精神分析学说不同于传统对感知、思维等显意识心理问题的研究，而是在临床治疗的基础上着重于对潜意识、情欲、动机及人格等更深层次内容的研究，因此通常把精神分析学又称为深度心理学。

精神分析学说的创始人弗洛伊德认为：人的心理可划分为三个层次，即意识、前意识和潜意识。意识是与直接感知有关的心理部分，是人能体验到的部分；前意识是意识的一部分，即“现在虽然没有意识到，但可以想起来的”那一部分；在弗洛伊德看来，前意识处在意识和潜意识之间，它是可以召回来的那部分，也就是可以回忆起来的经验。潜意识包括人的本能冲动、被压抑的欲望、过去的精神创伤经历、不能为现实所容许的情感和思想、动机冲突与情结等，虽不能被人所意识，但是会在某种程度上影响着人们的生活，它是人正常活动的内驱力。

弗洛伊德在给歇斯底里来访者进行临床治疗的过程中发现：来访者的诉说与性有关，其中性诱惑似乎出自于他们幼年时的幻想或自发的愿望。所谓的性诱惑实际上是一种遮蔽性记忆。正常状态下，来访者在童年期对异性父母的眷恋和对同性父母嫉恨的经验处于潜意识之中，但来访者处在症状和梦中时这种经验就会表现出来。因此，他提出心理障碍产生的根源在于幼年期性心理发育中未能解决的心理矛盾与冲突。这种具有强烈情感色彩的欲望或动机被压抑在人的潜意识领域中，虽然自我并不能觉察它并认识它，但它并没有消失，而是潜伏着并继续在起作用，给人的心理、意识施以影响，通过心理转换性机制以神经症症状或梦及失误等形式表现出来。精神分析治疗就是把压抑在潜意识中的心理矛盾冲突挖掘出来，剥去其伪装，使其上升到意识中来，并让来访者对其有所领悟，在现实原则指导下得以纠正或消除，从而使心理障碍得以消除，病情得以治愈。