天上梭罗王母栽，地下黄河龙王开；六郎把守三关口，韩湘出家不回来！
——第五十三回诗引
开篇诗道罢，书接前文。且说自赵光义长子赵元佐只因一把怒火，将稳稳到手帝位烧掉。史说赵元佐自幼聪明机警，长相颇似赵光义，且有武艺，善骑射，曾随赵光义出征太原、幽蓟。本来极得太宗宠爱，亦是最合适皇储，只因叔父赵廷美冤死而发疯，亦可谓为卢多逊与赵普党争之牺牲品矣。雍熙三年七月，赵元佑改名赵元僖，封开封府尹兼侍中，成为准皇储。同年雍熙北伐失利，赵元僖上疏论及伐辽之事，为赵光义采纳。端拱元年赵普第三次为相，威权又振，竭力支持陈王元僖也晋封许王，更加巩固皇储地位。赵普罢相后，赵元僖又与宰相吕蒙正关系密切，立储之事按部就班进行。不想在淳化三年十一月，赵元僖早朝回府，觉得身体不适，不久便即去世。赵光义极为悲伤，罢朝五日，并写下《思亡子诗》。赵元佐被废，赵元僖暴死，储位储空缺，于是冯拯等人上疏请早立太子。赵光义心中正自不爽，便将冯拯等人贬到岭南，自此以后无人再敢议论继嗣之事。其后赵光义被北伐时箭伤所扰，自知将不久于人世，便就此私下询问寇准。在寇准支持下，终于在至道元年立三子寿王赵元侃为皇太子，改名赵恒。册立太子，大赦天下，京师之人见到太子欢呼，赵光义却闻而不悦。
至道三年三月二十九日，宋太宗病重，宰相吕端入宫问疾。这时太宗已危在旦夕，吕端见太宗左右只有王继恩及李皇后，却不见太子赵恒，担心王继恩会耍花招，便急忙回到中书省，秘密写书一封，命心腹送给太子，催其赶快入宫，以防不测。便在这时，宋太宗已经驾崩，李皇后命王继恩到中书省告知宰相。吕端知道有变，急抽身出阁，反手将王继恩锁在中书画阁中，并派人看守。吕端从中书省来到万岁殿，以宋太宗生前意愿为据和李皇后理论，最终拥立太子赵恒即位，改元咸平，是为宋真宗。赵光义驾崩之时，寿止于五十九岁，在位二十一年。群臣上尊谥曰神功圣德文武皇帝，庙号太宗，同年农历十月，葬于永熙陵。
赵恒即位，颇能勤于政事。在位二十五年间，因其治理有方，统治日益坚固，朝政日益完善，社会经济繁荣，国家强盛，故此史称“咸平之治”。真宗即位之初即行改革，使朝纲一振，政局一新。其一颁布《文武七条》以告诫百官：“清心，奉公，修德，务实，明察，勤课，革弊。”《文武七条》均是廉政之举，也是百姓期望。在宋真宗看来，“清心、修德”就是廉政源头，以此便能实现德治。其二严明赏罚，试用官员转正要有若干官员保举，且不得保举曾犯有贪污罪行官员。官员通常定期升级，但曾犯贪污罪者升迁则举步维艰。其三建立监察官员渎职惩处制、选拔标准及职务回避制，特别规定监察官失察、自身贪暴受惩制度。监察官员台官选拔，并依严格标准。因此系列廉政举措，宋真宗一朝政治清明，物阜民丰。真宗且知人善任，提拔李沆、吕蒙正、夏侯峤、杨砺等一班年富力强新人担任宰相，且保留寇准等重臣，张齐贤、吕端等老臣，可谓老中轻结合，人尽其能。
真宗与历代明君相似，是能从谏如流，较能听取各方意见。通过御史台向众臣下诏，要京师内文武百官凡见施政有误或有军政建议，皆可直接向皇帝呈递奏折。咸平元年四月，下令各路转运使轮流到京述职，陈说各州郡县利弊。咸平二年遇大旱，复要求群臣直言极谏，并予直言可行者赏赐。自言每日披阅奏章近百份，很有收益，并劝大臣亦看，且挑出其中有益方案条陈。又多次下诏征求直言，致上书言事者争先恐后。真宗本人厌恶严刑峻法，力主谨慎用刑。下诏废除断截手足、钩背烙身等刑，禁止法外之刑，严禁军中对逃兵施以烙伤手腕、敲碎胫骨。同时对私铸铜钱、私造武器等重罪，亦都减轻处罚。景德四年，县尉潘义方对嫌疑犯朱凝严刑拷打，并以牛皮勒首，勒令招供。朱凝受刑不过乃作假证，后经查明，宋真宗命撤潘义方职务，同时在京设立纠察刑狱司，地方设立提点刑狱司，严令不许严刑逼供。
真宗常去主持各种审决在押囚犯，每年夏季亲自“虑囚”，处理长期关押囚犯，免得其在监狱待决过长受苦。另亲自审理一些重大贪腐案件，如齐化基案、孙朴案等。又行官员改制，定“州县三课”法，“公勤廉干惠及民者为上，干事而无廉誉、清白而无治身者为次，畏懦贪猥为下。”规定内外官任满一年为一考，三考为一任。特别对法司之官，既有明确转官年限，也有严格考课与回避制度。官员若犯贪污之罪，其上司、荐官皆受处罚。犯罪者每次晋级或调动职务时，都要向吏部主动申报自己曾犯过贪污罪，并规定不得随意更改姓名。又行制式改革，皇帝赐近臣岁节宴于宰相吕端第，自是遂以为例。旧制节序赐宴，惟皇族、近列、诸帅、内职。三月甲子，始诏自今上巳、重阳，三司副使、判官及馆职事官并别置会。其后知杂御史、三院御史、法官、开封府判官亦预焉。节日时还馈送朝臣节物，并客省赍签赐羊、酒、米、面。立春赐春盘，寒食饧粥，端午粽子，伏日蜜沙冰，重阳糕并酒，三伏又五日一赐冰。享受馈送节物者几乎包括文武百官；节日之多，亦几乎全部囊括。宋真宗“诏自今伏日并休务”，增加了官员伏日的休务假，对官员节日之外的事假也较以前灵活，将祭奠亡亲的私忌假的范围扩大到所有官员，私忌日给假一天，并新创饯行假。一些节假不仅只施行于官员，为官府服役工匠也可享受，可谓恩及小吏，泽被百姓。
从现有史料记载来看，宋真宗时期官员约一万余人。此外还有数十万在各级官署中服役胥吏，以及各级武职人员及其家属。其中文武官员每年可休传统节假，另有新设假日。宋朝乃是中国两年余年封建社会工商业最为发达朝代，也是百姓生活水准最高、官吏俸禄最高朝代，更是市民阶层最强大、最富裕时期。此皆因宋真宗在位二十五年治理有方，统治稳定，国家管理日益完善，社会经济繁荣，国家强盛故也。有宋一朝，经济发达，尤善商贾。尽管赵宋面积、人口、资源都比前朝李唐相差甚远，但经济岁入盛时可达唐朝七倍；即便灾害频仍之年，岁入也是大唐三倍左右。经济繁荣，边贸红火，贡赋通达，税收富足，然而宋真宗时期官员贪赃罪却大大减少，尤其与唐朝相比，更是稀少，可谓盛世。
但历史就是这么奇怪，愈是盛世，愈出妖孽，且必是大妖，所谓奸臣者是也。宋太宗至道二年之时，开封府所属十七个县遭遇大旱。当时主持开封府工作者正是尚且为皇子的宋真宗赵恒。当时赵恒欲做出一些成绩令太宗欣慰因见天气大旱，百姓艰难，便大发慈悲自作主张免去十七县田赋，并上报太宗。过后不久，别有用心者便向太宗告了一状，说下面旱灾并不那么严重，皇子赵恒如此做纯粹就是收买人心。宋太宗原本疑，闻报告十分重视，立即派人下去调查。赵恒闻之，惊惧非常，恐十七县官员为朝中告状者所逼，通谋陷害，则自己定然难逃劫难。不过幸遇一个县官，对天使说道：“未必十七县皆颗粒无收，但有几个县灾情，比开封府上报更加严重，开封府对这些县田赋减免远远不够，另需朝廷赈济。”说罢，并引天使到受灾最重田野现场察看，天使信以为实，太宗乃追究诬告者罪责，嘉奖赵恒。此位县官所为救了赵恒一命，则有惊无险，过了一关。其后派人打听，此位县官非别，即是真宗一朝最为有名大奸臣王钦若是也。此人可谓投机眼光独到，一句闲言惠而不费，押中了终生位极人臣，富贵至极。宋真宗一旦即位，便将王钦若调到京城任三司判官。
王钦若有同事名叫毋宾古，一次于闲谈时对王钦若说道：“自五代以来，因连年战乱，百姓无暇力耕，致各县种田者拖延大量未缴田赋，至十数年甚至几十年，乃属前朝之债。年积一年，百姓根本无力偿还，但因列之于账册，当官年年催逼，且借机勒索，则有官逼民反之忧也。”说者无意，听者有心。王钦若即安排手下人统计清楚，并向宋真宗上奏其事。宋真宗当即下令，凡是旧年所欠田赋一律免掉，因此被抓进监狱者一律释放。三年后复亲自审问因欠钱入狱者，连审七日，又释放二千六百多人。百姓纷纷称赞真宗，则王钦若愈受宠矣。其后宋真宗多次下诏要求免除或减免各地赋税，用以赈灾及其他用途。咸平四年闰七月十八日，河北发生饥荒，朝廷下令减免赋役，并开官仓发粮以赈，另下令减少服徭役人数。根据本年统计，此次共减少徭役十九万五千八百余人。又恢复死刑复核，释放大批宫女。
除此之外，宋真宗极重农业发展，景德三年下诏要求各级地官衔上一律加“劝农使”或“劝农”等字，鼓励农民努力务农。又在景德二年作《景德农田敕》，以此规范农业生产，并在其后很长时间内一直沿用。同时大量印刷各种农业书籍分发给各地方官，让其认识农事，并大力推广高产作物占城稻。亩产量从唐代三百五十斤提升至四百二十余斤，至南宋更是高达七百至九百斤。垦田数目则提升到五亿二千万亩，突破唐代五亿亩最高值。大中祥符六年，宋真宗下诏废除农具税，并在东封西祀时坚持不征调农民服徭役而用军兵，要求随行人员不得践踏庄稼。同年，宋真宗下令在全国推广“常平仓”制，以储粮备荒，稳定物价，另设专人管理，出陈入新，防止粮食腐烂。又增加征榷，使商业税收大幅增加，酒税比太宗至道年间时增加六培有余。但遇灾变之时会修正税法，并弛禁通商以充民实。
自雍熙北伐失利之时，宋朝对辽国由主动进攻转向被动防御。但因幽云十六州自石敬瑭割让契丹以来，北边没有万里长城作为防御屏障，使得中原北部一马平川，无险可守，辽朝骑兵随时可以南下饮马黄河。唐末时中原就已经丧失产马基地，无法建立大规模骑兵部队，由是无力抵御辽国骑兵。宋真宗大量采用太宗时之策，于北地多开沟渠多种水田，称为“塘泊”，使其深不可舟行，浅不可徒涉，使河网、沟壕、水田、淀泊纵横，组成“水长城”以御辽骑，颇见成效。咸平四年，宋真宗诏命另在徐水周边引鲍河水以隔限敌骑。景德元年又以定州为中心开挖运河，连接唐河、沙河、界河，有效限制敌方骑兵。除开河挖渠之外，真宗还大力推广“方田”，在田地内开挖方格式水渠网，大渠可达五尺宽，七尺深，马不能越。宋真宗另外大搞屯田，积粮备战，并起用老将曹彬，以威慑武将。又亲自选拔精兵强将，对火兵器给予重视，以代替弓弩。宋军人数太祖末期总有六十六万人，至真宗末年付增至九十一万人，绝不效后晋及北汉一般，向辽国自称儿皇帝以称臣纳贡也。咸平四年九月，宋真宗外出观稼，沿途百姓见天子仪仗，自发欢呼“万岁”，其声震天，谓曰“仁义天子”。