大历十四年，贾耽升任鸿胪卿兼左右威远营使，同年以检校左散骑常侍兼梁州刺史、山南西道节度、观察、度支、营田等使，加朝议大夫，封广川男。当年唐代宗李豫驾崩，谥号睿文孝武皇帝，庙号代宗，葬于元陵。在位十八年，终寿五十三岁。李豫崩逝，太子李适即位，是为唐德宗也。颜真卿任礼仪使，意见常遭兵部侍郎袁傪排斥，往往无法上报朝廷。时值战乱之后，典章法令废弛，颜真卿虽然博古通今，但建议亦多被权臣阻扰，难以实施。颜真卿因刚正得罪宰相杨炎，被改为太子少师；到奸相卢杞掌权，更加厌恶其刚正不阿，改授为太子太师，罢其礼仪使。卢杞又探听哪个方镇偏远有缺，欲将颜真卿排挤出京。颜真卿知其心意，乃登门去见卢杞道：“公之先父卢中丞为安禄山所杀，头颅被送到我平原郡时，脸上满是血污。是我不忍心以布擦拭，而亲自用舌舔净。公今与我同朝为官，奈何如此不肯容忍耶！”卢杞遂惊惶下拜，只得自承为子侄晚辈，但内心却愈加恨之入骨，欲除之而后快。
且说河北三镇节度使独立为政，继任不由朝廷委派，而是自传子侄，或由部下悍将夺位。代宗大历年间，李怀仙为部下朱希彩、朱泚、朱滔所杀，三朱相继为节度使；田承嗣死，其侄田悦承袭。至德宗建中二年，李宝臣死，其子李惟岳请求继任。德宗李适欲改变此种状况，拒绝其请，于是李惟岳、田悦与淄青节度使李正己、山南东道节度使梁崇义等联兵抗命。唐德宗派淮西节度使李希烈等率兵讨伐，贾耽受命进屯谷城，攻取均州，荣立军功，获加银青光禄大夫。梁崇义兵败自杀，贾耽至京献俘，受朝廷封赏后诣拜颜真卿府。颜真卿便依照谱系所载，将鬼谷门掌门之位传之，并传秘籍及太祖令牌。其后李惟岳部将王武俊杀李惟岳降朝廷，但因不满朝廷封赏，复与田悦、朱滔相互勾结，联兵反叛，相约称王。朱滔称冀王，田悦称魏王，王武俊称赵王，又约淄青正己子李纳称齐王，乱事扩大。直到兴元元年正月德宗下诏罪己，重申待河北三镇如初，战乱才逐渐平息，此后河北三镇自立节帅便成惯例。
建中三年，西元七八二年，平叛主帅淮南节度使李希烈联合李纳、田悦、朱滔各自称王，亦公然反叛，并于次年攻陷汝州。奸相卢杞终得机会报复，遂奏请派颜真卿前往李希烈军中，传达朝廷旨意，德宗李适准奏。朝臣为此大惊失色，宰相李勉以为弃国老之重入于虎口，必贻朝廷之羞，坚决要求留下颜真卿，德宗因宠信卢杞而不准。河南尹郑叔则力劝颜真卿休去，颜真卿答道：“皇上圣旨，安能避乎？”因已将掌门之位传于贾耽，再无牵挂，乃坦然而往李希烈军营，前来颁旨劝降。李希烈闻天下名臣颜真卿到来，欲以下马威吓之，遂命部将及养子一千多人聚集厅堂内外。颜真卿刚始宣读圣旨，众人看李希烈眼色，皆手执尖刀冲入，围住天使谩骂威胁。颜真卿面不改色，声音朗朗，坚持将圣旨读毕，然后将圣旨供起，坦然受死。李希烈命众将退下，请颜真卿住进驿馆，逼其上书朝廷，为自己洗刷罪行。颜真卿不听，李希烈便扣留颜真卿为质，逼迫其亲侄颜岘到朝廷继续请求，德宗李适不予答复。颜真卿每次给诸子写信，惟告诫严谨敬奉祖宗，抚养孤儿，从未有其他之语。
李希烈器重颜真卿名满天下，故旧门生遍于朝野，遂派朝廷降将李元平前来劝说，令其扶保自己称帝。颜真卿怒斥李元平道：“你受国家委任，不能报答朝廷，尚欲来诱说我乎？”李元平惭愧无言，诺诺而退。李希烈请同党设盛会，唤颜真卿列座，并指使戏子借唱戏之名攻击侮辱朝廷。颜真卿怒道：“公为皇帝臣子，安能如此悖伦忘义哉！”起身拂衣离去，李希烈惭愧非常。当时朱滔、王武俊、田悦、李纳等藩镇使者在座，皆劝李希烈为帝，拜颜真卿为相，以借其名望，招徕天下名士。李希烈复使李元平去见颜真卿，说与此事。颜真卿斥责道：“你等不曾听说我家兄颜常山乎？安禄山反叛时首倡义兵抵抗，后来即使被俘，也不住口骂贼而死。我将近八十岁矣，官至太师，保持名节为重，命何轻哉？岂能受你等叛贼所迫！”李元平将其言语回报李希列，在座众人无不失色。李希烈恼羞成怒，遂命在庭院中挖一丈深坑，传言说要活埋颜真卿，颜真卿冷笑道：“死生有命，何必搞此鬼把戏耶！”
荆南节度使张伯仪奉旨来伐，最终兵败而逃，丧师极众，连旌节亦被叛军抢去。李希烈命将被俘士兵左耳全部割下，装于袋中，并张伯仪旌节一起送给颜真卿观看，以见其行色。颜真卿知道王师覆没，于是痛哭扑地，气绝复醒，从此不再开口说话。李希烈同伙周曾、康秀林欲袭杀李希烈，尊颜真卿为帅，事败被杀，颜真卿被押送到蔡州龙兴寺。颜真卿自知必死，于是写好给德宗遗书、自己墓志祭文，指寝室西墙言道：“此乃我弃尸之地耶！”李希烈称帝，派使问登基仪式，颜真卿答道：“老夫年近八十，曾掌朝廷礼仪，只知诸侯朝见皇帝之礼，不知叛臣称帝之仪也。”李希烈为之气沮，但仍不敢杀之，恐绝天下之望。
且说李希烈乃燕州辽西人，年轻时参加平卢军，随从李忠臣泛海征战河北有功。李忠臣任淮西节度使，令李希烈任光禄卿，军中交口称赞其才。李忠臣贪暴恣肆犯了众怒，将李忠臣驱逐上报朝廷。代宗诏令忻王李造为节度副使，派李希烈为留后主事，又诏令滑亳节度使李勉兼管汴州。德宗即位，加李希烈为御史大夫、节度使，改淮西军称淮宁军。成德节度使李宝臣之子李惟岳，魏博节度使田悦，山南东道节度使梁崇义起兵反叛，淮西节度使李希烈奉诏讨伐，朝廷拜为南平郡王，兼汉南北兵马招讨处置使，都统诸军。梁崇义兵败自杀，荆平定，德宗皇帝赏赐功劳，拜李希烈为检校右仆射、同平章事，拥兵割据其地。唐德宗委任李承为山南东道节度使坐镇襄阳，李希烈于是不满，大掠而去，朝廷故作不知。建中三年，唐德宗以李希烈为检校司空、淄青节度使，命征讨淄青节度使李纳。李希烈拥兵三万驻扎许州，派部将李苣去与李纳结为唇齿，阴谋图取汴州，同时传檄给李勉借道。李勉乃在陈留准备军需，建桥清道以待，严加守备。李纳派游兵引导李希烈阻断汴州饷路，李勉凿通蔡渠运道引运东南粮饷。李希烈串联河北三镇，兵势炽烈。朱滔等人称王，愿尊李希烈为帝，李希烈乃自号建兴王、天下都元帅。由是朱滔、李纳、王武俊、田悦、李希烈五贼叛唐，凶焰燃烧半个天下，屡败王师，取得汝州。又拘捕李元平，兵众西进，东都大惊，朝野士人皆逃避至河阳、崤渑等地。由是皇帝听信卢杞建议，诏令颜真卿颁诏晓谕顺逆，于此书接前文。
朝廷既派颜真卿前往敌营，却又派左龙武大将军哥舒曜去讨伐。韩信当年伐齐害死郦食其，与今何其相似乃耳。哥舒曜攻克汝州，李希烈派周曾、吕从贲、康琳抵抗。唐军进抵襄城，与王玢、姚詹、韦清等合计反击李希烈，计未成，皆被杀，只有韦清逃奔刘洽。李希烈心虚，回归蔡州，上疏归咎周曾等人。皇帝不赦，诏令能斩杀李希烈者，四品以上者得其官职，五品以下者封户四百，庶民则免赋三年。又派神策将刘德信率领节度、观察、团练子弟兵合力屯守阳翟，以李勉为淮西招讨使，哥舒曜为副招讨使，荆南节度使张伯仪任淮西应援招讨使，山南节度使贾耽为应援招讨副使。刘德信离开阳翟入汝州，叛军攻取阳翟，打败张伯仪，哥舒曜战而不利，屯驻襄城。李希烈恃胜，举全军三万人围困哥舒曜。皇帝西巡，王师士气不振，不能御贼，襄城陷落，哥舒曜逃奔东都。李希烈更进攻汴州，李勉逃奔宋州。
李希烈据有汴州，遂野心大炽，既僭居帝位，国号为楚，年号武成。任用张鸾子、李绶、李元平为宰相，郑贲为侍中，孙广为中书令。另剖地设置四节度，以汴州为大梁府治，以安州为南关，将石染色做帝玺。又在上蔡、襄城缴获折车银釭，奉之以为瑞信，用以迷惑属下。接着窥视江淮，大攻襄邑，唐军守将高翼战死。汴滑副都统刘洽率曲环、李克信军十多万人在白塔与李希烈叛军交战不能取胜，刘洽便欲引军退还。有士兵柏少清拦住马辔劝谏道：“明公并未兵败，小有不利则退，却是为何？”刘洽不听，连夜逃入宋州，就此闭门不出。李希烈亦未料到如此轻易取胜，由此军威极盛，径直进逼宁陵，车船相衔而进，连绵七十余里。刘洽部将**昭、刘昌共筑工事守城，叛军借大风将战棚全部烧毁，凿城堞登城而攻。
**昭提剑登城防守，士兵感奋，风向复反，烧向叛军。刘昌见寡不敌众，欲退往宋城，**昭登城向众人发誓固守，士兵皆流涕跪誓死战，刘昌惭愧。**昭杀牛犒军，杀贼三千，同时命向刘洽请求援兵。刘洽选八百精兵，夜尽之前入城，贼人不知。清晨贼人围城，城内士兵奋勇杀出，李希烈大败。**超夺其王旗，斩杀万计，收缴贼人财粮而回。**昭因功升为御史大夫，食邑一百五十户。此后李希烈江河日下，连败于唐军，逃回蔡州，龟缩而不敢出。眼见唐军日益强大，淮西形势转变，李希烈狗急跳墙，遂派部将辛景臻、安华到颜真卿住所，堆起干柴道：“再不投降，就烧死你也！”颜真卿二话不说，直接起身跳入火中，却复被辛景臻等人拉回。兴元元年，西元七八四年，八月初三，李希烈弟李希倩因与朱泚叛乱被杀，李希烈因而发怒，派宦官前往蔡州缢杀颜真卿，享年七十六岁。
颜真卿死节两年之后，乃唐德宗贞元二年，李希烈气势日蹙，龟缩蔡州而不敢出。因吃牛肉病倒，延医治疗，被亲信部将陈仙奇暗中令医生毒死。其子觉知父亲是被部将害死，遂秘不发丧，欲诛杀诸将自立，但尚未最后决定，即复被陈仙奇等斩杀。陈仙奇将李希烈及其妻子七人首级函封，遣使进献唐德宗天子，并暴李希烈尸身于市。德宗李适因感陈仙奇忠义，遂拜其为淮西节度使。半年后叛乱平定，陈仙奇派将护送颜真卿灵柩回京，颜真卿之子颜頵、颜硕至汝州襄城县迎丧而归，葬于京兆万年颜氏祖茔。德宗为颜真卿废朝五日，追赠司徒，谥号文忠，另赠钱五十万、粟二百硕。不久陈仙奇被李希烈宠将吴少诚所杀，朝廷追赠太子太保。贞元七年二月，授颜頵为河中户曹参军，以旌忠烈之后。此乃后话，按下不表。
且说淮西叛乱既平，朝廷论功，加封贾耽为东都畿唐、汝、邓都防御观察使，复任检校尚书右仆射兼滑州刺史，充义成军节度，郑、滑等州观察处置等使。当时有平卢节度使李纳部下淄青兵数千人从行营回归府治，经过滑州，贾耽手下诸将皆道：“虽然平卢节度使李纳表面遵奉朝廷，骨子里却包藏祸心，欲吞并我滑州外矣。明公不可放其兵马入城，应使其驻扎城外。”贾耽却道：“我与李将军州道相邻，怎能让其将士住在野外？殊非待客之道也。”便使淄青兵住在城中，并以礼相待。其后贾耽时常带随从百骑到李纳境内打猎，李纳听说后非但不怒，反而大为高兴，从来不敢侵犯义成军。贞元九年，贾耽六十四岁高龄奉诣入觐，拜任宰相。正是：皆出鬼谷一同门，死生大唐两相公！欲知后事如何，且听下回分解。