【法】哈菲·本·萨拉
（兰斯大学）
英国文学史上也有自己的但丁——杰弗里·乔叟。提起他的《坎特伯雷故事》，我由衷地对这位诗人、学者表示敬意。
这个出身于英国一户富裕市民家庭的小幸运儿，虽然出身并不高贵，但他那做了皇室食品供应商的祖父和父亲却给他创造了良好的条件，使他能够自由出入于王室皇宫，并做了王室侍卫。而后来他所娶的那位高贵的妻子——一位爵士的女儿，由于有一个嫁给了摄政大公的好妹妹，所以，这个叫杰弗里·乔叟的人在他以后的岁月里过得既顺畅又惬意，只除了一件事让他不开心：他美丽的妻子菲莉帕在他们结婚到二十年左右的时候生病了。为了给妻子治病，杰弗里·乔叟做了许多努力，包括到著名的朝圣地坎特伯雷去朝拜，但是，正如我们所熟知的，任何人或任何事都不可能改变死神的意愿。因此，到1387年，那不幸的妇人终于上路了。
在为妻子朝圣的路上，乔叟遇到了一伙很有意思的人，他们来自不同的地方，属于不同的阶层，各自有各自的工作和生活方式，而且他们的教养和受教育程度也各不相同。这群人中有老人也有青年，有男人也有女人。虽然他们操着不同地方的方言，但他们的目的地却只有一个，就是那神圣的坎特伯雷。
从他们的言谈举止中，乔叟看到了很多有创作价值的东西，那活泼的英语方言启发了乔叟要用一种平民的语言，即英语而不是当时的官方语言拉丁语，创作一部属于平民的作品。这样就有了《坎特伯雷故事》的最初构想。后来，又经历了许多俗事以后，他终于平静下来，躲进自己的书屋，把这个思想变成了现实，从此，欧洲英语文学史上多了浓墨艳彩的一笔。
《坎特伯雷故事》，一部不朽的诗歌巨著，无论是在15世纪的社会，还是在我们今天的世界里，都有它不可磨灭的光辉。这部诗歌体故事集，包括“总引”八百五十八行，各故事前后的小引、开场语和收场语共二千三百五十余行，此外便是各类的故事二十四篇，不仅保持了原来讲述人的风格，而且有深厚的生活真实性。那其中的人物，有的来自教会界，有的来自法律界，还有的来自医学界、商界、手工业界、自由农界、苦力界等等，几乎囊括了14世纪整个英国教会社会的全部阶层。他们讲述的故事，根据每个人的性格不同，身份地位的不同，以及职业、文化修养等的不同，各有各的内容，各有各的特色。如果从故事结构上来说，完全可以把它们都分为一种框架故事的代表。如骑士所讲的是“骑士传奇”一类的故事，女修道士所讲的是“圣母奇迹传说”故事，随从所讲的是“浪漫传奇的故事”，赦罪僧所讲的是“说教示例故事”，帕瑟妇人所讲的是“示例童话故事”，磨坊主、管家、厨师和水手所讲的是“短篇俚俗故事”，小地主讲的是“布列顿式短篇叙事诗”，教士所讲的是“鸟兽寓言”，第二个女修道士所讲的是“圣徒传”，学者、律师和商人所讲的是“民间传说”，还有其他人讲的“实际生活的讽刺故事”等等。这些故事类型，在14世纪以前虽已经广为传播，但把它们总汇在一起集中表现的第一人却是杰弗里·乔叟。这些故事，从内容上说，完全符合每位讲述人的身份、经历和思想，因此，真实地反映了当时英国社会的礼崩乐坏。简言之，在中世纪文学的装腔作势、连篇累牍地演绎《圣经》、圣迹和《列王传》窒息人们心灵数百年之后，新鲜有趣的世情和社会主题作品在英伦的传诵，确实赋予了英语文学新的生命力。不能不提及的是，这部诗歌还关注到妇女的痛苦和压抑，这一重要探究早于薄伽丘一百多年。《坎特伯雷故事》语言独特，我是说它不同于以往的拉丁文作品；结构巧妙，比如那个旅店主人先生，虽然并没有完整的故事情节，但却从始至终存在于全文，让我们从他不时的议论或叙述中体会出他的性格；还有第三个特点就是那独特的寓意化风格，反讽、趣味、幽默和伤感的自然配合，充满戏剧性的对话和复合的想象力完美结合，是乔叟一生中最后十年间对英国文学的贡献，也是他毕生创作的巅峰。该书那种节奏铿锵有力、风格雄浑宏大的“十音节双韵体”形式，后来演变成了著名的“英雄双韵体”，在以后的几个世纪里，成为英语文学的新古典主义诗体的典范。
《坎特伯雷故事》对后来的莎士比亚和狄更斯等人都产生过深远的影响。它的作者杰弗里·乔叟死后，被埋进了伦敦的威斯敏斯特教堂墓地，在此后，就形成了有名的“诗人角”，许多著名的英国诗人、小说家、戏剧家，包括威廉·莎士比亚、本·琼斯、约翰·弥尔顿、爱德蒙德·斯宾塞、托马斯·哈代、查尔斯·狄更斯等都被相继葬到这里。就连那些神学家和其他人物也以能在那里竖立雕像和纪念碑为荣。