豫州军正抢夺间，忽然一股洪水突至，将空地上的豫州军冲得七零八落。豫州军大惊，慌忙挣扎着往岸上跑，休之的御林军去而复返，将豫州军杀得大败。原来休之知道建康气候，入夏后多雨，早已命参军桓谧准备了数万条沙袋，趁没下雨的时候便将慈湖上游的一条河堵死，空出了一片河床用作战场。这几天连日阴雨，那条河被堵的地方已经水位暴涨，此刻豫州军已几乎全部在河床上抢劫东西，休之便发令上游放水，被蓄积了几天的洪水奔涌而下，势不可挡，豫州军当即大败！
段方和诸部将拼死力战，带了些人马逃出重围，往军营里冲，却远远地看到军营内插满了写着“司马”二字的军旗，这也是休之派参军殷约所为，本来是王欣那支军队的使命。豫州军以为司马休之已将他们大营占了，便大乱起来，士兵们四散奔逃，段方和诸将连杀了几人，都无法震慑，士兵们还是逃散而去。
段方兵败如山倒，他来不及后悔平日里没有申明军纪，迎面遇上一身戎装的休之，他大叫一声，“我段方与胡人大小数十战，威名远震，怎么会败在你这一介书生手里！”他挥舞大刀向休之冲来，恨不得把他碎尸万段。
方明等众将要出战，休之制止他们，提方天画戟，亲自来迎战段方。他自领兵以来，被人轮番轻视，怒气在胸中已经憋了很久，现在一股脑地对段方发泄出来。几个回合之后，便刺死了段方。
段方的尸体，从马上跌落，脸上仍是惊怒不服的表情。休之从他胸口撤回画戟的时候，带出了一股鲜血，喷到了自己脸上。
这是休之亲手杀的第一个人。
那鲜血滚烫似的，让休之甚是惊愕。
虽然此人是叛将，是敌人，虽然他和休之以命相搏，不是他死，就是休之死。可他被自己亲手所杀，死在自己面前，休之仍觉得内心震动。
这时，斜后方射来一支冷箭，休之听到风声不对，忙俯身躲过，回头看时，正是韩延之。韩延之见偷袭不成，还被发现，便是一惊，方明已纵马上前，飞身而起，将他踢下马，命人绑了。
休之回看战场，不远处，又看到谢峻正与敌将缠斗，眼看就不敌，他便把画戟立在马鞍上，摘下弓箭，瞄准敌将，一箭射去，敌将应弦而倒。
谢峻回头看到是他，感激地冲他拱手致意。
休之将刚才亲手杀人的愕然压在心底，收拾心情，指挥冲锋。他是天生的将军，他清楚地知道自己的使命。
此战，休之大获全胜，斩杀无数，还将豫州军抢来的女子全部释放，把他们抢来钱财还给了当地百姓，还有一些财物，已被豫州军残兵败将掠走，就无法追查了。饶是如此，百姓们仍是感激涕零，跪在地上叩谢休之的大恩大德。
御林军战胜回营，全军这才埋锅做早饭，一切都跟休之计划得一模一样。早饭也算是庆功宴，中军帐里，诸将都向休之道贺。
谢峻叩谢休之的救命之恩，休之道：“你我是至亲，又是同袍兄弟，何必言谢。”
澹台秋向休之请罪，“卑职愚钝，竟轻视将军，请将军责罚。”休之将他扶起来，笑道：“澹台将军苦战不易，守住了慈湖，于朝廷有大功，休之本来就是一介书生，并不知名，诸将有疑惑乃是人之常情，我岂会因此怪您！”
方明绑了韩延之来，休之问他的姓名和职务。韩延之道：“段方将军的亲随韩延之是也。”休之说：“那天我微服潜入豫州军营，旁人都不闻不问，只有你拦住我，还算是忠于职守。”韩延之叹了口气，说：“可惜，还是没能识破司马将军。否则，也没有今日之败。”
休之笑道：“我看段方对你也并不重用，你何必跟着他们谋反，自取灭亡？若你肯投降，我可以给你个机会，给朝廷效力。”
韩延之以为自己偷袭休之，必死无疑，没想到他竟要放了自己，当下十分感动，跪倒说：“谢将军不杀之恩！韩延之誓死追随将军，绝不背叛！”
休之命方明解开他的绑绳，带下去安置。
王欣也来请罪，他被绑着双手，跪在地上，“末将有眼无珠，今日听说将军大破敌军，才知道将军神机妙算，非末将所能窥测。末将此前对将军无礼，请将军降罪！”
休之冷着脸，“你的罪，不是对我无礼，而是不听将令。当日我说了，让你死个明白！现在如何！”
王欣愕然，“末将，愿领军法！”
休之便命人将他杀了。于是一军皆惊，无人敢不从命。
豫州刺史庾楷听到麾下猛将段方战败、死于司马休之之手的消息，不禁大为吃惊。他不敢挑衅休之，思忖建康所在的扬州，据长江之险，地多湖泊，豫州兵以步兵见长，不利于水战，且劳师远征，士兵多已水土不服，不如绕道避开休之大军，从采石矶直取建康，才能速战速决。哪知天不作美，阴雨连日，豫州行军不利，人困马乏之际，又被休之追上，大战于牛浦，豫州军大败，庾楷被部将数十人拼死救出，逃往江州，去投桓玄。
捷报传来，朝野振奋，朝廷当即加封司马休之为平西将军。司马休之一战成名，自此名震天下。休之又为有功将令向朝廷请封赏，特别表奏谢峻接替庾楷为豫州刺史，将自己的势力深入豫州。朝廷全部准奏，休之大得人心。这支御林军便倾心听命，以休之马首是瞻。
休之喜欢现在的军旅生涯，虽然有时候夜半醒来，想起战场上那些残忍的杀戮，尸横遍野，流血漂杵，还有无辜百姓的遭遇，也觉得心中恻然，但是，他知道，这些人的牺牲不可避免，他们也不会白死，总有一天，司马休之将扫清寰宇，收复北方，创造一个清平世界，以告慰这些死难的亡灵。
八月初，荆州大军先锋杨佺期率水师五千人攻入江州湓口，江州刺史王愉不战而逃，在临川被桓玄军擒获。九月中旬，桓玄军至历阳，与杨佺期会师于横江，大败右将军谢琰所部。司马休之上书朝廷，称他已平定豫州，愿带兵驰援右将军。
而司马元显已调前将军王珣回师江州，便急命司马休之挥兵东向，阻击北府军。又担心休之不敌，便从御林军又拨一万人分守中堂、石头城、署郊、宣阳门等要地，将京师层层设防，摆出一副决一死战的姿态。
休之接到军令，便回师东向，全军日夜兼程，终于在离建康不足百里的小城竹里，阻住了北府军前进的脚步。
两军对峙，剑拔弩张。
司马休之身后是六千士卒，都是从战场上几番厮杀活下来的精兵。左右是十数名部将，簇拥着他立马于帅旗下，观察对面的北府军战阵。
对面这支军队，军容整肃，杀气腾腾，他们曾为朝廷抗击北方胡虏，立下赫赫战功，至今也是大晋朝的第一劲旅，今天却杀向建康。休之这支军队来自虎贲军，也是精锐，而且新破豫州，士气正旺。两军一旦开战，无论谁胜谁败，都是朝廷的损失。
司马休之观察着对面的将领，忽然在其中发现了刘裕，看服色，他已是司马之职，不禁一笑。没想到，望江亭一别，再见面竟然是两军阵前。
司马休之再看对方主将不是王恭，而是刘牢之。果然如情报所言，王恭将北府军精兵悉数委托刘牢之统领先行，自己仅带亲兵数百人，乘车随后。
刘牢之。
休之与此人有过数面之缘，当日他还是晋陵太守，去北府军大营劝阻王恭不要作乱，此人还出言维护，后来他被解职，与此人交接公务，还深谈过一番，也算有些交情。
休之想到此处，便不顾部将反对，提马上前，从容地邀刘牢之叙旧。
刘牢之便也骑马过来，与司马休之互相行礼。
“京口一别，久违尊面，刘将军风采依旧。”
“今日重逢，平西将军已是名动天下，果然是‘后生可畏’！”
两人说完，都笑了起来，仿佛他们不是立刻就要开打的对手，而是老友重遇，闲话家常。
“刘将军是当世名将，曾在淝水大败苻坚，朝廷无一日忘记你的功劳。如今，怎么被王恭裹挟，竟要谋反？”
“哎，人在屋檐下，不得不低头。”
休之听此话颇有怨气，忽然想通了为何京口离建康最近，刘牢之却进军最慢。
休之感觉刘牢之有投降的意思，便会意一笑，“今日天色已晚，我不欺你远来劳顿，不如你我休兵，来日再战。”
刘牢之大笑起来，“哈哈哈，平西将军日夜兼程从豫州回师此地，只怕是更加劳顿吧。倒是老夫以逸待劳，今日若与你开战，只会教天下人说我胜之不武。也罢，来日再战吧！”
他一句话的亏也不肯吃，如此计较，倒让休之觉得好笑。
不管怎样，总算是没打起来，两军各退十里，各自安营扎寨，在竹里城外对峙起来。
当夜，休之在中军帐里和衣而眠，思忖如何破敌。这是他自带兵以来养成的习惯，大战前夕，便不脱铠甲，时刻备战。一个传令兵急匆匆走进来，奉上司马元显的一封书信。休之拆开一看，便笑道，“原来如此，都督大人神机妙算啊。”他命人磨墨，提笔写了一封信，交给那传令兵，“这封信是给刘牢之的，你务必送到王恭手上。”
“啊？”传令兵接过来，非常疑惑，以为自己听错了。
“依令行事！”
“是！”传令兵明白过来，连忙告退。
休之站起来，让在旁边伺候的方明给自己解了铠甲。他伸了伸懒腰，活动一下筋骨，十分轻松地说：“我要好好睡上一晚，不是要事，不要叫我。”