周公姬旦，是周文王之子，周武王之弟。辅佐周武王伐纣灭殷，开疆拓土，处理国政。有一次武王病了，周公在祖先灵前祷告，大意是自己愿代武王去死，让武王康复。回来后，周公将写有祷词的简策密藏于匣中，不让人告诉武王他祷告的事情。第二天，武王就病体痊愈了。周公非常高兴。
后来周公又辅佐武王之子成王，成王即位时还在幼年，周公代为摄理朝政。小成王病了，周公又亲自为其祷告，愿代成王受过，随后也把祷词简册密藏于匣中。周公“一沐三捉发，一饭三吐哺”，夙兴夜寐，为周朝社稷尽心竭力。
七年后，周公还政于成王。成王摄政后，有人在成王面前进周公的谗言。周公逃奔楚国。成王在周公府中发现了密匣中的祷词简册，看到周公代为赴死的祷词，感动得流下泪来，最终迎回了周公。