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这个故事里的主人公400年前就已经离世。而日光东照宫神社就是为这位日本历史上最具影响力的人物所建。事实上，建造它是为了纪念三个人，他们留下了俾斯麦式的传奇，统一了国家，巩固了政权，结束了内战，控制了封建制度下的幕府和武士，实行集权制，使得封建皇帝有名无实，并在日本社会贯彻了一套自己的道德理念和秩序。这三个人中的最后一个就是德川家康，他于1598年掌握政权，从此一往向前。

有一些人会强大到难以想象，甚至是在那样一个充满暴力与战争的动荡不安的16世纪的日本，也存在一些强大的人物。德川家康就出生在那样一个家族，内部的封建斗争杀死了他的父亲与祖父。在六岁的时候，德川家康被送到一个盟友家族充当人质，但是没过多久就被另一敌对者绑架，以此要挟德川家族背弃同盟，倒戈相向，否则就要杀死年幼的德川家康。德川家康的父亲拒绝了，他说他儿子的牺牲将会证明家族对同盟的忠诚。他父亲的声势奏效了，他们释放了德川家康。十几岁时，德川家康就已经多次攻城略地，经历过同盟、背叛和政治变幻。他是幸运的，在一次战斗中，子弹打穿了他的甲胄。他经历过大场面，据说他曾经与敌对的首领签订契约，并一同在契约上撒尿宣示。他采用过狡猾的策略，一条日本谚语就是，“德川家康以退为进，赢得了帝国”。

在一路争斗的过程中，德川家康处死了发妻，逼迫长子自裁，大肆屠杀他的敌人以及敌人的家人。在他最终围攻了大阪城之后，他下令杀死所有守城士兵。一位随后来到这里的目击者曾描述当时的情景：“从京都到伏见的道路两旁都是死去的武士，他们被插在木棍上，立在道路两旁。”当战争的硝烟散去之后，只有德川家康还屹立在那里。他带来了和平。

德川家康留下了太多传奇。现在东京市区的皇宫，就是他以一府统一诸府的成果。在书籍［在所有描写他的书中，卖的最好的是《将军》（Shogun）］、电影、视频游戏中，他被描绘为战斗英雄、富有魔力的领袖、邪恶的化身等形象。更难以置信的是，他还缔造了日本的社会组织结构：姓氏等级森严，服从成为第一要义，社会流动几乎是不可能的。经济发展是第二位的，日本保留了发达的道路网络，但是为了防止叛乱者使用道路，轮式武器是不被允许的。从战乱中崛起的领导者大概认为，最重要的统治原则就是自我保存和维持现有秩序。

在相当长的一段时间里，这种做法确实很有效。在这种限制之下，在德川家康和他的继任将军的统治之下，日本经历了两个半世纪的和平与繁荣。在这个时期，日本甚至同来自葡萄牙和荷兰的冒险者以及基督教传教使团都有贸易往来。但是随着日本对内转向，在农业、商业、宗教和文化方面都实行自给，这些对外贸易都停止了。日本完全依靠自己，自给自足。在公元纪年之后的世界史上，很少有哪个文明能够做到这一点。

当感觉到自己离死亡不远时，德川家康命令在日光山下的那片杉树林中建造一个小型神社。但是，没有什么具有重大意义的建筑能够一直保持低调。此后仅仅几年之内，他的继承者们就在原来基础上建造了一座宏伟的神社，并且保留至今。整个建筑群由五十多个精美复杂的具有巴洛克风格的部分组成，上面雕刻有花草树木以及生活其中的猴子、熊、猫头鹰等动物。从日光市到东照宫神社的道路长37公里，道路两旁屹立着一万五千多棵种植于17世纪的参天古树。离开神社时，需要经过一座建造于1636年的神桥。该桥是大古川河上专供将军及其使者行走的桥梁。这座桥也在“杉树案”中发挥了自己的作用。穿过这座桥，在神社的范围内耸立着一棵树。这棵树足有150英尺高，树干周长将近20英尺，树龄高达600多年。在日本，人们称呼这棵树为“日光太郎杉”。