大清缘何为“大清”
皇太极建立大清政权
一系列大刀阔斧的改革与军事行动，皇太极终于使后金政权趋于稳定。恰在此际，多尔衮献上“传国玉玺”。皇太极以为“天赐至宝，此一统万年之瑞气也”，改元崇德，改国号清。天聪八年（1634年）冬，皇太极祭告汗父努尔哈赤，文曰：
一篇祭文，皇太极将数年来所取得的成就向努尔哈赤总结了一番：收朝鲜，招降蒙古部分部落，不仅稳固了努尔哈赤打下来的江山，更获得了一批强有力的外援，削弱了明朝的军事实力。皇太极也在祭文中承认，努尔哈赤取明朝而代之的梦想尚未得到实现，此时仍是后金最大的对手。不过他信心百倍地向九泉之下的努尔哈赤许诺，虽然明朝一时尚无法被纳入囊中，但只是时间问题而已。
其实，皇太极的这篇祭文并不是写给努尔哈赤的，而是在说给天下人听，尤其是说给后金贵族们听的。皇太极以努尔哈赤第八子的身份继承汗位，来自于兄弟的压力可想而知。他必须要用功绩来证明自己的继位不是个错误。虽然暂且没有实现努尔哈赤终生的梦想——取明朝而代之，但也迈出了相当重要的一步。同时，他也在为自己上尊号，正式称帝做一个舆论上的准备。
天聪十年（1636年）四月，诸贝勒大臣以远人归服、国势日隆为理由，请求为皇太极上尊号，皇太极未允。后来萨哈廉让诸贝勒检讨过去，表示今后忠诚效力，皇太极答应可以考虑。
然后皇太极又以“早正尊号”征询汉官儒臣的意见，鲍承先、宁完我、范文程、罗绣锦等都表示赞成。萨哈廉又召集诸贝勒各书誓词，向皇太极效忠。“外藩”诸贝勒闻讯也请求上尊号，皇太极同意了。上尊号的准备活动至天聪十年（1636年）三月末大体就绪。
四月五日，满族诸贝勒、固山额真，蒙古八固山额真，六部大臣，孔、耿、尚，外藩蒙古贝勒及满蒙汉文武官员齐集。大贝勒代善及内外诸贝勒、文武群臣共上表，分别以满、汉、蒙三种文字书写。多尔衮捧满字表、巴达礼捧蒙字表、孔有德捧汉字表各一道，率诸贝勒大臣文武各官赴宫门跪下，皇太极在内楼，御前侍卫传达，皇太极命满、蒙、汉三儒臣捧表入，诸贝勒大臣行三跪九叩头礼，左右列班候旨。三儒臣捧表至御前跪读，文曰：
诸贝勒大臣文武各官，及外藩诸贝勒，恭维皇上承天眷佑，应运而兴。当天下混乱之时，修德礼天，逆者威之以兵，顺者抚之以德，宽温之誉，施及万方。征服朝鲜，统一蒙古，更获玉玺，内外化成，上合天意，下协舆情。以是臣等仰天心，敬上尊号，一切仪物，俱已完备伏赐愈尤，勿虚众望！（《清太宗实录》）
表中简单地回顾了一下皇太极的功绩，并且指出该功绩足以让皇太极顺应天命，加皇帝之尊号。而且一再强调，加皇帝尊号其实是天意使然，不可推辞。这个理由让皇太极正好顺水推舟，表示同意，并发誓倍加乾惕，忧国勤政。
消息由儒臣传出，众皆踊跃欢欣，叩头而出。四月十一日，皇太极正式祭告天地，受“宽温仁圣皇帝”尊号，建国号大清，实际是把后金改为大清，改元崇德，即天聪十年为崇德元年。祭告天地完毕，在坛前树鹄较射。从此中国历史上名副其实的清朝诞生了，就是这个封建王朝统治全中国268年，跨古代、近代两个历史时期。在此之前一年，皇太极下令国中之人皆称满洲原名，禁止称诸申（即女真），一个少为世人所知的满族因而扩大为举世闻名的中华民族重要成员。
用来笼络人心的“大清”
关于大清国号的意义，一种说法是在改国号的前一年，也就是1635年，皇太极便废除了族号“女真”，改称“满洲”。在满族语中，“满洲”的发音与“曼殊”相似。“曼殊”一词来自佛教，本是一尊佛的名字，意思是“清之帝王”。皇太极用“清”代“金”作为国号，对于取代明王朝和笼络各族人心，都比“大金”或“后金”这两个称呼所能起到的作用大得多。
迎合统治的需要
另一种说法恰与上面的说法相反，乃是舍去“清”的本意而用其发音。满族语中的“清”与“金”属谐音字，在发音上，汉语的“清”与满族语的“金”发音相同，把“金”改为“清”，只是改了一个发音相同的汉字而已，满文中却无需改动。这样做的目的只是处于对明朝进攻、对汉人的统治需要罢了。
传国玉玺引申出来的国号
具体哪一种说法是正确的，现在史学上尚无定论，以至于还有多种说法流传：例如皇太极曾经得到一方据说是夺自元顺帝之手的传国玉玺，皇太极因此改国号“金”为“清”。至于传国玉玺与“清”有什么关系，那就不得而知了。