一 倾城倾国的祖母

刘贺的母亲，在史籍中缺乏记载，详情不得而知，但他的祖母，在汉廷乃至历朝历代的六宫粉黛之中，也是以容貌美丽异常以致倾城倾国而著称，她就是汉武帝的宠妃李夫人。

李夫人原本出身寒微。《汉书·外戚传》记述其蒙受汉武帝爱幸的原委说：

孝武李夫人，本以倡进。初，夫人兄延年性知音，善歌舞，武帝爱之。每为新声变曲，闻者莫不感动。延年侍上起舞，歌曰：“北方有佳人，绝世而独立，一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国，佳人难再得！”上叹息曰：“善！世岂有此人乎？”平阳主因言延年有女弟，上乃召见之，实妙丽善舞。由是得幸，生一男，是为昌邑哀王。

这里所说的“倡”，指的是“乐人”，实际上应该包括音乐、舞蹈在内，可知李夫人不仅美貌出众，亦且能歌善舞，身怀高超的艺术才能。

不过，对比分析同时代人司马迁在《史记》当中的记载，可以看出，《汉书·外戚传》记述的李夫人事迹，已经颇有一些后世传说中层累递增的成分。实际上李夫人得以进入汉武帝的后宫，是在乃兄李延年之先。《史记·佞幸列传》载录其事原委云：

李延年，中山人也。父母及身兄弟及女，皆故倡也。延年坐法腐，给事狗中。而平阳公主言延年女弟善舞，上见，心说之。及入永巷，而召贵延年。延年善歌，为变新声，而上方兴天地祠，欲造乐诗歌弦之。延年善承意，弦次初诗。其女弟亦幸，有子男。

文中所说“永巷”，应是进入后宫深处的一条长巷，这里应代指后宫，即谓李延年之蒙受汉武帝召见以至贵幸，本是源自他的妹妹李夫人进入后宫之后的援引，而不是李延年荐举李夫人。司马迁皆亲历其事，所说自比班固转录的情况更为可信。

又《史记·封禅书》记载李延年之蒙受武帝召见，是在元鼎六年（前111）灭除南越一役之后：

其春，既灭南越，上有嬖臣李延年以好音见。上善之，下公卿议，曰：“民间祠尚有鼓舞乐，今郊祀而无乐，岂称乎？”公卿曰：“古者祠天地皆有乐，而神祇可得而礼。”或曰：“太帝使素女鼓五十弦瑟，悲，帝禁不止，故破其瑟为二十五弦。”于是塞南越，祷祠太一、后土，始用乐舞，益召歌儿，作二十五弦及空侯琴瑟自此起。

两相参证，可以大致推断，李夫人进入汉武帝的后宫，并蒙受宠幸，应该是在元鼎六年，或是较此稍前一点儿的时候。