一
东汉永平五年大年初五的午夜。
整日繁华喧闹的平陵县（今陕西咸阳西北）城里，节日的鼓乐声、谈笑声已渐消失，万家灯火也相继熄灭。
夜漆黑漆黑，寒冷依旧。
在几近城中央大街的北边，有一处院落，由秦砖汉瓦筑成，让人一看，便知不是寻常人家。
宅院的主人姓班，家中兄弟二人，兄名固，弟名超，上有五旬慈母，下有十三岁的妹妹班昭，加上各自的妻室儿女，恰好是个十口之家。
班氏兄弟一家，一连三代，确实显赫过。曾祖父班况，前汉成帝时为越骑校尉；祖父班稚，哀帝时任职广平太守；其父班彪字叔皮，学问渊博，见识过人，写得一手好文章，做过当朝大司空窦融的幕僚，在王莽篡汉以后，协助窦融为光复汉室建立过卓越功勋。按常情，给人当幕僚实属委身于人，事事听从主人之命。可班彪非同一般，凭着自己的才学，又兼与窦融的同乡关系，窦融任他为从事，对他特别尊敬，事事听取他的意见，二人结下了深厚的师友情谊。窦融的信件和奏章，给光武帝刘秀留下了深刻的印象，光复后窦融应邀进京，刘秀一见到他便问：“你写给朕的信和奏章，是你自己动手，还是有人帮你写的？”窦融爽快答道：“篇篇文稿，皆出自俺从事班彪之手。”光武帝十分赏识班彪的才学，亲自召见了班彪，下诏封班彪为徐县令。东汉时，县分大小：一县之首，大县为令，小县为长。所谓大县，管辖的地方必须在万户以上，与万户以下的小县相比，那官位的品级和待遇，有很大差别。班彪自居优厚之列。
班彪自幼好学，博览群书，尤其倾心于史籍。他具有出类拔萃的写作才能，自然产生了著述历史的愿望。他认为，司马迁著《史记》始于黄帝，终于他自己所处的汉武帝时期；武帝以后的事均缺而不录，是一大憾事，很有必要把前汉历史全部撰写出来。在他以前，虽有扬雄、刘歆等人缀集时事，踵继其书，但这些人写出的东西都不能令他满意。于是，他继采前史遗事，旁贯异闻，作后传数十篇。不料想，正当他胸怀大志，全力投入写作之时，突然身患重病，竟与世长辞了。时在光武帝建武三十年，年仅五十二岁。
班彪的去世令全家人悲痛万分。这不单因为他的离去使全家失去了经济来源，更令人感到惋惜的是，他生前未能实现自己的意愿，他的事业，并没有完成啊！
由谁来继承他的遗愿，去完成他未竟的事业呢？全家人中，没有比他的长子班固更合适的人了。
班固，字孟坚。受家庭的教育和影响，他九岁便能诵诗赋写文章，到他在京城读太学时，早已博贯载籍，九流百家之言，莫不穷究。从长相到性格，他都很像他的父亲。对父亲的志向，耳濡目染，多年前他就心领神会；其兴趣，伴随着岁月的流逝，也渐渐与父亲投合起来。父亲过世时，他正在洛阳太学读书，得知父亲噩耗，急忙赶回家乡，与弟弟班超共同操办丧事。办完丧事以后，他决意留在家乡，着手整理父亲的遗著，立志把全部《汉书》撰写出来。
转眼间，八年过去了。班固除整理好父亲的遗稿外，又新写了大批文章。他秉承父业，可谓大有进展。
在著述中，班固惜时如命，分毫不敢怠慢。他经常废寝忘食、通宵达旦地坚持写作。这不，大年初五早已夜深人静了，他还在秉烛熬夜，握笔伏案不停地写着。
案头前，他正在冥思苦想着，憧憬着如愿以偿的未来，“嘭！嘭！嘭！”外面突然传来一阵敲门声。
他甚感意外，即刻从沉思中猛醒过来。
“嘭！嘭！嘭！”“嘭！嘭！嘭！”敲门声一阵紧似一阵，还夹杂着嘀嘀咕咕的说话声。顷刻间，满院骤亮，大门外，一定是有人点燃了火把。
深更半夜，是什么人在敲门？又来做甚？班固暗暗吃惊，心中不免七上八下。
“开门，快快开门！”伴随着大嗓门的呼叫，又响起阵阵急切的敲门声。
他正在屋里不知所措，只听与他相对的西屋门“吱”的一声。不消说，这是弟弟班超走出屋来。
他借着院里火光，眼见弟弟两眼冒火，手握长剑，直向大门走去。
“什么人在敲门？夜闯私宅，无法无天，还不速速退去！”班超朝门外厉声喝道。
全家老小都被惊醒了，个个惴惴不安，暗地里在观察外面的动静。
“我们是京兆尹派来的，快快开门！”门外答话拿腔拿调，在催促着。
“有凭据吗？”班超仗剑大声问道。
“当然有啦！要不俺们不就是夜闯私宅、无法无天了吗？”是同一个人在答话。
班超隔着门缝儿，就着火把亮光，见是官府来人，收起长剑，拉开了大门门闩。
大门开处，一队士卒手提腰刀，在一个头目的指示下，直向班固的东屋拥去。他们来到班固的写作案头，一见文稿便抄。紧接着，他们翻箱倒柜，把整个屋里折腾得乱七八糟，狼藉满目。待把班固数年呕心沥血写出的文稿抄完以后，那头目大模大样拿出一份公文，当众厉声宣道：
“京兆尹大官人遵诏书旨，特派员捉拿班固归案！”
那头目念完公文，转向班固不阴不阳地说：“怎么样？请跟我们走一趟吧！”
他的话刚一落音，士卒们就一拥而上，将班固五花大绑，捆了起来。
老夫人见此情景，担惊受怕，出于保护儿子的本能，蹒跚从北屋走来，边上前拦阻，边要争说什么。怎奈她老人家急得张不开嘴，只管左拦右挡，死死拽住儿子不放。
妹妹班昭年纪虽小，但毫无惧色。她紧紧搀扶着母亲，口齿伶俐地据理问道：
“俺哥犯了哪家子王法？你们指不出俺哥所犯条款，纯粹是无缘无故乱抓人，这于理不通，谁人能服？”
“你敢说俺们无缘无故乱抓人？”那头目气恼交加，脸色突变，朝班昭怒目而视，“俺们有公文在手，是遵照诏书旨意办事，来这儿抓人分明是有缘有故，哪个敢来抗拒？”
班昭并没被这话吓住，挺了挺胸，又上前跨了一步，面对面辩白道：
“公文又咋样，诏书也不是拿来吓人的，不符合事实，都会变成一堆死字，照此办理，会冤枉好人的。”
那头目气急败坏，悻悻指着班昭：
“你……你……你竟敢出此狂言，要……要当心你的脑袋！”
班超很佩服妹妹的勇气，不，不光勇气，还有见识；别看她年纪小，讲起理来，还真叫对手理屈词穷呢！不过，他见气氛紧张，忙向那头目说：
“她年纪轻轻，快人快语，就不要多加计较。依俺看，你们捕人也该拿出证据，俺一家都是奉公守法的人，凭什么要抓俺哥哥？”
“哼！好一个奉公守法！”那头目两眼直瞪着他，指了指拿获的班固手稿，振振有词，大声说道，“这就是证据，你哥私修国史就是在暗里反对朝廷！”
被捆绑的班固听了这话不禁愕然。
“我继承父业，辛勤笔耕，怎么会落下这样一个天大的罪名呢？”他心中暗暗想着，生怕事情闹得更大，忙劝弟弟、妹妹：
“你们先别为俺的事争辩了，为兄何罪之有，自有苍天做证，就让他们把俺带走吧！”
那头目朝班超、班昭冷冷笑着，将大手一挥，指使士卒们押着班固朝大门走去。
大门外，一辆囚车在等候。
众士卒推推搡搡，将班固押上囚车，便鱼贯而去。
二
正月初的平陵，朔风阵阵，寒气袭人。
仿佛是老天在作祟，一个浸透着寒气的消息传进了班家：班固被押至京兆尹治所长安后，入狱了。
班固被抓之事不胫而走，第二天就传遍了全城。人们议论纷纷，都说：“私修国史是要杀头的！”
一个令人毛骨悚然的传闻不期而至：扶风有个叫苏朗的人，自制了一幅图，上面有许多难懂的符号和文字。这人拿着这张图到处向人们讲解图中符号和文字的意思。有人把他告到了官府，当官的说他煽动人们反对朝廷，就抓他入狱。在狱中，他被割掉了舌头，监官让群犯撕他、咬他，最后被活活吃掉了。
班家听到传闻，更是如铅填胸，忧虑异常。一家人中，有的锁眉，有的耷拉眼皮，有的唉声叹气。班超的母亲一夜间白发突增，眼看着就老了许多。
“俺大哥是属茶壶的，壶里盛饺子——有货倒不出来，他不像俺二哥能辩白。写书出自好意，若说不清、道不明，事情可真就大了。”班昭打破了全家的沉闷气氛，挑头儿说道。
“咱们真得想个法子，不让大哥遭难。”班超的媳妇随着说道。
“你爹要在世，还能想想办法疏通疏通，他入土八年了，不能助咱在世之人，光靠咱，可有什么法子呢？”班老夫人叹息着说道。
班超两眼直直地闷在一边，在思谋着什么。
“有钱能使鬼推磨，咱花钱把俺大伯赎回来！”班超的大儿子班雄虎头虎脑，说话十分干脆。
“执法的人还能徇私枉法，贪钱受贿？”班固媳妇疑疑惑惑，搂着小儿子问道。
“怎么不会呢？当官的有几个干净？”班超媳妇脱口而出。
“那京兆尹的官儿不小哩，大官儿也干这事儿？”班固媳妇疑惑地问。
“小的小贪，大的大贪，官儿越大搂得越多，”班雄迎合妈妈说道，“不当官儿的能偷的偷，能抢的抢，甚而不顾一切去谋财害命，这就叫人为财死，鸟为食亡。”
“住嘴！”班超瞪着班雄训斥道，“你比你姑姑小不了多少，也该懂事了，怎能如此妄言，没半丝沉稳？”
为了不让谈话陷入僵局，班昭把话题一转，慢条斯理地说道：
“大哥写作是继承父业，本意良好，原本就不该出事。我想，咱设法将实情申诉出来，会逢凶化吉的。”
“俺大伯是不该出事却出事了，若是上面说你有事，又该怎么办呢？”班雄愣头愣脑地问道。
“你怎敢和你姑唱对台戏！”班超向儿子喝道。
“俺不是唱对台戏，俺是说上面说你有事就有事，说你没事就没事，俺也愿大伯逢凶化吉，俺是说……咱该走动走动，打通打通上面的关系。”班雄道。
“看来，儿子并没胡说八道。”班超正这样想着，忽听大嫂和媳妇异口同声大呼道：
“申诉申诉，打通关系，俺们都同意！”
班老夫人也来了情绪，着急地催促：
“长安离咱这儿不远，你们快快打点，去看看我儿吧！”
“当京兆尹的面为俺哥辩白辩白，事不宜迟。”班昭随娘说道。
班超半天没开口，心里正盘算如何去帮哥哥讲清写作意图，争得无罪释放。可是，到哪里去说理呢？事关重大，他再三思索后说道：
“长安离家近，先去看看俺哥，这也应该，俺想到了。可又想，咱与那里的高官素不相识，能不能搭上话，这实在难说。我想了个舍近求远的法子……”
“什么法子？”班雄急急问道。
班超大拳一攥，信心十足地说道：
“俺要直奔京城，上书洛阳，俺要去窦家，找俺窦固哥哥！”
全家人都知道班、窦两家的世代关系，也知道窦家在朝中的显赫地位，听完班超的话，无不点头称是。
这时，门外忽然跑进一个人来。众人望去，只见这人干瘦，身材矮小，两道墨黑眉毛向两边上挑，眼珠黑白分明，炯炯有神，看年纪，与班超相仿。这是班固、班超的好友，名叫郭恂。
郭恂进屋直奔班老夫人面前，跪倒便拜，口中说道：
“不才侄儿，愿为婶母效犬马之劳。”
班氏一家人被这突如其来的举动弄蒙了，个个不知如何是好。
“莫非郭兄也听说了俺哥的事？”班超揣度地问道。
“这么大的事，又出在班家，全城老少无人不知，俺郭恂哪能不知？”郭恂立起身道，“今有一事特来相告：京兆尹主事的是俺姨妈的亲戚，俺自当去走动走动，但求固兄早日平安无事。”
班老夫人听完这话，异常感激，以手抚泪道：
“俺和全家人多谢了。”
郭恂忙将双拳一抱：“这大可不必，为婶母效犬马之劳理所当然。侄儿就此告辞。”说完转身就走。
班超将郭恂送出大门，正要往回走，郭恂一把扯住班超，正色说道：
“俺还有一句话要留给你，俺奔京兆尹，一为救人，二为洗心，其余的话，以后再说。”
班超听后，甚感莫明其妙，待要问个明白，郭恂早已大步走远了。
三
班超离开家乡，扬鞭跃马，披星戴月，只两天多时间，便来到了洛阳。
洛阳，在周时号称成周，秦朝属三川郡。汉高祖刘邦定都在长安。光武帝刘秀推翻王莽政权后，按国土居中的意思，就把首都改在了洛阳。经刘秀和他的儿子明皇刘庄两代人三十几年的兴建，洛阳便成了全国第一流的大城市。洛阳全城东西六里十一步，南北九里一百步，四周共有上西门、雍门、广阳门、津门、小苑门、平城门、开阳门、耗门、中东门、上东门、谷门、夏门十二座城门。城里共有二十四条街。每条街道和每座城门，都建有色彩鲜艳、明丽悦目的亭子。洛阳早已成为全国政治、经济、文化的中心，每日里，车水马龙，繁华无比。
父亲在世时，班超曾跟随父亲来过洛阳，还随住过。因此，他对这里的街道还依稀记得，并不陌生。
班超进得城来，无心观赏四处的景致，置身在闹市，也无心饱览城里的繁华景象。他见人就打听好友窦固的家庭地址。待确知地址后，便直向窦固家走去。
窦固，字孟孙，年少时因与光武帝的女儿涅阳公主结为秦晋之好，被封为黄门侍郎。中元元年袭父显亲侯位。明皇刘庄登基后又迁升为中郎将、骑都尉，统领宫廷宿卫侍从。年俸二千石，享最高待遇。
单他一人，已够显赫；再与他整个家族联系起来，就更加令人艳羡了。
窦固的姑老祖是前汉丞相陈平、太尉周勃粉碎吕氏篡权阴谋后拥立的文帝的皇后，窦后生下孝景帝、梁孝王两子，淑德施及刘氏子孙。窦固的伯父窦融在反对王莽政权的战乱时期，是统领武威、张掖、酒泉、敦煌、金城五郡的大将军，号称河西大将军，在“光武中兴”中起了重大作用。因此，光武皇帝刘秀以安丰、阳泉、蓼、安风四县封他为安丰侯，任大司空职，位在公卿。窦固的父亲窦友随兄有功，也被封为显亲侯。除窦固与光武帝女儿成亲外，窦融长子窦穆娶的是内黄公主，连孙子窦勋也与东海恭王刘疆之女沘阳公主喜结姻缘。窦、刘两家血脉相承十有二代，既是远亲，又是近亲，真是亲上加亲。明皇即位后又封窦融堂兄之子窦林为护羌校尉。这样，窦氏家族就有一公、二侯、三公主、四人年俸二千石。自祖及孙并享高官厚禄，仅次于皇家宫院的府邸宅第京城相望，奴婢家用数以千计，百官之中无与伦比。
在班固出事以后，班超很庆幸父亲与窦融共事多年，情笃意合，结为莫逆之交；也庆幸幼年时与窦固建立了兄弟情谊。如今，他前来找窦固帮忙，真是情理所至，找对门户了。
班超来至窦固宅第，翻身下马，放眼一看，不禁却步，心里打起鼓来。窦固旧宅，他曾多次进进出出，自有印象。可今非昔比，新宅变化之大，若非眼见，实难想象：大门前台阶的级数成倍地增多了，四周围墙越来越高，院落越发深广了。台阶左右两侧，花岗岩石雕的两只镇兽，扬首蹲坐，张口斜视，威风凛凛；紧闭的红漆大门两旁，侍卫持枪挎刀，全副武装，戒备森严。这一切，给人一种肃然难近的感觉。班超不禁由宅第的变化想到人也是会变的，时过境迁，窦固还认不认他这个专程来访的兄弟呢？
班超通报不久，大门一开，门卫给他放行了。
在一个专门会客的大厅里，他见到了分别多年的窦固。
“窦固哥，你还认得俺不？”班超开口问道。
“你？”窦固故意眯眼审视了一番，指着他说，“你这个五大三粗的西北汉，就是变成了细眉柳腰的俏姑娘，俺也能认出你来。”说完，他伸出两只大手，拉住班超，然后和班超紧紧拥抱起来。
“你还是这么爱开玩笑！”班超心中疑虑顿消。
“人须自寻其乐，你不自找乐子，哪个又能给你？所以嘛，说话间开开玩笑，自取其乐，是不可缺少的。”窦固一边给班超让座，一边回道。
落座后，窦固以外号称呼，诙谐地反问班超，说道：
“吵吵（超超）兄弟，你还记得小时候咱们玩骑大马的游戏吗？俺当马，在地上爬；你骑在俺身上朝俺屁股打，一边打，一边吆喝，真像赶牲口似的。那时的你呀，真够顽皮。”
“怎不记得？”班超忆起儿时情景，竟有些不好意思，回道，“俺还记得是你给俺起的外号，见俺总‘吵吵，吵吵’地叫，俺更记得你怎样教俺武艺，使俺受益匪浅。”
“你班家使俺窦家受益才大哩！俺班叔帮俺大伯出谋划策，提供高见。你哥自幼文史兼通，颇有你父之风，俺也佩服。可惜呀，俺没能拜你父为师学些文才，看来，俺只能当一介武夫了。”窦固真诚而又惋惜地说道，“你父亲是一代文豪，举世闻名，离开咱们时才五十出头，不然他还能做很多事情呢，真是太可惜了！”
窦固的话不由得勾起了班超对父亲的回忆，想到了父亲的事业，当然也想到因秉父业而入狱的哥哥。他沉默了片刻，坚定地说道：
“俺爹没做完的事情会继续做下去，也一定会做好的。”
“你哥就能担当此任，可不知怎的闯下了大祸！”窦固先入为主说道。
“你知道俺哥出事儿了？”班超深感意外地问。
“俺是当今皇帝的姐夫，啥事不知？”窦固眼望着班超，说，“俺不但知他出了事儿，还知他出的事儿可不小！”
“俺正是为俺哥的事来找你，想通过尊兄面会皇上，保俺哥出狱。”班超赶忙说明来意。
“保你哥出狱？你可知道，他犯的是触上大罪，几天之内会掉脑袋。”窦固提高嗓门说道。
“什么？现在……俺哥他……”班超大惊失色，差点晕倒在地。
窦固一把扶住他，哈哈笑道：
“你哥还安然在世，是俺吓你、唬你哩！”
“俺哥的事儿你全知道？”班超眼巴巴看着窦固问道。
“俺当然全知道，”窦固反问道，“你知你哥是怎样入狱的？”
“俺哥绝没反对朝廷，”班超肯定地说，“小弟想，若不是误会，定是被人诬告。”
“误会？误会是没有的，他是被人告了。”窦固明确告诉他说。
“是什么人告俺哥？”
“俺听说是咱的一个同乡，姓郭，什么名字俺记不清了，反正京兆尹来的奏折上说这人投书告你哥私修国史，以此犯上。”
班超听了这话，立时联想到郭恂，想到离家前一天郭恂突然出现的反常举止。可是，他迷惑了：郭恂同他和哥哥是同龄人，平日里谈话投机，二人称兄道弟，难道说，是这样一个同乡好友告发了哥哥，诬陷自己的兄长吗？
四
明皇，讳名庄，是光武帝的第四子。他十岁能背诵《春秋》，立为皇太子后师从博士桓荣学通《尚书》，为他后来掌握国家政权打下了深厚的基础。中元二年即皇帝位，时年三十岁。
他登基后，兢兢业业，每日必朝，法令分明，严格按照制度办事。为了防止亲戚权势扩大，他规定“后宫之家”不得封侯、参政，就连他姐姐馆陶公主为儿子讨官，也被他拒绝了。
他精通刑律，善于审理重大刑事案件，力求掌握真实情况，做到不冤枉好人。
刚刚处理完扶风苏朗案件不久，又见京兆尹的上书，得知有人“利用写书反对朝廷”，他火气大发，当即下诏逮捕写书人入狱。诏书发出后，他静下来想了想：没有确凿证据，单凭一份上书就抓人，实属感情用事；再根据上书定罪，不免铸成大错，问题就更严重了。人命关天，马虎不得，想到这儿，他急又下诏，令京兆尹将查抄的书火速送往京城，由他亲自过目，看个究竟。
这一日，班超跟着窦固面见明皇。在宣德殿前，班超故意放慢脚步，细看宣德殿那飞檐四起、雕梁画栋，还不时驻足左顾右盼。
“你还有心赏景？还不赶紧去为你哥辩白？”窦固催促道，“看个，还不快走！”
“俺不光赏景，还在想心事。”班超解释说。
“一会儿就要见皇帝了，哪儿有什么好想的！”窦固不耐烦地说道。
“俺想到光武帝在宣德殿召见俺爹，由窦大伯引见；今天来这儿见皇帝，换了咱哥儿俩，多有意思！”班超兴致勃勃，不紧不慢地说，“不过，同是皇帝接见，今昔却有天壤之别。”
“你在胡乱想什么？”窦固问。
“俺爹被召见是皇上看重文人，今日咱面圣偏逢文人受难时。”班超答。
“到时你可别乱说，给俺生事儿。”窦固忙嘱咐班超，“要多说些皇上爱听的话，好让你哥早点儿平安出狱。”
二人进得殿里，见明皇在龙椅上端然而坐，忙上前跪拜。待平身后，只见明皇指着班超问道：
“你可是班固之弟班超？”
“俺就是班超。”班超紧答。
刘庄朝班超瞧了又瞧，若有所思地打量着。
“对，他是班超，没错儿，”窦固是个性急的人，以为刘庄有怀疑，从旁作证说，“从小俺们就在一起，是俺的要好兄弟。”
“朕并不怀疑他是假冒班超，”刘庄直了直身说，“朕是想起先帝曾在这里召见他的先人，今天我们这晚一辈人又相会在同一处。先帝见他父亲时我也在场，今日忆起，感慨良多。”
“俺的感慨也多哩！”班超不禁激动起来。
“你有何感慨，快说与朕听。”刘庄很感兴趣地催道。窦固在一边连使眼色，提醒班超说话注意。
班超不管三七二十一，直言道：
“先帝召见俺爹，说明先帝重视文人，此其一也。”
刘庄接问：
“那二呢？”
班超接道：
“先帝鼓励俺爹写作，说明先帝深谙一个道理，就是孔子所说‘文以载道’，此其二也。”
刘庄又问：
“这三呢？”
班超瞅了一眼窦固，把话顿了一顿。
窦固见班超瞅他，又连连使出眼色，并暗暗打手势提醒班超。
“其三，也是俺切身的感触。假设俺爹现在还活着，他不会享有先帝时的待遇，由此俺觉得先帝所深知的道理没能得到坚持，今昔对比真乃天壤之别，俺怎不感慨万分呢？”
刘庄听完这话，脸色突变，一下就阴沉起来，听班超讲话的兴趣早已一扫而光。
窦固敏锐地看出刘庄的这一变化，打心眼里直埋怨班超不听劝告，也暗自为班超捏着一把汗。
他正要再次提醒班超时，只见刘庄沉着脸对班超说：
“班超，你把话说具体点儿，最好以实例为证。”
为了哥哥，班超一心豁出去了，他面不改色挺挺脖子说道：“俺哥哥分明是继承父亲遗愿，秉承父亲未竟事业从事写作，却有人诬告他‘反对朝廷’。他一片好心，得不到好报，招来的是弥天大罪，这太不公平了，实在冤枉。”接着，他凭着超群的辩才，当着刘庄的面说明了哥哥写作的意图，条理清晰地陈述了哥哥写作的实际情况，直说得刘庄脸色由阴转晴，最后连连点头，又兴致盎然起来。
窦固私下里观察着，尤其眼见刘庄脸色又变回来，态度缓和如初，一颗紧吊着的心，像块石头落地了。他不再为班超捏汗，心里很佩服他敢于讲真话的勇气和雄辩的口才。在刘庄面前，他竟为自己带来这样一个才能出众的好兄弟而感到自豪了。
他正心神驰荡，刘庄向他问道：
“班超所言，你也听到，意下如何？”
“班超言之有理，臣以为当速放班固才是。”窦固毫不含糊地回道。
“岂止一个‘放’字了得？”刘庄郑重其事道，“其实，在见你们前几天，朕就夜以继日把班固的书看完。据朕看来，班固不单当无罪释放，还是一个难得的人才，应委以重任。朕决意封他为兰台令史，召他速速上任。”
班超、窦固听后十分感动，双双跪拜，同呼“陛下万岁！万万岁！”。
二人平身后，刘庄显得十分高兴，说道：
“先帝有一个班彪，如今朕得个班固，幸甚，幸甚。”
窦固也欣喜地说：
“昔日先帝在宣德殿召见文豪班彪，今日俺俩又来这儿会陛下，实在令人高兴，值得纪念。”
这时，班超的心情感到格外轻松，满怀深情地说：
“今天这个日子，俺永远不会忘，俺哥和全家人都会永远记住这个日子。今天，俺看到了俺爹的未竟事业大有希望，俺相信俺哥会更刻苦努力地完成它，俺和全家人都会竭尽全力支持俺哥，既完成先父遗愿，也报答皇上的恩典。”
班超的言谈举止给刘庄留下了深刻印象，想到班固案件已获圆满解决，就关切地问班超：“你今年多大了？”
班超答：“整整三十岁。”
“哦？”刘庄甚感诧异，又问，“与你哥同岁？”
班超又答：“是，俺俩同年生的。”
刘庄问：“你俩是孪生兄弟？”
班超答：“不是。”
刘庄哈哈一笑说道：“那你可就是‘热怀胎’了？”
班超不好意思地点点头。
刘庄风趣地说道：“难怪你和你哥关系这么好，原来你俩原本就离得很近呵！”
窦固开始闹不清什么叫“热怀胎”，待明白过来，禁不住哈哈大笑，直引得面孔严肃的刘庄也哈哈笑了起来。
最后，刘庄热情地拍着班超的肩膀鼓励道：
“班家后继有人啊，往后好好干，你和你哥都会大有作为的。”
五
牡丹花盛开时节，班超一家人随哥哥来到了洛阳。
洛阳的牡丹闻名天下，每逢春夏之交嫣然齐放，争芳斗妍。这里牡丹之多，是天下一大奇观：城里城外，大街小巷，座座花园，家家户户庭前屋后，到处都有；那花的颜色，红的，粉的，白的，黄的，蓝的，紫的，真是五颜六色，就连飞舞着的蜂儿，也成群结队，争先赏花。
在这绝好的赏花时节，班超和哥哥也少不了携家人到公园观赏一回。但此后，他再也无心于这奇花异卉，因为，全家众口的生活全靠他操持。
班固任隶属少府的兰台令史，掌管奏书及印工文书，年俸六百石，相当于一个县的县长待遇，算不上高官厚禄。按照当时的规定，官员每月发饷都是一半给钱，一半给粮。班固每月拿钱三千五百文，米二十一斛。全家人吃饭、穿衣、房钱、日用零花钱，单凭他一人供给，日子过得紧巴巴的。在他来洛阳上任前，妹妹班昭与曹家合卺，办喜事免不了破费钱财。眼下这日子，若不精打细算，好生盘算，是很难维持的。
班超是一个孝子，为让母亲省心，一到洛阳，他就成了全家生活的操持人。日常的柴、米、油、盐、酱、醋、糖、茶，事无巨细，全靠他操办。凭着他精心盘算，虽说哥哥收入不多，日子照常维持着。可是，这样的日子，绝不令人满意。何况，还时不时陷入窘迫之境呢？
他想与班固分挑家庭重担，想使全家生活宽裕一点。
“哥，给俺找个事儿干吧，咱一家老小全靠你，你担子太重了。”班超终于向班固说出了自己的想法，“俺干事儿后，家里事还俺操办，你就全心全力完成父业好了。”
班固听了这话，感动得两眼发潮了。他心里清楚，弟弟在家上对老人毕恭毕敬，下对少的关心备至，操持家务不耻劳辱，什么活儿都干。他的担子比自己任职做事，一点也不轻呵！可弟弟心里装的尽是他这个当哥的，怎不叫人感动？
“钱多钱少都能过，家里事儿够你操持的，就别想外面挣钱的事了。”班固从心底心疼弟弟。
“哥，俺不是看重钱，可过日子又不能少了钱，”班超央求道，“你就帮俺找个事儿，让俺也在外面干干吧！”
班固左思右想，不再言语了。他在寻思：要给弟弟在外面找事干，就得找个可意的，劳酬也得多些。一般人不挑挑拣拣找个事，就够难的了；若是挑三拣四，谈何容易？他想道，如果花些钱备些礼品走动走动，或许能找份不孬的事儿干，可眼下缺的就是钱。他也想到通过一定门径找有权有势的人帮忙，可除窦家以外两眼一抹黑。他当然想到了去求窦家，可人家刚为自己平冤免灾、到京任职帮了大忙，怎好再去麻烦人家？
他沉默良久，苦苦思索着。猛然间，他想到官家正招誊写文件的差事，就和班超商量道：“现在官家正招收会抄写的文书，你愿不愿去干这事儿？”
“单是干抄抄写写的事儿？”班超问道。
“就这事儿，看你愿不愿干吧！”
班超虽然在文墨上不如哥哥，但自幼受家庭熏陶，文史书读过不少，字写得很有个性，绝非常人能比。若以他的才华，去干抄抄写写的事儿，真是大材小用。他对这事儿也不感兴趣，心里是不愿去的。可一想到为哥哥分挑家庭重担，又觉得有事儿干总比闲在家里强。
“大丈夫能屈能伸，何况俺还从没有伸过，俺去干。”班超答应道。
“你真的愿意去？”
“俺乐意。”
班固何尝不知弟弟很大程度上是在为自己着想？弟弟答应得干脆，他反倒犹豫了。
突然，他像想起了什么，坚决说道：
“你不能去！”
班超诧异地问道：
“事儿是你给介绍的，刚还问俺去不去，俺答应了，你怎么一下就变了卦？”
“不能去就是不能去！”班固莫名之火突起，气得呼呼直喘气。
“哥，是怎么回事儿？告诉俺！”班超急忙问道。
班固两眼冒火了，脸也红涨起来，憋闷了老半天，突然大声说道：
“郭恂在那儿干哩，你不能和他在一块儿！”
“郭恂怎么来这儿的？”
“是他姨妈的亲戚安排的呗！”
班超对哥哥的突然变卦和莫名之火一下明白了。去，还是不去？一时间，他也犹豫起来。郭恂的名字与哥哥的被捕入狱是紧连在一起的，能同这样的人共事吗？
班超思谋了好久，执意向哥哥道：
“俺还是要去！”
“郭恂把俺卖了一次，你就不怕他把你也卖了吗？”
“正因为他出卖过你，俺要找他算账！”
在班超去书写房做事的前一天午后，郭恂又突然出现在班家人面前。
班超一见郭恂到来，怒从心起，两眼瞪得直喷火，二话不说，上前揪住郭恂衣领只一提，郭恂两脚就踮了起来。他左右开弓，“啪啪”扇了郭恂两个嘴巴，正要举起郭恂往死里摔，班老夫人怕闹出人命，忙让班固和两个儿媳上前阻拦。
班超撒开双手，怒气犹盛，咬牙指着郭恂大声问道：
“难道你还要把俺全家人都卖了不成？”
郭恂面色如常，平静地说道：
“俺知道你们都憎俺、厌俺、恨俺。就是把俺打死，吃了，俺还是要来，把事情原委说个明白。”接着，他就把京兆尹那官儿眼见扶风郡太守处理苏朗一案升官，便以他的名义写奏书诬告班固贪功求升的事统统讲了出来。
说到这里，郭恂扪心自责道：
“是俺在京兆尹那官儿面前说过班固兄写书的事儿，令班固兄吃苦了，俺深深谢罪。可谁要讲过半句诬陷班固兄反对朝廷的话，谁就天打五雷轰！俺深深自责的是俺有私心，认为若无班固、班超二兄弟，俺郭恂的才能学识在平陵肯定坐第一把交椅。那官儿正是看出俺的私心，便授俺以出人头地之法，鼓动俺投书揭发班固兄。俺再有私心也不会忘记自幼相交的兄弟情分，更不会昧着良心做事。谁知俺那姨妈的亲戚是个诬官儿，竟私自以俺的名义写了奏书，干起丧天良的勾当。”
“京兆尹那诬官儿邀功请赏，利己害人实在可恶，”班超愤愤说道，“你要想彻底洗刷自己，就该把实情陈述出来上报皇帝，让诬陷人的人受到惩治。”
“京兆尹那诬官儿还以势压人，作威作福，强行奸污、霸占了俺姨妈年轻的妹妹，俺定然告他。”郭恂说着，就从衣兜儿里掏出一份写好的状纸，递给了班超。
班超接过状纸，看了两眼，上前拉住郭恂的手，说：“郭恂兄，俺现在明白你所说‘救人’‘洗心’的含意了。人有私心，改了就好，你还是俺的好兄弟。”
郭恂一手拉着班超，一手拉过班固，泣不成声地说道：“俺对不住班固兄，对不住你全家人。请相信，俺郭恂之后会知该怎样做人，从今往后，俺要做你们一辈子的好朋友、好兄弟。”
六
如果说光武帝刘秀在光复汉室后重在拨乱反正，让百姓休养生息、获得安宁的话，明皇刘庄则善理法度，注重发展生产，富国强民。每年初春，他都把种地养蚕当作头等大事，绝不允许别的事情妨碍农桑。他还亲自下地种田，带头发展农业生产。他登基六年，年年增产，各行各业欣欣向荣，蒸蒸日上，呈现一派国泰民安的景象。
正当百姓安居乐业之时，西北边地受到了北匈奴的严重侵扰。永平五年十一月，北匈奴进犯五原郡；
同年十二月，北匈奴侵入云中郡。
北匈奴所到之处，一连数日，铁蹄踏市，烧杀抢掠，奸淫妇女，无恶不作，最后竟连人带物，大批大批抢掠而去，西北边民人人自危，鸡犬不宁。
北匈奴侵扰五原、云中两郡的消息，震动了全国，满朝文武大臣也对此深为不安。
班超素怀大志，多年间形成了一种为国为民着想的胸怀。面对北匈奴的侵扰，他想到了国家的安定，百姓的康泰。
这一天，班超所在的文书房里，要抄写的文件成摞成山，每个人都在飞龙走笔，紧张繁忙。整个屋里安静肃穆，鸦雀无声。他们抄写的有皇帝的御示、大臣的奏书和报表。一份综合反映北匈奴在五原、云中所犯罪孽的材料正好分在班超手中。他看着，抄着，越看越气，越气越写不下去。他心想：若是反击北匈奴的战鼓擂响，自己投身战场该多好，省得整天憋在屋里抄抄写写，枯燥乏味。
“啪啦”一声，班超将手中的笔猛地一掷，奋然起身，大声说道：
“大丈夫怎能久事笔砚，无休无止干这抄抄写写的营生呢！”
开始，人们大吃一惊，以为他出了什么事情；后来听他一说，惊愕的面孔立时现出嘲笑的神情。
“呵，你是被大材小用了不成？”
“莫非你要直步青云去朝里当大官儿？”
“文书房里有‘四宝’，‘笔杆儿将军’饿不着，有这碗饭吃就不错了，还有什么不知足？”
“人家是这山看着那山高，想去当官儿发大财哩！”
“人人都会做好梦，可别忘了竹篮打水一场空！”
叽叽叽，叽叽叽，有人在私下嘀嘀咕咕；
嘻嘻嘻，嘻嘻嘻，有人在暗里讥笑。
这一切，班超都看在了眼里，他大不以为然，以蔑视的口吻回道：
“燕雀安知鸿鹄之志？大丈夫不能在朝廷效力，也应为边患搏击一番，报效国家。”
“难道你要效法前朝傅介子、张骞去西域立功，争个封侯不成？”有人在问。
“俺就是有这想法又有何不妥，又能怎样？”班超理直气壮地回道。
满屋立时响起一片带有讽意的哄笑声。
班超见众人与他毫无共同语言，遂面带愠色，回身将桌上笔砚一扫，愤愤然走出门外，大步离去。
腊月寒天，大雪无声飘落，直下得天白、地白、房白、树白，悄然装扮出一个银色世界。然而，天总是灰蒙蒙的，给人一种闷气的感觉。
连日来，班超脑海里不断浮现北匈奴残忍暴虐的种种情景，想到他的豪情壮志遭到同事们的嘲笑，就像那闷人的天气一样，让他感到心里憋闷。每日里，他又不得不和这些人去做不情愿做的事情，就更加懊恼憋气，心烦生厌。“人生难逢一知己”，他内心不免感慨道，“谁要知俺心，晓俺意，成为俺的知音，那该多好啊！”
有一天，他正无所事事地沿街朝前走着，忽然，一个人从身后拍了下他的肩膀。他回头一看，见是郭恂。
“俺在文书房受讥笑，只有咱同乡徐干一人为俺讲话，你一言不语看热闹，够朋友吗？你当的是哪门子好兄弟？”班超满腹怨气地问道。
郭恂两眼一眨不眨，面对班超无事一般。
“你是事不关己，高高挂起呀！”班超一拳捶在了郭恂肩上。
郭恂两眼直视着班超，说道：
“不，俺不是这样的人。”
“那你怎么不吭气？”
“不言语不等于没态度。”
“你的态度是看热闹。”
“不，俺没看热闹，看的是你。”
“看俺？俺有什么好看的？”
“俺看你懂不懂人人长嘴要说话，看你能不能承受流言蜚语、讥讽笑骂，看你怎么从话中去认人，更看你有没有男子汉大丈夫的气度！”
“你是说……”
“俺在给你讲孔子‘君子坦荡荡，小人长戚戚’的道理，明白这个道理就会看穿一切，万事心宽，不生憋闷之气。也只有这样，才能轻装上阵，一展宏图，去实现自己的志向。”
班超似乎茅塞顿开，问郭恂：
“你怎知俺憋闷有气的呢？”
郭恂一拳回砸在班超肩上：
“咱是乡亲，知根知底，你的心思能瞒得过俺？”
班超开心地笑了。
郭恂比比画画，打着手势接着说道：
“那天你掷笔推砚，口出豪言，一般人不理解你，还说三道四。俺能不了解你吗？凭着你的才华，你的为人，完全可以干一番大事业，你这人大器晚成，会功成名就的。”
“你说俺能功成名就，何以见得？”班超刨根儿问道。
郭恂面带诡秘之色，含着笑说：
“俺研究《周易》多年，会相面，是俺算出来的，不信你就找算命先生去算一算吧！”
当一个人遇有心事又不能自解时，往往就会想到算卦。自打郭恂让班超去找算命先生后，他真想算一卦，预知自己的前程到底怎样。
“最近，一个叫‘神仙妒’的算命先生在城南算卦，算一个准一个，可神了。”郭恂向他推荐说。
班超来到城南，果然在闹市中找到了印有“神仙妒”三个大字招牌的摊位。摊位前，人头攒动。
班超等了又等，一直等到日落西山，方在人稀时走上前去。
“先生，请你给俺算一卦。”
“你？你是问事而来。”
“果真如此？”
“瞒不过我。”
“俺是何等样人？”
“普通儒生一个。”
对话中，二人的两双眼睛一直在对视着。
那老者目光咄咄逼人，毫不示弱。
班超听老者说自己是普通儒生，像被揭了隐痛一般，内心不悦。但一想人家说得对，算得灵，便心悦诚服地说：
“老先生，请你算算俺今后的命运如何。”
“神仙妒”朝他仔细端详了一番，说：
“你前程远大，非同小可。”
“何以见得？”
“你生得燕颔虎颈，飞而食肉，此乃万里侯相是也。你属大器晚成，时在二十年后。”
班超大喜，掏出一大把铜钱，数都不数，统统交到“神仙妒”手中。
“神仙妒”紧止住他说：
“你这钱我分文不取，因为我好不容易才遇到一个人才。”
班超连连道谢，向“神仙妒”深深鞠了一躬，施礼道别。一路上，响起了班超压抑不住的喜悦歌声……
班超回到家里，就把“神仙妒”给他相面的结果告诉了班固。
班固听了，自然高兴，满面笑容告诉班超说：
“俺还有喜事要说与你听呢！”
“怎么回事？快快告诉我。”班超催促道。
“俺继承父业的同时，与前睢阳令陈宗、长陵令尹敏、司隶从事孟异合写了《世祖本纪》，纵述光武中兴大业；俺还写了《两都赋》，盛称洛邑制度之美，当今圣上看了十分高兴，就在宣德殿召见了俺。他喜洋洋地说你在为俺上书时给他留下了深刻印象，还特意问起你呢！”
班超听了，神采飞扬，手臂一挥，得意地说道：
“今天咱是双喜临门，值得庆贺，晚上喝上几杯。”
“还有呢，”班固接道，“圣上升俺为兰台令史中郎，俺原来的兰台令史由你接任。”
班超欣喜万分，不由得又想到“神仙妒”对他前程的预测，满心欢喜地对班固说道：
“看来，咱们要时来运转了，往后，咱们一定会越来越好的。”
七
班超上任没多少天，就出事了。
刘庄下诏升班固、封班超职位的当天，窦氏各府以世交和同乡的情分，都送来了礼品，表示祝贺。窦融的长子窦穆、侄子窦固还亲临班宅，与班氏全家共同欢庆。
窦穆在同辈人中居长，任职城门校尉。这个官职原来由他叔叔窦友担任，在朝中是个重要职位。窦穆掌管洛阳十二门的把守、全城防卫和社会治安，和窦固一样娶公主为妻，年俸二千石。窦融年迈家教不严，子孙多不守法，自恃权重势大，连皇亲也不放在眼里。窦穆就是其中的一个。
酒过三巡，窦穆眼一眨巴，像想起了什么，把班超拉出席，凑在一边说道：“老弟，给哥哥俺帮个忙。”
“尊兄上通天子，下结群臣，位高门广，让俺帮什么忙？”班超不知何事，连忙问道。
“老弟不必过谦，咱两家人世代友好，可俺家两代都是武将，只会耍枪弄刀，不通文墨；你家两代都是文官，笔能生花。哥想找你帮俺写个诏文。”窦穆悄声说道。
“诏文？只能以皇上和太后的名义才可。”
“俺要的就是这样的诏文。”
“是皇上让你找人代写的？”
“不，这事不能让皇上知道，是以太后的名义下诏。”
“写诏文俺哥远比俺强，怎不找他？”
“文章的事儿不光讲究文笔，还要胆量，论胆量他不如你。再说，你肚里的墨水足够使了。”
“以太后的名义写什么？”班超疑惑地问。
窦穆凑到班超耳边，压低声音说道：
“安丰、阳泉、蓼、安风四县是俺爹的封地，与六安接壤。俺要把六安拿过来归俺家，可六安是侯国，怎样才能拿到手呢？俺想了个主意：让六安侯刘盱离婚，俺再把女儿嫁给他，六安之地自然属我。要让六安侯离婚，非有阴太后之旨不可。所以，我请你以太后名义写份诏书，诏书一到，事必办成。”
“皇上知道后要追查呢？”班超知道事关重大，担忧地问道。
窦穆哈哈一笑，指着班超说道：
“你能不知阴太后的位置？‘仕宦当做执金吾，娶妻当得阴丽华’是先帝的名言，她受先帝终生宠爱。当今圣上是她所生，又十分孝顺敬老，俺以太后名义做事，他知道了又能怎样？这事儿俺全兜着，你就帮俺个忙吧！”
班超知道窦穆要做的事非同小可，后果不堪设想。可又不能不考虑班、窦两家的关系，心里感到十分为难。
窦穆是个说一不二的人，稍不合己意，必发脾气。他见班超面有难色，心里早已极不耐烦。
“你不帮俺忙，算了。”他终于忍耐不住，站起来要走。
班超尴尬异常，急忙上前拦道：
“俺没说不写呀！俺写，照你说的办。”
窦穆嘿嘿笑了，现出满意的神态。
六安侯刘盱接到“阴太后诏书”，果真把原妻休掉了，窦穆成了他的岳父，六安侯国也合并到窦家的封地里。
哪料想，六安侯刘盱原妻不是普通人家，父亲也在朝中做官。她父亲得知此事便上奏皇帝，刘庄闻知勃然大怒，立时罢了窦穆的官。刘庄还亲写诏文，责令窦氏家族官爵凡至郎位的人，一律免官，携带家属回归故里。
窦穆一案牵连多人，班超是代写诏文的人，自然也受到牵连，被免了官。