（LⅡ）是催眠的心理“状态”。

LⅠ与LⅡ的关系：LⅠ的功能是LⅡ出现的必须但不是充分的条件，干扰LⅠ会破坏LⅡ的催眠。LⅠ对LⅡ有着一种允许影响（permission influence），但是LⅡ催眠状态的特殊内容取决于治疗师——被试者二联体的心理结构的特殊性；LⅡ可以通过LⅠ影响神经生理学基质本身。