少年岳飞拜周同，一县无敌真英雄；若非宗帅刀下喊，再无绝唱满江红！
——第七十一回诗引
开篇诗道罢，书接前文。且说宣和元年，宗泽年届六十，遂乞请告老还乡。若是果然就此退休致仕，宗泽此生也便罢休，史册之上未必见得会留下大名。但世事无常，未料花甲之年，反又被历史推上风头浪尖，并为朝廷发现一名中兴名将，千古功臣！却说辞老奏疏既上，朝廷获准，遂授予宗泽主管南京应天府鸿庆寺虚衔，许其致仕。宗泽于是退居家乡义乌邻县东阳，结庐山谷之间，拟著书自适，以度晚年。实在万万不曾想到，本已隐居深山，却被人诬告蔑视道教，偏偏知府却又准信，竟将白发宗泽发配镇江“编管”。宗泽被编管期间，夫人陈氏病逝。宣和四年，宋徽宗举行祭祀大典，实行大赦，宗泽才重获自由，并掌监镇江酒税，二年后复调任巴州通判。这时辽、金、宋之间正在展开激烈大战，宗泽却被远置西南边陲，完全背离意愿，遂作《古楠赋》、《重修英惠侯义济庙记》，借景抒情，表述怀才不遇、壮志难酬悲愤心情，并借巴郡太守严颜自喻，表达愿做“断头将军”决心。
靖康元年初，经御史大夫陈过庭推荐，宗泽被借以宗正少卿身份，充任和议使。宗泽临行时对同僚及家人言道：“此行不再作生还打算矣。”人问其因，宗泽答道：“金人能够悔过撤兵，当然是好；若是不肯时，某怎能向金人屈节以辱君命哉。”问者便谓宗泽刚直不屈，恐怕有害于和议，急奏于天子。钦宗闻奏，果然罢宗泽和议使节之职，派往战争前沿磁州，使任知府。当时太原已经失守，出任两河地区官员皆都借故不到任。宗泽说道：“既受朝廷俸禄。却逃险避难，岂是为臣子之道哉！”便在受命当日即别家人，独自骑马上路，随从者只有十几名老弱士卒。磁州经过前番金兵蹂躏，百姓逃亡，仓库空虚。宗泽到任后即修缮城墙，疏浚隍池，整治器械，招募义勇，开始婴城固。并上奏朝廷道：“臣谓若是朝廷在邢、洛、磁、越、相五州各屯精兵二万人，敌进攻一郡，则其余四郡都可应援，如此每一郡兵力便如常保有十万人马者。”钦宗对此建议表示称赞，遂任命宗泽为河北义兵都总管。
同年十月，金兵围攻北方门户真定，钦宗命宗泽率部前往救援，但援兵未及而真定已陷落敌手，宗泽只得复引兵而回。真定陷落后，金兵分路南下，分遣数千骑兵进攻磁州。宗泽披甲操戈，白须飘拂，亲自登城指挥战斗，命士兵以神臂弩射之。粉碎金兵攻势之后，复令打开城门，乘势纵兵追击，斩敌数百，缴获大量战利品。这是自两国交战以来宋军首次击败金兵，极大鼓舞了河朔各地宋军斗志。康王赵构再次出使金营，经过磁州，宗泽迎拜并且谏阻道：“肃王一去不回，金人又诡辞相召大王，望殿下休去，免落虎口。”康王深然其言，于是转回相州。同年十一月，金兵抵达开封，再次包围宋都。钦宗任赵构为兵马大元帅，宗泽、汪伯彦为副元帅，命尽起河北兵马赴京勤王。宗泽认为应会兵李固渡，断绝敌人归路，他人皆不同意，宗泽于是独自领兵赶赴李固渡，遣秦光弼、张德两路夹击，大败金兵。金人失败后留兵分别屯守，宗泽又派壮士乘夜袭击金营，一日夜间攻破三十余砦。
当时赵构设置大元帅府，檄令会兵大名，其实欲避敌锋芒，放过金军，保存实力不战。宗泽踏冰渡过黄河面见到康王，说京城被围困已久，非兼程驰援不可。恰逢签书枢密院事曹辅带蜡封钦宗手诏从京城而来，说和议可成。宗泽说道：“金人狡诈，不过是欲欺骗我军，阻止我进京勤王罢了。今君父盼望救援犹胜饥渴，殿下应赶快传令大兵直趋澶渊，依次建造营垒，以解京城之围。万一敌人另有阴谋，和议不成，则我已兵临城下，随时可以击敌也。”赵构犹豫不决，汪伯彦等人便纷纷加以阻难，劝告赵构派宗泽先行。从此宗泽只得回至磁州待命，不能参与元帅府中谋议。靖康二年正月，宗泽兵至开德，与金人十三战皆胜，遂寄书劝告赵构，请其檄令诸道会兵京城。当时徽、钦二帝已被金兵所掳，赵构遂不听其谏。
宗泽许久不见康王檄诏，便又以河北兵马副元帅名义发书给北道总管赵野、河东北路宣抚使范讷、知兴仁府曾懋，命其合兵救援京城。三人皆都认为官位不在宗泽以下，谓其发书下令狂妄，于是不予理睬。宗泽无奈，只得率领孤军前进，都统陈淬说敌势正盛，不可轻举妄动。宗泽发怒，欲将陈淬斩首，诸将请求宽免，使其以死效命，戴罪立功。宗泽命令陈淬进兵，与金兵相遇，陈淬果然奋勇杀敌，大败金兵。金兵攻打开德，宗泽派遣孔彦威迎战，又获大胜。宗泽预料金兵必定进犯濮阳，便事先派遣三千骑兵前去救援，结果金人果然来攻，又被打败。金兵第二次攻打开德，权邦彦、孔彦威合兵夹击，金兵再次大败。金人自从发兵攻宋以来，凡大军到处宋军皆不堪一击，此时在宗泽面前遭遇连败，如何不惊？以至于十数战尽皆失利之后，竟对宗泽油然而生敬意，亦都在背后呼其“宗爷爷”而不敢称名。
宗泽领兵到达卫南，虑及自己将孤兵少，不冒险深入敌营绝难取得成功。先锋官回报说前面有敌人兵营，宗泽便令衔枚而进，至其兵营时又命击鼓吹号，挥兵径直向前与金兵接战，杀入阵中，复将金兵打败，四散而逃。宗泽领兵往东转战，金兵不断派兵增援，宋军上将王孝忠战死，前后都是金兵营垒，已入金军重围。宗泽聚其所有兵将，乃下令说道：“兵法有云，‘将置于死地而后生’，又道是‘破釜沉舟，背水一战，乃险中求胜绝技也’。今事急矣，进退都是一死，何不死中求生乎？”士兵知道总是一死，于是无不以一当百，当日饱餐战饭，趁夜杀出重围，复回身斩杀金兵数千。金兵大败，退却数十里，方敢安营下寨，再议整兵进击。宗泽估计金兵人数比自己多至十倍，今日一战而退，其势必定再来，于是复趁黑夜将军队转移。金人当晚到达，见只剩下一座空营，便非常惊恐，以为有神鬼相助宋军。从此金兵皆害怕宗泽，只要望见是宗爷爷旗号，便避而不战。宗泽既引全军转移，便复又出其不意，渡过大沟河发动袭击，将屯驻于此金兵打败，由此稳住河北局势，宋军声威复振。
赵构闻报宗泽连战连胜，又回思当日在磁州阻谏救命之恩，于是根据旧制，授任宗泽为徽猷阁待制。当时金兵已然胁迫徽、钦二帝北去，宗泽得知，立即领兵奔赴滑州，经过黎阳，到达大名，欲直接渡过黄河，控扼金人退路，截回徽、钦二帝。然而只是他孤军一支前来，勤王之兵却无一到达者。宗泽恨恨不已，又听说张邦昌在开封僭位称帝，便欲领兵回军东京进行讨伐。恰逢大元帅府传来书信，约其领兵靠近都城汴梁，先按兵不动，以观察形势变化。宗泽回书赵构说道：“自古为人臣者，岂有穿赭袍，打红盖，坐正殿之理耶！且自古奸臣皆是外表恭顺，内藏祸心，亦不敢似张邦昌这般窃占皇位，改变纪元，进行大赦、罪恶昭著者也。今徽钦二帝、诸王皆渡黄河北狩，只有大王还在济水，天降大任于殿下之意由此可知。臣谓殿下宜立即替天进行讨伐，兴复社稷国家，此不世奇功也。”其后又附一私书道：“张邦昌进行伪赦，有些奸雄之心已被其打动，望殿下速遣使者告谕各路，以安定民心。”回书既发，一面引兵往东京而进，一面又于途中上书道：“天下所寄期望惟在于大王，如殿下行事得道，则可使天下人心慰藉。所谓得天下至道，乃近刚正而远离奸邪，接纳诤谏而拒绝谀佞，崇恭俭而抑骄奢，忧勤勉而忘安乐，倡公实而制私伪者。”其后连连上书，无非谆谆劝告康王赵构积极进取，重振太祖当年雄风，以求扫平天下也。
其后赵构在南京应天府即皇帝位，宗泽入朝相见，涕泪交流，并又提出复兴国家大计。当时其与李纲一同入朝对答，两人相见谈论国事，皆慷慨流涕，李纲便谓宗泽是个不世奇人。当时尚且不知，宗泽已与十数年前便尽得《鬼谷子》秘籍中所有精要之学。高宗赵构想留住宗泽在朝中辅佐自己，黄潜善等人大为惊惧，千方百计进行阻碍。于是高宗被此类奸臣所误，命宗泽为龙图阁学士、知襄阳府。当时金人重新提出割地要求，黄潜善等人奏请高宗从之，宗泽在襄阳闻而上书说道：“天下，是太祖、太宗天下，非为陛下独有之也。陛下应兢兢业业，思将传之万世，奈何急欲割让河东、河西，另弃陕州蒲、解二县耶？今陛下即位四十日矣，未见雄略，惟知压制天下忠义，自绝于民！臣虽愚钝，愿为诸将之先，捐躯报国足矣。”赵构见其奏疏悲壮，于是不许割地，改任宗泽知青州，当时宗泽已六十九岁。
当时张邦昌既让帝位于高宗赵构，开封府长官职位便即空缺。李纲奏说若欲安定且恢复旧都，非宗泽不可。高宗准奏，遂诏命宗泽改任知开封府。此时敌人仍留屯在黄河边上，战鼓之声日夜可闻，京城战船全部废坏，士兵与百姓杂居，盗贼纵横，人心惶惶。宗泽到达开封，首先捕杀数个盗贼，以立军威。宗泽遂又张贴布告下令于全城及周边村镇道：“凡是为盗贼者，无论赃物多少，一律按军法论处，立斩不赦。”自此盗贼平息，百姓得以安宁。王善是河东大盗，拥有人马七十万，战车万辆，欲想占据京城，自立为王。宗泽独自单枪匹马前往王善营垒巢穴，流涕言道：“今朝廷正处危难之时，天下若有一两个似明公勇武忠义者，则何惧再有外敌入侵之患哉。大丈夫生于世上，无非上报国家下安黎庶，以建不世之功。今正乃男儿立功之时，将军岂失此番良机耶！”王善被宗泽一番言语感动，又见他单骑而来推诚相见，遂落泪说道：“既是宗爷爷教诲，王善怎敢不为朝廷效力。”于是解甲投降。
当时又有勇士杨进号称没角牛，拥兵三十万；王再兴、李贵、王大郎等人亦各拥兵数万，往来于京西、淮南、河南、河北之间，侵扰抢掠，成为百姓祸患。宗泽便使王善前去现身说法，告知以祸福利害，将数人及其部众全部招降。于是将所得部众加以改编整训，便得三十万精兵，其余放归务农，各给盘缠路费还家。宗泽见大事底定，便满怀热忱，上疏请求皇上返回京城。不久朝廷下诏回复：“荆、襄、江、淮各州官民绵都做好准备，以待皇上巡幸。”其意甚明，不敢复还黄河之滨也。宗泽心如油煎，乃再次恳切上书道：“开封物价市场，皆已渐渐恢复平常。将士、家民、商旅、士大夫之中怀有忠义之心者，皆都盼望陛下立即返回京师，以慰人心。彼欲唆使陛下南迁者，皆非出于对陛下忠心，只不过尽是张邦昌之流，暗中与金人勾结，欲图富贵也。”高宗览奏大怒，但念及宗泽年老，又是一片忠君爱国之心，遂升其职以慰，授任为延康殿学士、京城留守、兼开封尹。宗泽无奈，惟有叹息而已。