于是，20多岁的李斯，辞别老母，踏上了求学之路。
拜师荀子，决定将秦国作为自己展示才华的舞台
“正是应了，世界那么大，我想去看看”，李斯辞了工作后，便以平民的身份游历诸侯之间。后来，他听闻儒学大师荀子正在楚国兰陵县开设私塾，招募学生。
李斯听闻后，欣然前往，好向这位名动六国的大师“荀卿”学习治国理政帝王之术。
荀子认为人“性本恶”，唯有借助圣人教化世人，才能“使天下皆出于治”。
在治国之道上，荀子比起其他儒学大师崇尚以“仁”治国外，他在吸收诸子百家理论的基础上，还强调要仁爱和法制并行——“重法爱民而霸”。
“名师出高徒”，正是荀子这种能够兼容百家的教学理念，才使他能够以儒家大师的身份，教导出李斯和韩非子这两位杰出的法家人才。
李斯学成毕业之后，他原本的第一选择是靠荀子引荐，让他拜入楚相春申君黄歇的门下。
可当荀子打算满足李斯这个理想的时候，李斯却拒绝了：“斯闻得时无怠，今万乘方争时，游者主事。今秦王欲吞天下，称帝而治，此布衣驰骛之时而游说者之秋也。”
其实呢，是李斯内心嫌弃“楚王不足事，而六国皆弱，无可为建功者”。
对于李斯的野心，荀子看得明白，他也不好强求，毕竟，自己一个赵国人都到楚国任职了，又干嘛要去操心自己的弟子是侍奉楚国还是秦国的问题呢？
临行之前，荀卿问李斯为什么要到秦国去，李斯回答说：“干事业都有一个时机问题，现在各国都在争雄，这正是立功成名的好机会。
秦国雄心勃勃，秦国几代君王，都想奋力一统天下，到秦国那里必定可以大干一场。
人生在世，卑贱是最大的耻辱，穷困是莫大的悲哀。
一个人总处于卑贱穷困的地位，那是会令人讥笑的。
不爱名利，无所作为，并不是读书人的想法。
所以，我要到秦国去。”李斯告别了老师，到秦国去实现自己的愿望了。
李斯到了秦国以后，很快就得到秦相吕不韦的器重，当上了秦国的小官，有了接近秦王赢政的机会。
一次，他对秦王赢政说：凡是干成事业的人，都必须要抓住时机。
过去秦穆公时虽然很强，但未能完成统一大业，原因是时机还不成熟。
自秦孝公以来，周天子力量衰落下来，各诸侯国之间连年战争，秦国才乘机强大起来。
现在秦国力量强大，大王贤德，消灭六国如同扫除灶上的灰尘那样容易，现在是完成帝业，统一天下的最好时机，千万不能错过。
李斯的见解是正确的，得到了秦王赢政的赏识，因而被提拔为长吏。
李斯劝秦王赢政派人持金玉去各国收买、贿赂，离间六国的君臣，果然也收到了效果，他又被封为客卿。
正当秦王下决心统一六国的时候，韩国怕被秦国灭掉，派水工郑国到秦鼓动修建水渠，目的是想削弱秦国的人力和物力，牵制秦的东进。
后来，郑国修渠的目的暴露了。这时，东方各国也纷纷派间谍来到秦国做宾客，群臣对外来的客卿议论很大，对秦王赢政说：“各国来秦国的人，大抵是为了他们自己国家的利益来秦国做破坏工作的，请大王下令驱逐一切来客。”
秦王赢政下了逐客令，李斯也在被逐之列。
李斯给秦王赢政写了一封信，劝秦王赢政不要逐客，这就是有名的《谏逐客书》。
他说：“我听说群臣议论逐客，这是错误的。
从前秦穆公求贤人，从西方的戎请来由余，从东方的楚国请来百里奚，从宋国迎来蹇叔，任用从晋国来的丕豹、公孙支。
秦穆公任用了这五个人，兼并了二十国，称霸西戎。
秦孝公重用商鞅，实行新法，移风易俗，国家富强，打败楚、魏，扩地千里，秦国强大起来。
秦惠王用张仪的计谋，拆散了六国的合纵抗秦，迫使各国服从秦国。
秦昭王得到范雎，削弱贵戚力量，加强了王权，蚕食诸侯，秦成帝业。
这四代王都是由于任用客卿，对秦国才做出了贡献。
客卿有什么对不起秦国的呢？
如果这四位君王也下令逐客，只会使国家没有富利之实，秦国也没有强大之名。”
李斯还说，秦王的珍珠、宝玉都不产于秦国，美女、好马、财宝也都是来自东方各国。
如果只是秦国有的东西才要的话，那么许多好东西也就没有了。
李斯还在信中反问：为什么这些东西可用而客就要逐，看起来大王只是看重了一些东西，而对人才却不能重用，其结果是加强了各国的力量，却不利于秦国的统一大业。
李斯的这封上书，不仅情词恳切，而且确实反映了秦国历史和现状的实际情况，代表了当时有识之士的见解。
秦王赢政明辨是非，果断地采纳了李斯的建议，立即取消了逐客令，李斯仍然受到重用，更被封为廷尉。
这时，即将被杀的郑国，也向秦王进言：韩国让秦国大兴水利建设工程，当初的目的是消耗秦国实力，但水渠修成之后，对秦国也是有利的。
尽管兴修水利，减轻了秦国对东方各国的压力，让韩国多存在几年，但修好渠却“为秦建万代之功”。
秦王觉得郑国的话有道理，决定不杀郑国，让他继续领导修完水渠，这就是后来闻名于史的郑国渠，它对发展繁荣秦国的经济，起到了一定的作用。
经过这一次反复，秦国仍旧坚持招揽和重用外来客卿的传统，这些外来的客卿在秦国统一华夏的过程中发挥了重要作用。
在取消逐客令不久，魏国大梁人尉缭也来到了秦国。
当时的形势是，秦王已经除掉内部的反对派吕不韦等，大权进一步集中，积极向外扩张，东方各国都个个自危不以。