工地的办公室里，韶华头枕在小琴的腿上熟睡了，由于睡前哭闹过，长长的睫毛上还有一滴眼泪。小琴怜爱地用手擦去了那滴眼泪，看了看办公室外面，工人们正在忙碌地干着活，一切正常，她松了口气，陷入了沉思。
小琴高中毕业那年，还有待业青年这个说法，男女青年无所事事的很多，东一堆，西一伙地聚在一起谈恋爱，打群架，后来经济形势好转，一批工厂逐渐成立，吸纳了不少待业青年，这批精力旺盛的年轻人才像马儿被安上了辔头，老实了起来。小琴也和同龄其他人一样，进了纺织厂，成为细纱车间的一名女工。很快她就被三班倒的生活折磨的痛不欲生，每次半夜听到催命一般的起床铃声都感觉生不如死。当纺织企业下岗潮来临的前奏，开始“厂内待业”时，她自愿成为第一批的“厂内待业”女工。离开工厂后她开始倒卖服装，从WLMQ批发市场批来衣服，到胜利路的市场里租个摊位，风里来雨里去，有了一些积蓄，这时候她的第一个男人出现了。
有一天，小琴摊位旁边的摊主换成了一个瘦高的青年，这个青年其实和小琴是街坊，但是两人并不熟悉。小琴卖童装，青年卖男装，两人生意并不冲突，所以关系不错，生意清淡时就互相聊天。青年并不避讳小琴，说自己刚被从大墙里放出来，关进去的原因是打架。小琴对此并不意外，严打期间因为打架斗殴被处理的不在少数。青年很幽默风趣，能用各地方言讲天南海北的笑话，特别是电视里的有名的相声更是模仿的惟妙惟肖，经常逗得小琴笑得前仰后合，花枝乱颤。青年这个时候就会腆着脸对小琴说一些不着边际的昏话，小琴则是红着脸追打他。市场里的其他商户都认为这两人是一对，有意无意地为他们创造机会，比如到乌市提货故意安排他们坐在一起，市场值班也把他们轮作一班，青年也经常帮小琴干这干那，时间一长，小琴也默认了两人的关系，双方的父母看这一对孩子也般配，两个人也准备踏踏实实过日子，自然不干涉他们的交往。
两个人共同筹措了资金，在市场里租赁了一家门面房，从此做生意再不用顶风冒雨了，小琴幸福的想，这就是自己的理想生活吧。
小琴怀孕了，知道这消息后，青年高兴地一蹦三尺高，张罗着准备举行婚礼；但是晴天霹雳，在婚礼的前几天青年被公安带走了；原来青年为了婚礼办的排场些，伙同几个曾经的狱友抢劫了市场里一位做服装的同行的货款。
青年被判了8年。市场里商户看小琴的目光能杀死人，小琴无颜再在市场呆下去，退了门面房，回了父母家。
孩子生下来了，父母家也不能久呆，刚好“曼陀铃”舞厅刚开业，需要服务员，她就来歌厅打工。1992年的舞厅还很正规，唱歌就是唱歌，跳舞就是跳舞，小琴就是给客人安排个座位，送个啤酒啥的，遇到了段德才和范老六。
范老六跟着叶正山做工程好几年了，也算是混社会的人，可平时除了对工人耍横以外，对这种灯红酒绿的场合并不熟悉，所以听说“曼陀铃”开业了，就想来开开洋荤，虽然抓到了冤大头段德才买单，但几个人都是第一次进“曼陀铃”，进了门如何装大爷却并不在行，一见到穿着旗袍，身材曼妙的小琴就露了怯，支支吾吾地不知先迈哪只脚。
小琴对这样兜里有两个钱却不知如何花费的主顾见多了，把他们领到舞池旁边的火车车厢式座位上坐下，上了啤酒点心。几个人十几瓶啤酒下肚，才慢慢找到感觉。范老六故作绅士，满场子请女士跳舞，可是转了半个场子都遭到了冷眼，气呼呼地回到座位，狠狠灌了一大口啤酒。
段德才看着满桌子的啤酒饮料小吃，心疼的只哈冷气，根本没有心思喝酒，心里暗地盘算怎样从范老六的工程里把这笔钱挣回来。
这时候小琴上啤酒时不小心脚滑，两瓶啤酒从托盘里掉在地上，发出“嘭”的一声巨响，玻璃渣子四溅，段德才大叫一声，捂住眼睛的手缝里渗出了血，把舞厅的人吓坏了，尤其是小琴，完全吓傻了，不知该如何面对这滔天横祸。
段德才其实受的伤并不严重，只不过是眼睑割伤了，饶是如此，眼睛上缠着纱布，看上去仍然有点瘆人。小琴到医院见他时小心翼翼的，不知对方会提出什么要求。段德才看见换下旗袍，穿着朴素的小琴，及怀里抱着的孩子，心肠软了，朝她挥挥手，大气地说，小事情，算了，给我送几顿饭就中。小琴简直不敢相信自己的耳朵，算是碰到好人了，在舞厅里也发生过类似的的事情，结果客人非要打官司，服务员及舞厅赔了一大笔钱对方才善罢甘休。
她不敢多言，只是尽心尽力地在医院里陪护了段德才十几天，在陪护期间，小琴断断续续给段德才讲了自己的处境，听到她的窘况，段德才沉默不语，几天后突然对他说，如果不嫌弃，两个人可以搭伙过日子，男人出狱后，她可以选择回去找男人，也可以继续搭伙过日子。
小琴仔细考虑了自己的处境，其实内心已经对狱里的男人心灰意冷，就答应了段德才。
段德才这个男人就这样永远地从她的生活里消失了，她不禁暗暗想起这个男人的种种好来。虽然他没有啥钱，还有个死要面子活受罪的坏毛病，但是他心眼好，知冷知热，这就满足了。
段德才一直在做防腐工程，这种活挣得是辛苦钱，每天被都要在工地现场熬制沥青，然后把滚烫的沥青舀到桶里，用柴油稀释后，拎着桶往混凝土上涂刷。白天领着工人干活，晚上组织材料，处理与大包工头的关系，操心工程质量与结算，往往累得回到屋里一沾枕头就打起了呼噜。可是对小琴与孩子是真的好，再晚回来，都会买一些小琴爱吃的吃食，用油纸细细包了，回来后轻轻放在厨房；虽然自己经常灰头土脸，不爱打扮，却从来不让小琴吃一点苦，每天让小琴穿的光彩照人；对孩子更是没得说，玩具，图画书，一样也不少，孩子和他也亲，走到哪都想跟着。工地上的人经常酸溜溜地调侃段德才，说他从一个光棍一下子就有了老婆孩子，真是从奴隶到将军，段德才也不生气，咧嘴一笑。
小琴经常劝他不要和范老六等人来往，这些人唯利是图，早晚会坑你一把。段德才说，在XJ好不容易立住脚，还需要把根扎牢，不管大包工头还是小包工头，谁也离不开谁。自己没啥大本事，就是靠吃苦，为人义气才能不停地接上工程，养活小琴娘俩与一众兄弟。
段德才借了高利贷后，每天像霜打的茄子，有一阵子传呼机一天到晚狂想个不停，尽是催要高利贷的信息，小琴索性把传呼机关了，否则一天到晚听得心烦。最后韶华拿着传呼机玩，不小心扔到了水里，那个传呼机就彻底成了摆设，害得段少华到哈密后和二叔联系不上，就这样错过了相见的机会。
自从段德才受伤躲起来，小琴就知道他一定遇到了天大的坎，猜想还是高利贷的事，抱着韶华找到张秃子一阵大闹，惊动了公安，张秃子不得不消停下来，没有继续找段德才的麻烦。后来得知范老六跑到了WLMQ，于是两人就追到WLMQ讨要工钱，在劳动部门与媒体的帮助下，范老六极不情愿付了一半的钱，答应春节再付另一半，这件事才告一段落。
段德才腿上的伤一直没好，小琴不得不接手了防腐队的工程项目，从进材料，安排活，验收工程，一样一样学，几个月后算是入了门。
该来的早晚要来。春节前段德才倔脾气又犯了，非要去找范老六讨要工钱，并且把铺盖也带上了。小琴看劝不住他，防腐队工地的活工期紧，千头万绪地各种事离不开她，就嘱咐段德才不要乱来，然后匆匆忙忙地扒了几口饭就出门了，没想到这就是两人见的最后一面。
办完段德才的后事，把工人的工钱结算完毕，小琴闲下来，心里空落落的，幸好有韶华在，才让她有了些慰籍。这个小姑娘的名字还是小琴怀孕后，和那个男人刚租了门面房，想雄心勃勃大干一场。两人看电视时，正好电视节目播音员正在在宣传当地青年人创业的的先进事迹，荧幕上滚动着“不负韶华”四个字，看得两人心潮澎湃，小琴脱口而出，不论男女，孩子都叫韶华吧。
屋外有工人叫小琴开库房的门领取施工材料，打断了小琴的思绪。小琴叹了口气，轻轻把韶华放在沙发上，从抽屉里拿起钥匙，出了办公室。