- 中国皇帝全传（新版）
- 善从
- 44927字
- 2024-11-28 17:52:51
西汉
高帝刘邦
汉高帝名叫刘邦，是中国历史上第一个由农民起义领袖登上皇位的平民皇帝。他既狡诈又仗义，起兵以后很善于用人，懂得抓住有利时机，最终在秦末的军阀混战中脱颖而出，建立了伟大的西汉王朝，这对中国历史文化的发展，产生了最深远的影响。
审时度势 “无赖”成英雄
周赧王五十九年（公元前256年），家住沛郡丰邑（今江苏丰县）中阳里的乡野草民刘太公，迎来了他的第三个儿子，取名刘季，这就是后来的刘邦。不过刘邦的出生并没有引起刘家多大的重视。后来刘太公又有了第四个儿子，排在中间的老三刘邦就更没人注意了。刘邦生得聪明伶俐，刘太公也曾让他去念书，可他根本不感兴趣，读了几天就不想去了。刘家只是一个普通的殷实农家，又不指望刘邦读书做官，见他不想读书，也不勉强，就让他在家种地。可刘邦却又不愿意种地，父亲多次责骂，也无济于事。刘太公对这个不争气的儿子无可奈何，只好由着他。刘邦什么事也不做，就天天在村镇上四处晃荡，成了一个典型的混混。不过他性格豪爽豁达，为人大度，很快就结交了一大批朋友。这群人成天东游西荡，恶名远扬。老父亲刘太公气得捶胸顿足，骂刘邦是个“无赖”。
刘邦就这样混混沌沌地长大了，他感觉日子过得有些无聊，就想找点事情做。此时，秦始皇已经统一了全国，正在大刀阔斧地进行全面改革。刘邦当上了泗水亭长。亭长的职能就是辅助衙门维护治安、缉拿盗贼，刘邦就这样从打架斗殴的“不法分子”，摇身变成了“正气凛然”的执法者。刘邦在这里混得如鱼得水，他出色的交际能力也施展出来了。他与郡县的大小官吏都有很好的交情，而以前的无赖朋友们也很拥护他。这样刘邦在黑道白道都有了一定的名气。他结识的萧何、樊哙、周勃、夏侯婴等人后来都成了他的得力助手。不过刘邦又贪杯好色，到处与女人勾搭，行为不端，甚至与一个姓曹的女子私通，还生下了儿子，这就是刘邦的长子，后来被他封为齐王的刘肥。
——东汉·班固《汉书》
刘邦志向还是很远大的。一次，他负责押送服役的民夫去咸阳，途中正好遇上秦始皇出巡的大队人马。刘邦远远看到秦始皇坐在华丽的车中，周围是威风凛凛的仪仗护卫，他不禁赞叹说：“嗟乎，大丈夫当如此也！”
刘邦从咸阳回来后不久就结婚了。他娶了单父（今山东单县南）人吕公的女儿为妻。吕公因为要躲避仇家，才搬来沛县居住，他与沛县的县令很有交情。听说吕公是县老爷的贵客，地方上的乡绅们纷纷送礼拜见。当时负责安排宴席的是沛县的主吏萧何，他向来客宣布：“凡贺礼不满一千钱的，都坐到堂下去。”刘邦也是来客，不过他连钱都没带，却又很要面子，就对接待的管事说：“我贺钱一万！”管事的把话传进去，吕公听说有人送这么重的礼，赶紧亲自出来迎接。吕公很善于看相，他见刘邦生得高鼻龙颜，器宇不凡，认为这是富贵之相，就对刘邦另眼相看。虽然旁边有人提醒说，刘邦是个有名的无赖。吕公还是相信自己的眼光，并主动提出把自己的大女儿吕雉嫁给他。刘邦虽然还没有结婚，其实儿子都有了，不过他一向好色，见吕雉长得漂亮，吕公又富有，就高兴地答应了。这个吕雉就是后来历史上有名的吕太后。
刘邦结婚后，还继续做亭长。此时秦始皇正在广修宫室，大建陵墓。刘邦每年都要押送几次囚徒民夫去骊山修皇陵。而在秦始皇的暴政下，百姓根本没有活路，去修陵的人几乎都是有去无回，所以，很多人在路上就逃跑了。
高帝刘邦像
秦始皇三十七年（公元前210年），刘邦又一次奉命押送刑夫去骊山服役。走到丰邑县的大泽乡时，就有很多人逃跑了。刘邦也很无奈，因为秦朝法律严酷，囚徒逃跑或延误日期，押送的人也要被杀头。他心情郁闷，又喝了些酒，就干脆把捆绑囚徒的绳子都解开了，放他们逃跑。有十几个人见他如此义气，就不愿丢下他，愿意留下来跟着刘邦走。于是，刘邦带着差役樊哙、周勃等和他们一起逃跑。为了安全起见，他派人去前面探路。探路的人回来告诉他，说前面有条大蛇横在路上，无法通行。刘邦向来胆大，又喝了酒，就拔出剑跑到前面把蛇杀了。这件事最多也就能证明刘邦有胆量，可是后来跟随刘邦逃奔的人越来越多了。为了树立刘邦的威信，机灵的樊哙就把他杀蛇的事编造成一个离奇的故事。据说刘邦杀蛇后，有一个老太婆坐在路边哭，说有人把她的儿子杀了，她的儿子是白帝的儿子，刚才变成蛇被杀了，而杀他的人是赤帝，说完老太婆就不见了。于是，刘邦的身上就笼罩了一层神秘的光环，使人畏服，也有更多的人跟随他。刘邦就带着好几百人跑到了芒荡山区安顿下来。这地方很隐秘，也没有当权者愿意管。可夫人吕氏却带着孩子跑来看望他，刘邦很奇怪，就问吕氏是如何找来的，吕氏很有心计，故意当着众人说：“你在哪里，天空就会出现五彩祥云，所以我很容易就找到了。”周围人听了，更加相信刘邦不是凡人。于是，刘邦后来“顺从”民意，自称是赤帝的儿子，逐渐网罗了一批人，他就成为了当时人们公认的沛县豪杰。
秦二世元年（公元前209年）七月，为秦始皇的暴政所迫，陈胜、吴广在大泽乡（今安徽宿县西南）发动起义，他们很快就攻下了陈（今河南淮阳），陈胜称王，建立了张楚政权。各地豪杰纷纷起兵，打着反秦的旗号，趁机壮大自己的势力。刘邦也在众人的支持下，在沛县主吏萧何、曹参的配合下，率兵攻下了沛县，杀了鱼肉百姓的县令，刘邦被人们拥立为“沛公”。
抢占先机 入主关中
刘邦能从一个平头百姓一跃成为英雄“沛公”，已经足以光宗耀祖了。不过他并不就此满足，宣布起义反秦后，萧何、樊哙等都成为他的心腹，这几个人都是既有谋略又有胆识的人，他们分头去招兵买马，沛郡子弟踊跃参加，很快就召集到了3000多人。刘邦也就成了一个小有实力的军阀。
在刘邦起义的同时，还有不少豪杰陆续起兵，包括不少六国贵族。项羽就是其中最有实力的一个，他原本是楚国名将项燕的儿子。他与叔叔项梁一起，率领8000多江东子弟兵，杀了会稽太守，从吴中（今江苏州吴中）起兵，很快就成为众多起义军的首领。到了秦二世二年（公元前208年），竖起起义大旗的吴广、陈胜先后遇害。项羽就以起义盟主的身份召集各部将领到薛县集会，刘邦也被他召来了。他们拥立老楚怀王的孙子熊心为楚怀王，定都盱眙（今江苏盱眙），项羽的叔父项梁为大将军。几天后，项梁率领的楚军与章邯率领的秦军展开了激烈的战斗。项梁连连得胜，就变得骄傲大意起来，结果楚军在定陶被章邯打败，项梁也战死了。章邯打败楚军后，觉得楚国已经不会再成气候，就将主力转去攻打赵国。赵国势力弱小，赶紧向楚国求援。楚怀王熊心与众将士商量后决定分兵两路去援助赵国。一路由项羽和宋义统领，直接北上求援；一路由刘邦率领西进关中，从后方牵制秦军。楚怀王与诸将约定：“先入定关中者，王之！”也就是说，谁先破了秦军，攻入咸阳的，就是秦王。
项羽很有野心，原本是打算自己借此机会名正言顺称王的。他直接去救赵，一路地势平坦，沿途又有六国的补给，还带了十几路诸侯的人马，可以说是稳操胜券。而刘邦，仅有自己手下的几千人，孤军深入，加上入关中的沿途全是易守难攻的重重关隘，实在是用鸡蛋碰石头。万万没想到刘邦会有这么好的运气，居然顺利地先进了关中！
由于秦军的主力都在章邯那里，正攻打赵国，所以刘邦一路上也没打多少硬仗。到了汉王元年（公元前206年）八月，刘邦顺利攻入武关，来到咸阳城下。这时秦朝廷却是一团糟，丞相赵高杀了秦二世胡亥，然后派人向刘邦求和，却遭到拒绝。赵高本想趁机称王的，见找不出合理的借口，就又扶了一个傀儡皇帝——秦始皇的子孙子婴。没想到子婴找机会把赵高给杀了，夺回了大权，不过秦王朝已经处在风雨飘摇之中，根本维持不下去了。此时刘邦率兵绕过峣关，已经打到咸阳东郊的灞上（今陕西西安东）。到了十月，秦王子婴见走投无路，只好捧着玉玺出城向刘邦投降，秦王朝就这样被刘邦灭了。
刘邦刚进咸阳时，真的把自己当成“关中王”了。秦始皇和秦二世都很荒淫奢侈，修建的宫殿富丽堂皇，宫中美人珍宝无数。刘邦出身平民，哪里见过这些？他很快就沉溺于富贵享乐之中。幸好刘邦身边有几位得力的干将，樊哙、张良等人都劝他要吸取秦亡的教训，还有现在天下的局势也不容乐观。刘邦这才逐渐清醒，不敢留在秦宫，就把军队又驻守到灞上。刘邦又把精力集中在维持治安，安抚百姓上。他废除了秦朝的许多残酷法律，整顿吏治，安置流民，恢复生产，这使他得到了老百姓的大力拥护，军力也得到了发展。
杀机四伏 的鸿门宴
项羽虽有重兵，却处处不顺。一是他率领的十几路诸侯人心不齐，都打着自己的小算盘；二是他们遇到的是秦军的主力。项羽杀了统领之一的宋义，自己独掌大权，经过破釜沉舟、巨鹿之战等艰苦卓绝的战斗，他终于消灭了秦军主力，也降服了各路有异心的诸侯。而他在战场上所向无敌的勇猛，对20万投降秦兵的无情坑杀，对攻陷城池的凶残屠城，都令所有人对他又恨又怕。项羽打到函谷关时，才知道刘邦早就入了咸阳。他非常恼怒，命军队驻扎在鸿门，这里离刘邦驻军的灞上仅40里。在谋士范增的建议下，他决定领军去攻打刘邦。
刘邦听说项羽率重兵前来，要与他争夺做“关中王”，顿时慌了手脚。因为他只有10万的军队，而项羽有40万身经百战的精兵，且项羽本人在战场上也是威名赫赫。不过刘邦很善于用人，他一向待人仁义，很得人心，正好与项羽的残暴嗜杀相反。正是这个优点，救了刘邦。
鸿门宴遗址
位于今陕西临潼东。鸿门宴上，项羽的妇人之仁，放掉了刘邦这个夺取天下最大的竞争对手，最后自己吞下了失败的苦果。
在项羽下决心攻打刘邦的这天晚上，项羽的叔叔项伯就悄悄来到刘邦军中，向曾经救过自己性命的张良报信。项伯本意是希望张良赶紧逃命的，可张良却不愿离开刘邦，就把这个消息告诉了刘邦。刘邦听了十分惊慌，不过张良已经帮他想好了对策。刘邦马上隆重地接待了项伯，还与项伯结成儿女亲家。把项伯捧得飘飘然之后，刘邦很恭敬地请他向项羽转达自己不敢与之争王的诚意，项伯满口答应，还提醒刘邦说：“你明日一定要早点来军营，亲自向我们大王赔礼！”刘邦也满口答应了。
第二天一大早，刘邦就带着张良、樊哙和100多名亲兵来到鸿门见项羽。宴席之上，刘邦低声下气，言语谦卑，极力表白自己绝无做关中王之意。项羽一向骄傲自大，见刘邦如此伏低做小，也就消了火气，他甚至还告诉刘邦：“我们兄弟兵分二路，同心反秦。是你的手下曹无伤向我告密，说你有称王的野心，不然我怎么会到这里呢？”刘邦又连连重申自己绝无此心，项羽终于打消了疑虑。筵席之上，范增多次示意项羽杀了刘邦，他也当做没看见。范增只好跑出去找来项庄，让他在席间舞剑，趁机杀了刘邦。项伯这时已经完全站在了刘邦这边，他也起身舞剑，阻止项庄。张良见情况不妙，也赶紧跑出去把樊哙叫进来。樊哙有勇有谋，他在项羽面前义正言辞地指责其违背盟约，不顾恩义。听得项羽就更不想杀刘邦了。刘邦趁机以上厕所为借口离席，然后在亲兵的护卫下抄小路回到灞上。一回到军营，他就诛杀了奸细曹无伤。这就是历史上著名的“鸿门宴”。
暗度陈仓 楚汉相争
鸿门宴后，项羽就以反秦盟主的身份，自封为西楚霸王，然后又在戏亭分封天下诸侯。为了防备刘邦，项羽还是听从了范增的建议，封刘邦为汉王，把他打发到偏远的巴蜀南郑。刘邦深知自己的实力根本无法与项羽抗衡，就顺从地去南郑。他听从张良的建议，一入蜀地，就把栈道烧毁了，表示自己再也无意出兵，以此来消除项羽的猜疑。
刘邦来到巴蜀后，任用萧何为相国，曹参为大将，其他有能力的人也都得到重用，汉王朝廷很快就有了一定的规模。经过汉王朝廷的辛勤经营，巴蜀很快就兵精粮足了。刘邦觉得万事俱备了，就与萧何等人谋划出巴蜀与项羽争天下的大事。萧何作为丞相留守后方，他向刘邦推荐了将才韩信。刘邦就以韩信为大将军，全面部署军事。汉王元年（公元前206年）五月，刘邦与韩信率领大军，明修栈道，暗度陈仓（今陕西宝鸡东），迅速占领整个关中，正式拉开了楚汉相争的大幕。
此时的项羽，正忙得不可开交。由于戏亭分封不公，诸侯们都不服，天下很快就又乱了起来。刘邦厉兵秣马的这段时间里，项羽一直忙着出兵征讨各地造反的诸侯。刘邦的汉军一路顺风顺水，各路诸侯纷纷归附，在他攻下项羽的老巢彭城时，手下已经有了五六十万人马。项羽原本打算铲除了齐国诸侯田荣的叛乱，再来全力对付刘邦。可如今彭城被抢，他实在咽不下这口气，就急忙赶赴彭城。趁着刘邦与诸侯将士在彭城庆功，项羽带领3万精兵突然袭击汉军，杀得汉军措手不及，四处溃散，死伤竟达十几万。刘邦带着残军一路逃奔，途中又被杀了十几万人，最后他只在数十亲卫的保护下逃得性命。刘邦惨败，连父亲和妻子也被楚军俘虏了，原来依附他的各诸侯也如鸟兽散。
为了重整旗鼓，萧何几乎征集了关中所有的成年男丁入伍，前来援助刘邦。刘邦总算在荥阳（今河南郑州西部）落下了脚。萧何与韩信兵合一处，汉军开始重拾军心。刘邦还派人说服了项羽手下的得力干将英布叛楚。这样项羽不仅损失一员大将，还得花极大的精力对付英布的叛军，从而减轻了汉军的压力。不过，虽然刘邦等人想尽办法，还是无法阻止战场形势的恶化。在项羽包围荥阳时，刘邦只好无奈地请和，愿意以荥阳西为汉。项羽本想答应，不过范增却提醒他应该趁机灭汉，决不能放虎归山。刘邦听从手下陈平的建议，使用离间计让项羽赶走了范增。范增眼看项羽铸成大错，却无法阻止，只好挟怨离去。结果，他还没回到老家彭城，就气得背上生疮，毒发身亡了。
项羽的凶残暴虐使得人心尽失，他的刚愎自用又导致手下猛将谋士越来越少，形势渐渐转为对楚军不利。楚汉两军在荥阳对峙了10个月，项羽眼看粮草已经不足，就想用损招来逼迫刘邦投降。项羽把刘邦的父亲刘太公拉到阵前，当着两方将士扬言，如果刘邦不投降，就把他的老父亲杀了炖汤。没想到刘邦比他更无赖，竟然说：“我与你一同受命怀王，结为兄弟。我的父亲就是你的父亲，如果你一定要杀了你的父亲，别忘了分碗汤给我！”项羽最好面子，当即气得要死，要与刘邦决斗。谁知刘邦根本不应战，还揭项羽的老底，公布他所谓的“十大罪状”。项羽快气疯了，张弓搭箭射伤了刘邦，不过他还是拿刘邦没办法。项伯就趁机做和事老，项羽不想被天下人说成不义，就把刘邦的父亲和妻子都送还给了刘邦。楚汉最终讲和，双方约定，“中分天下”，东归楚，西归汉，这就是历史上著名的“楚河汉界”。
不过刘邦手下谋士众多，他们的意见刘邦一向都很重视。订好合约后，项羽东去，刘邦也准备西还。张良和陈平提醒刘邦，楚军现在兵士疲惫，粮草已绝，正是天要亡楚的大好时机，决不能纵虎归山。刘邦幡然醒悟，立即率兵追击楚军。汉王五年（公元前202年）十月，刘邦追上项羽，不过又被楚军打败了。而刘邦部下的韩信、彭越等手握重兵的大将，都不是很愿意出兵援助他。为了得到韩信、彭越的支持，刘邦采用张良的计策，派人通知二人，说只要他们合力击楚，打败项羽后，就封他们为齐王和梁王。韩信、彭越二人听了，马上积极配合出兵。原来叛离的一些诸侯也纷纷前来助战。到了十二月，汉军30万在垓下将楚军团团包围。四面楚歌响起，楚军心乱，逃离了不少。项羽兵尽粮绝，他见败局已定，就打算第二天与刘邦拼死一战。当晚，他在大帐中与爱妾虞姬饮酒作别，连心爱的坐骑乌骓马也牵到身边。项羽心中悲痛，慷慨放歌：“力拔山兮气盖世。时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何！虞兮虞兮奈若何！”虞姬悲不自胜，拔剑自刎。项羽率领800余部将浴血奋战，最终被迫在乌江边自刎身亡。楚汉相争，终于以刘邦的胜利而告终。
威加海内 创立汉室
汉王五年（公元前202年）正月，刘邦兑现先前的承诺，封韩信为楚王，彭越为梁王。二王联合原来的燕王、赵王等共七个诸侯王一同上书，共尊刘邦为帝。刘邦假意推辞一番就应了下来。这年二月，55岁的刘邦在山东定陶正式称帝，定国号为汉，他就是汉高帝。接着，他下诏册封吕雉为皇后，吕雉之子刘盈为皇太子，并定都长安（今陕西西安），史称“西汉”。
刘邦确实是个很能干的人，他不仅能在马上得天下，也能在马下治天下。经过几十年秦朝的苛政，又经过了十来年的战乱，刘邦得到的天下其实是一个千疮百孔的乱摊子。人口锐减，经济凋敝，连年饥荒，流民、乞丐多不胜数。刘邦做了皇帝，首先要做的就是发展生产。他采取了休养生息的政策，减轻徭役和赋税，释放刑徒，裁减军队，鼓励生育，劝农重桑，对私人工商业也予以鼓励。这样一来，不仅农业恢复了生机，工商业也逐渐兴盛。
争功图 汉
此图描绘汉初天下始定，各位将领争功的场面，最后叔孙通奏议立礼仪规范，使高祖体会到做皇帝的高贵。
为了给老百姓创造一个安定的生产和生活环境，刘邦还特别注重同周边少数民族的关系。他采用“和亲”的政策，让宗室女子以公主身份嫁给匈奴的莫顿单于，并送给匈奴大批财物，使得大汉与匈奴关系缓和。
民生的问题得以解决，刘邦就注重在政治上巩固皇权。汉朝的政治制度基本延续秦朝，他只做了稍微变动，就这样，一个统一的中央集权的封建王朝就重新建立起来了。为了维护统治，刘邦还特别注重从礼仪制度和道德观念上教化臣民。刘邦本是小农户出身，文化也不高，但他却是个天才的政治家。为了维护皇权的威严，他制定了专门维护等级尊卑的律法——《九章律》。他尊父亲刘太公为太上皇，但刘太公必须以臣下之礼拜见他，这样刘邦就成了最威严的帝王。
刘邦巩固皇权的过程中，遇到的最大障碍就是那些位高权重的诸侯王。这些人都是跟随刘邦打天下，凭军功受封的。他们都是很有才干的猛将，在军中很有威望，一旦有异心，就是刘邦的大患。刘邦花了巨大的精力来铲除这些“功高震主”的王侯。
刘邦首先以谋反之罪剥夺了威望最高的韩信的兵权，并将之软禁在京城，不过到汉高帝十一年（公元前196年），吕后还是令萧何设计杀了韩信。其他诸侯王也被刘邦逐一铲除，接着，他又把原先六国的贵族及其亲属全部迁徙到关中，加强监视，以防止有人叛乱。最后，跟随刘邦起事的萧何也被投入监狱，连刘邦的妹夫樊哙也差点被治罪。
只有谋士张良是个聪明人，他曾劝告韩信：“狡兔死，走狗烹；高鸟尽，良弓藏；敌国破，谋臣亡。”不过韩信不听，后来丢了性命。张良在刘邦称帝后，就迅速地把一切职权都交出去，躲在家里装病，总算保住了性命。
刘邦经过几年的努力，皇权不断巩固，老百姓也过上了好日子，西汉开始出现勃勃生机。而他却没有福气享受太平盛世，汉高帝十一年（公元前196年），刘邦率兵征讨英布，结果中了流矢，伤重难愈。第二年，刘邦就病死在长乐宫中。
刘邦称王4年，称帝8年，终年62岁。他死后，葬于长陵（今陕西咸阳附近），谥号“高皇帝”，庙号“高祖”。刘邦从乡野平民起家，凭借知人善用的才干和审时度势的政治魄力，终于在历尽坎坷之后，建立了强大的西汉王朝。他采取的宽松无为、休养生息政策，安抚了饱经战乱的百姓，也为汉朝后来的繁盛奠定了基础。他是一位杰出的政治家，他开创的大汉王朝延续四百多年，汉文化对中国历史，乃至世界历史，都产生了深远的影响。
惠帝刘盈
汉惠帝名叫刘盈，是汉朝开国皇帝刘邦与吕后之子，西汉王朝的第二位皇帝。他继续推行了汉高帝刘邦颁布的休养生息政策，促进了汉朝经济的繁荣；他又解除了秦朝延续下来的思想禁锢，提倡黄老哲学，促进了汉代思想文化的发展。不过他生性善良却又懦弱，一生都活在母亲吕太后的淫威之下，没有做出太大的成绩。
刘盈是刘邦的次子，是刘邦与吕雉所生。刘邦年轻时很风流，在与吕雉结婚前就与曹氏私通，生下了长子刘肥。不过吕氏乃是他明媒正娶的妻子，所以他称王称帝后都封嫡子刘盈为太子。刘盈生于秦始皇三十六年（公元前211年），那时刘邦只是一个沛县的小小亭长。由于家境并不富裕，所以刘盈经常跟随母亲和姐姐一起下地劳动。后来刘邦起兵反秦，成了秦朝缉拿的要犯，刘盈就与家人过起了四处漂泊的日子。楚汉相争时，刘邦战败逃跑，连老父妻儿也不顾。结果刘太公与吕雉被楚军俘虏，刘盈和姐姐幸亏有滕公夏侯婴冒死相救，才逃得性命。后来刘邦得了帝位，9岁的刘盈才过上了安定的日子。
刘盈虽然顺利做了皇太子，但他的帝王之路也走得十分不易，幸亏有他的母亲吕雉支持。刘邦一直在外面“创事业”，根本没有对妻子和儿女尽过心，反而害得他们吃了很多苦头。现在刘邦做了皇帝，对刘盈母子的补偿也不过是皇后和太子的身份。吕雉艰辛奔波多年，已经年长色衰，而刘邦现在贵为天子，想要什么样的美人都有，自然看不上结发老妻了。刘邦也不喜欢刘盈，认为他性格柔弱，不像自己。刘邦最宠爱的是年轻美貌、能跳“翘袖折腰”之舞的戚夫人和她生的儿子赵王刘如意。戚夫人有些心计，她见刘邦不喜欢皇后和太子，就趁机为自己的儿子做打算。她在刘邦身边“日夜涕泣”，请立如意为太子，刘邦真的被她的“枕头风”吹动心了。不过戚夫人的这点小聪明根本比不上皇后吕雉。吕后已经感觉到刘邦想对他们母子动手，就赶紧想对策。她向足智多谋的张良请教。张良建议她去请刘邦很尊重的“四皓”（四位德高望重的老者）来辅佐太子。吕后依计行事，“四皓”果然起了很大的作用。刘邦见太子有这样的人才辅佐，觉得太子已经有了声望，不能改立了。汉高帝十二年（公元前195年），汉高帝刘邦病逝，年仅17岁的刘盈就顺利地登上了帝位，即汉惠帝。
——东汉·班固《汉书》
惠帝刘盈像
刘盈当了皇帝，他接手的是一个正在蓬勃发展的大汉王朝。作为守成之君，他只需延续高祖的各项政策就可以了。于是，他继续推行休养生息政策，进一步降低赋税，并鼓励生产，奖励生育，放宽对商业的限制。为了创造安定的国内环境，刘盈也用和亲政策来稳定与周边匈奴等少数民族的关系。在刘盈的治理下，西汉王朝人口繁盛，经济繁荣，国力逐渐增强。
刘盈还做了一件大事，就是修建长安城。刘邦定都长安时，长安城很简陋，后来刘邦也只修建了几座宫殿，连城墙都没有。刘盈对长安城做出了整体规划，按照一个京都的最高标准去修建。前后用了5年时间，征发几十万人，汉长安城的规模才基本完成了。长安城建成后，城墙周围有六十五里，是当时世界上规模最大的都城，在那时的欧洲，也只有罗马城能与之齐名。都城布局严整，分类明确，作为政治、经济的中心，很快就繁荣兴盛起来。
刘盈在思想文化上也作出了很大的贡献。从秦朝焚书坑儒以来，一直是主张严刑酷法的法家学说占主导地位。刘盈解除了这种禁锢，用黄老思想代替法家学说。他废除了秦时压制思想的“挟书律”，各种思想文化纷纷活跃起来，尤其是儒家学说，这就为后来汉武帝“独尊儒术”奠定了基础。
刘盈虽然想做一个有为的好皇帝，但是母亲吕太后专权，他处处受制，精神上很抑郁，这也是导致他英年早逝的一大因素。刘盈是个仁者，心地善良，对母亲很孝顺。汉朝推崇孝道，皇帝的谥号后都加一个“孝”字，就是从他开始的。
吕后是中国历史上第一个以专权闻名的太后。她既有心计又有野心，更兼阴险狠毒。她是刘邦的结发妻子，从其做亭长到当皇帝，她都是一路跟随，是真正的患难夫妻。可是刘邦做了皇帝后，就另寻新欢，彻底地冷落了她。吕雉不仅恨刘邦薄情，更恨那些得到刘邦欢心的姬妾。刘邦最宠爱的戚夫人和赵王如意就是吕后最痛恨的人。
刘邦死后，吕后就马上报仇泄愤。她残酷迫害以前刘邦宠幸过的所有姬妾，手段残忍得令人难以置信，尤其是对戚夫人母子。吕后把戚夫人囚禁在永巷，命人拔掉她的头发，让她戴着刑具，穿着囚服，天天做苦工。戚夫人悲痛欲绝，她常常唱着凄凉的歌：“子为王，母为虏，终日舂薄暮，常与死为伍！相去三千里，当谁使告汝？”吕后得知戚夫人还指望儿子来救她，就打算把如意召回长安，准备将他们母子一起处死。刘盈心善，得知母后的阴谋后，就抢先接如意到自己宫中保护起来。不过吕后还是找到机会毒死了刘如意。接着吕后对戚夫人的折磨更是变态至极。她命人将戚夫人砍断手脚，挖掉眼珠，熏聋耳朵，还灌药毒哑，然后扔在厕所里，称为“人彘”。吕后还叫来儿子观赏，刘盈见了吓得魂不附体。吕后得意地告诉他这就是戚夫人。刘盈惊得痛哭失声，痛苦地说道：“这不是人干的事情！我作为你的儿子，也无颜再做皇帝了！”刘盈回去后大病了一场，从此就每日饮酒淫乐，再也无心朝政了。
皇后之玺 西汉
玺面阴刻篆文“皇后之玺”四字，四侧阴刻云纹，顶雕蟠虎为钮，在汉高帝长陵附近发现，应是吕后生前的御用之宝。
吕后见儿子不理政事，就趁机包揽所有的大权。她铲除了许多有威望的老臣，在朝中四处安插吕氏一族的人。为了保证自己的权力不被新的外戚分享，她还做了一件更荒唐的事。惠帝四年（公元前191年），她让刘盈亲姐姐鲁元公主的女儿张嫣嫁给刘盈为皇后。刘盈对这种舅舅娶亲外甥女的荒唐婚姻极力反对，但最后还是被迫接受了。不过刘盈实在不愿接受，就只与张皇后做挂名夫妻。而吕太后却想张皇后生子，好确保吕氏的地位。吕后见张皇后始终没有怀孕，就让她假装怀孕，然后夺了后宫美人生的儿子，又杀其生母，立为太子。母亲的残忍狠毒，让刘盈再次遭受沉重的精神打击，进而疾病不断。
汉惠帝七年（公元前188年），在位不到7年的刘盈就病逝了，终年24岁。他死后葬于安陵，谥号“孝惠”皇帝。刘盈治下，西汉经济得到了继续发展，国力不断增强，为后来的“文景之治”奠定了坚实的基础。不过他性格懦弱，不敢冲破母后的专权，结果盛年即殁，没有取得出太大的成就，实在令人惋惜！
文帝刘恒
汉文帝名叫刘恒，是汉高帝刘邦的第四子，西汉王朝的第三位皇帝。他开创了我国封建王朝的第一个太平盛世——“文景之治”，并以此彪炳史册。同时，他也是一位备受史家赞誉的皇帝，他励精图治的行为，宽仁节俭的美德，爱民重农的思想，无不对后世产生深远的影响。
文帝的意外与幸运
说起这位赫赫有名的皇帝，最让人感叹的不是他的骄人政绩，而是他离奇的命运。从他的出生到继位，可以说是一连串的偶然和意外，充满了传奇色彩。
文帝的母亲是薄太后，年轻时被称为薄姬，具体名字已经无从知晓。薄姬父亲是苏州人士，年轻时浪迹到地处山西的魏地，与原魏国宗室之女魏媪相好，未婚而生下了她。也就是说，薄姬乃是一个私生子，地位卑贱。更可悲的是，在她一个弟弟出生后不久，父亲便死在了魏国山阴。苦命的魏媪独自拉扯着一双儿女，苦熬岁月。
当时，陈胜吴广起兵反抗暴秦，天下分崩离析。在这乱世之中，战国诸侯遗族和四方英雄豪杰，纷纷聚兵自立，图谋割据称雄，乃至取代秦朝而王天下。魏国宗室魏豹就在其中的一员，他占据魏国故地，自立为王。这时，薄姬已经出落成美丽的少女，魏媪心怀故国，便将自己的女儿送进了魏豹王宫，薄姬成了魏豹的妃子。
这个时候，楚汉战争正酣，项羽和刘邦正倾尽全力争夺天下。魏豹本已归附刘邦，却突然叛汉。刘邦勃然大怒，发兵灭掉魏豹。薄姬连同魏豹的其他嫔妃，都被送到刘邦的汉王宫中，做下贱的织布宫女。刘邦天性好色，有一天忽然想起从魏豹那里俘获的宫人，便来到织室，挑选几个美貌女子，纳入自己的后宫，这里面便有薄姬。这薄姬本以为时来运转，可是没想到再陷深渊。进宫一年多，刘邦都没有召幸过她。
奇迹总是不可思议地发生。原先在魏豹宫中，薄姬和管夫人、赵子儿关系非常亲密，她们三人相约：“谁先得了富贵，就不要忘记其他二人。”后来，管夫人和赵子儿得到了刘邦的宠幸，颇为得意。有一次，她们无意间谈起了以前与薄姬的誓言，取笑薄姬命薄，没想到被刘邦听到了。刘邦心中鄙视二人，对薄姬动了恻隐之心，当天晚上就召幸了她。
在见到刘邦后，薄姬告诉他：“昨晚做了个怪梦，梦见有一条苍龙盘踞在我的肚子上。”刘邦听了很高兴，对薄姬说：“这是你将要富贵的征兆，让我来成全你。”说来奇怪，仅仅一次同宿，薄姬就怀了身孕。就这样，伟大的汉文帝刘恒意外地来到了人间。
但是，刘邦并没有因此而喜欢薄姬。此后，他几乎再没有召见薄姬，连儿子也很少看一眼。就这样，在幽幽的深宫里，薄姬母子二人，过着孤寂暗淡的生活。因为极其不受刘邦宠爱，再加上为刘邦生子被宫中受宠的嫔妃嫉妒，刘恒和母亲都养成了谨小慎微、忍让低调的性格。也许正是因为这种低调，博得朝廷大臣的同情。刘恒七岁那年，在众臣劝说下，刘邦封他为代王。可是，母子的处境并未发生什么大的变化。
世事的发展总是出人意料。在刘恒8岁那年，高祖刘邦驾崩，汉宫风云突变，太后吕雉掌握了大权。这位备受刘邦冷落的狠毒女人，对刘邦生前宠爱的嫔妃进行了残忍的报复和无情的打击。最受刘邦宠爱的戚夫人被吕后砍掉四肢，投进猪圈折磨而死，她的儿子赵王如意也被吕后毒杀。但是，吕后独独对薄姬青睐有加，也许是因为薄姬为人小心谨慎，也许是因为薄姬和她一样，曾备受刘邦冷落，二人同病相怜。不管怎样，吕后没有难为薄姬母子，并特别恩准，允许薄姬到儿子的封地母子团圆，并给予她“代王太后”的称号。母子二人得以离开波谲云诡的政治中心长安城，过上了平安富贵日子。
公元前180年，雄霸狠辣的吕后病死，她的娘家人吕氏一族图谋发动政变取代刘氏。而刘姓宗室和以周勃、陈平为首的功臣集团结成联盟，杀尽吕氏一族。诛灭诸吕以后，宗室大臣商议由谁来继承皇位。当时，刘邦的儿子已经被吕后害死了四个，只剩下了刘恒和刘长。出于对外戚势力的恐惧和自身利益的考量，刘姓宗亲和功臣们在反复掂量之后，决定拥立谨慎谦和、母家没有势力的代王刘恒为皇帝。就这样，皇冠落在了幸运的刘恒头上。
文帝刘恒像
身在偏远苦寒之地的刘恒，做梦也没有想到自己的运气竟然这么好。当他见到迎驾使者后，第一反应是不相信，第二反应是怀疑有人想害他。也难怪，母子二人一直被人忽视，何曾有好事找过他们。他把所有的属臣召来，反复商议，都没有形成统一意见。于是，便决定用占卜来决定凶吉。卜得“大横”之兆，预示“代王不久就将即位天王”。
虽然如此，一贯谨慎的刘恒还是不放心，先派舅舅薄昭去长安见太尉周勃。薄昭了解到朝中实情，以及宗亲大臣拥立代王的缘由，回报代王，刘恒这才决定赴长安即位。临到长安城，刘恒又派宋昌先进城了解情况。宋昌回来禀报，丞相以下的大臣们都站在渭桥迎驾。刘恒这才确信，驱车来到渭桥接见众臣，并下车答礼。从城外到城里，代王刘恒对众大臣反复试探，最终在陈平、周勃等人的拥戴下登上了帝位。
无为而治开盛世
文帝从偏远之地来到京师，又无雄厚的政治基础，所以，他即位后首先要做的就是巩固政权。虽然文帝没有受过太好的教育，但并不缺少政治智慧。他深知军权对政权的意义，在他进入未央宫的当天，就命令宋昌为卫将军，统领南北两军；命张武为郎中令，负责宫中保卫工作。随后，他连夜派灌婴与东牟侯刘兴居清除宫殿，分别诛杀少帝刘弘以及吕氏所封的梁王、淮阳王与常山王，清除诸吕残余势力。紧接着，他连夜颁布诏令，宣布大赦天下。
——西汉·司马迁《史记》
在当时的政治形势下，文帝深知，要巩固政权必须倚重勋臣宿将，优宠刘氏宗亲。为此，他在参拜了高祖帝庙后，任命周勃为右丞相，陈平为左丞相，升灌婴为太尉，并对铲除诸吕，拥戴有功的其他将军和大臣们加官晋爵，赏赐黄金。为安抚宗室，他为被吕后贬斥的刘姓诸王恢复封号，将他们原先的封地重新赏还。
就这样，通过清除吕氏势力，重用功臣，封立宗室，汉文帝刘恒成功搭建起自己的领导团队，开始执政治国。当然，他的执政之路并不是一帆风顺的。因为重用功臣必然会有功臣欺主，优待宗亲必然会有诸王骄横。在功臣之中，绛侯周勃因为拥戴有功，每次上朝总是显出很傲慢的样子，不把文帝放在眼里。于是，文帝便以严肃的神色对待他，迫使他敬畏。后来，借故免除了他的相职。几番折腾，最终降服了周勃。在诸侯王中，济北王刘兴居和淮南王刘长举兵叛乱。文帝果断派兵镇压，刘兴居和刘长先后自杀。通过诸多努力，文帝最终巩固了自己的势力，彻底控制了朝政。
西汉王朝建立后，一直推行休养生息政策，着力发展农业生产，收到了显著的成效。汉文帝信奉“黄老之学”，主张无为而治。他重视农业，接受贾谊、晁错等人的建议，实施一系列安民务本、轻徭薄赋的政策，谋求经济的发展。
为了激发农民的生产积极性，吸引农民努力耕作，文帝减轻田租税率，将田租由1/15减为1/30，还有13年还全部免收。此外，还把每人每年120钱的算赋降为每年40钱。汉文帝尽可能地取消国家的兴作活动，轻易不征发民众，使成年男子每三年只为国家服役一次。文帝即位之初，列侯大多不在封地而居于长安，以致长安粮食和商品的转输负担十分沉重。为了改变这种状况，他下令列侯回到自己的封地，以减轻人民的负担。文帝十二年（公元前168年），刘恒采纳晁错的建议，采取公开标价的方式，出卖国家爵位，筹措边防军粮。所得粮食，足够边军5年之需。边境和郡县的粮仓得到充实，农民的负担便因此减轻。
为了发展生产，文帝下令，开放原来归属国家的所有山林川泽，准许私人开采矿产，利用和开发渔盐资源，从而促进了盐铁生产的发展。结果“富商大贾周流天下，交易之物莫不通”。汉代设关卡以控制人口流动，行旅往来出入关隘时，要持有通关凭证方可放行。文帝取消这种制度，方便商旅出入关口，也方便了商品流通，促进了经济的发展。
无为而治的要义是减少皇宫和政府活动和开支，尽量不扰民。为此，文帝大力提倡并躬行节俭。他在位23年，宫室、园林、服饰、车驾等都没有增添。有一次，他打算建造一座露台，召来工匠一算，造价要上百斤黄金，相当于十家中等平民的家产，便放弃了。他还屡次下诏，禁止郡国向皇宫进献奇珍异宝。他本人平时穿戴的都是用粗糙的黑丝绸做的衣服，就连他宠爱的慎夫人，也不准穿拖地长裙，不准使用绣彩色花纹帏帐。文帝为自己预修的陵墓，不准用金银铜锡等金属做装饰，只使用瓦器，也不修高大的坟堆。在中国历代帝王中，文帝是一生都注重简朴，为世人称道的皇帝。
汉文帝对周边少数民族不轻易用兵，尽力维持相安友好关系，即便是对待汉王朝的死敌匈奴也是如此。他对匈奴一直采取克制忍让的态度，执行和亲政策。虽然匈奴人多次背约入侵劫掠，而文帝也只命令边塞戒备防守，不开战端。对与汉王朝分庭抗礼南越王国，文帝即位后，立即采取安抚政策，感化赵佗，最终赵佗取消帝号，汉越修好。这些措施的主要目的，就是避免给百姓带来烦扰和劳苦。
上述方针和措施的实行，使流民归田，粮食丰收，户口繁息，百业兴旺，商旅往来不绝，社会经济繁荣发展。
为政宽仁 废除苛法
“无为而治”另一个要义是做事“循守成法”。也就是说，它既不是毫无作为，也不是随意放任，而是行政做事都不超越既定的法律规定。而我们知道，汉承秦制，法度森严，虽然高祖吕后有所更张，但到文帝时依然是法严刑峻。比如，当时还保留着有很多的肉刑，如用刀划面额然后涂墨的黥刑、割鼻子的劓刑、砍脚的刖刑、破坏生殖器的宫刑等残忍刑罚。此外，还保留着“一人犯罪，连累全家族受罚”的连坐法。
文帝性情宽厚，认为这些刑罚太残忍，应该废除。即位不久，文帝就提出废除连坐法，大臣陈平和周勃开始不同意。但文帝一再坚持下，最后他们才妥协，起草了相关诏书，将连坐法废除。
文帝十三年（公元前167年），齐太仓令淳于公犯罪，依法应当受刑，而且是肉刑。淳于公幼女缇萦非常悲痛，随父赶到长安，向文帝上书说：“臣妾愿意入官府为奴婢，来抵赎父罪。”文帝深受感动，下令赦免了淳于公的肉刑。随后，他又下诏废除肉刑，改为处以笞刑和杖刑，后来又下令减少施刑次数，最终减轻了刑罚。
秦汉时期，皇帝不能随便议论，更不能有所怨恨，否则就是犯了“诽谤妖言罪”。当时的老百姓，不高兴时常诅咒天帝，这就间接触犯了“天子”，犯了需要严惩的“民诅上罪”。文帝认为，这些罪名不仅惩罚面太宽，而且使大臣们不敢说真话，对国家政事很不利，就下令废除了。
文帝一方面废除苛法，另一方面也要求严守法度，并在守法方面以身作则。一次，文帝出行路过渭桥，有人从桥下走出惊了皇帝车驾。廷尉张释之判罚那人四两金。文帝很生气，要求处死。张释之力争说：“法律是天子和天下人共同制定的，如果我们轻易地改变法律，就会使人们对法律失去信任，不知怎样做才对。”文帝最终同意了他的判罚。还有一次，文帝让张释之重重处罚偷窃高祖庙玉环的人。张释之按照法律规定判处砍头，并陈尸示众。文帝想让他处以诛杀全族之刑。张释之抗辩说：“国法没有规定盗哪个庙的东西重处，盗哪个庙的东西轻处。如果现在判此人族刑，那将来万一有小民盗挖高祖的陵墓上的坟土，陛下又要用什么国法来治罪呢？”文帝觉得张释之说的有理，认可了他的判罚。
文帝仁德，施政常常惠及臣下与百姓，与民同乐。在册立皇后的时候，他下令赐给天下无妻、无夫、无父、无子的穷困人以及年过八十的老人，不满九岁的孤儿每人若干布、帛、米、肉，让天下这些贫苦之人可以享有一些快乐。在对待臣子上，文帝也十分宽容。大臣张武等人接受别人的贿赂，事情被发觉。文帝没有把他们交给执法官吏处理，而是从皇宫仓库中取出金钱赐给他们，采用这种办法使他们羞愧、悔悟。
文帝是古代“以德治国”的典范，他一心致力于用仁德感化臣民，因此天下富足，礼义兴盛。公元前157年夏，文帝去世，终年46岁，死后安葬在霸陵。其人虽逝，但他开创的社会安定、经济繁荣的政治局面，却永载史册。
景帝刘启
汉景帝名叫刘启，文帝刘恒之子，是西汉王朝的第四位皇帝。他宽和仁慈，促进了西汉经济的继续繁荣发展；同时他又刚毅勇敢，坚决平定内乱，维护了天下统一，他是西汉历史上一位伟大的皇帝。
刘启生于惠帝七年（公元前188年），母亲是窦姬，此时他的父亲刘恒还在做代王。刘启本不是长子，但是刘恒的4个儿子先后病死，他就成了长子，刘恒称帝后就封他为太子。刘启9岁当上太子，并没有什么值得称道的地方。他在整个青年时期，都是一个典型的纨绔子弟。他的性格很冲动，一次，他在皇宫中与吴王刘濞的儿子下棋，结果二人发生争执，刘启就操起棋盘砸过去，竟然把对方砸死了。刘濞乃是高祖刘邦的侄子，他的父亲刘仲是刘邦的二哥。文帝刘恒见出了这样大的事，赶紧向刘濞赔礼道歉。刘濞不敢向文帝追究责任，只好作罢，但对刘启从此就恨在心上了。文帝见太子不成器，也经常训斥，却并不见效，对他很失望。没想到刘启后来还真的浪子回头了，变得端正稳重，这也为他称帝做出许多政绩打下了基础。文帝后元七年（公元前157年），文帝病逝，32岁的刘启即位，就是汉景帝。
景帝刘启像
——白寿彝《中国通史》
刘启坐上皇位后，虽然西汉从整体上来看经济繁荣兴盛，百姓安乐，但王朝内部潜伏着很多危机，其中最大的问题就是藩国的势力太大，已经威胁到中央皇权的稳固。高祖刘邦立国后，为了“屏藩汉室”，他铲除异性诸侯，大封同姓诸侯王。宗室子弟不仅拥有封地、人口和军队，还有权在封地设立官署，是名副其实的独立“小朝廷”。经过几代人的发展，这些王侯实力越来越大，野心也与日俱增，已经成了威胁皇权的毒瘤。
平定七国之乱示意图
刘启一上台，就认识到这个问题的严重性。为了消除祸患，他采纳了晁错削藩的建议。晁错博学多才，是个很有见识的人。刘启提拔他为御史大夫，位列三公，重点负责此事。在各位手握重兵的诸侯王中，吴王刘濞势力最大。他原本就有野心，一直在积蓄力量，到现在已经准备了近40年。加上刘启曾杀了他的儿子，所以刘濞造反是早晚的事。晁错就主张拿最具威胁的吴王开刀，不过却遭到外戚窦婴的反对，加上吴王树大根深，难以撼动，就暂时搁置了。刘启先从楚王、赵王和胶西王开始削减封地。虽然反对削藩的声浪一直很大，但刘启还是听从晁错的建议，接着在吴王刘濞这只老虎头上拔毛，削夺了他的会稽、豫章两郡。刘濞本来就在寻机会起事，这下正好有了借口。他征兵20多万，联合楚王刘戊、赵王刘遂等共7个诸侯王，打着“诛晁错，清君侧”的旗号起兵造反。历史上把这次叛乱称为“七国之乱”。
七国来势汹汹，刘启慌了手脚，这时与晁错有过节的大臣袁盎趁机进言，建议杀了晁错，以平息叛乱。刘启只好忍痛杀了晁错，然后派人招降吴王等人。谁知诸侯王们根本不买帐，刘濞甚至放出狂言：“你这乳臭未干的小儿，有何资格向我下诏？”刘启对杀了晁错后悔不已，决定再也不妥协，要亲自指挥用武力来平叛。他派出智勇过人的周亚夫，令其率领36位将军，讨伐吴楚等七国叛军。周亚夫等人先断了叛军的粮道，然后就坚守不出，结果仅用3个月，就彻底击溃了叛军。“七国之乱”平定后，景帝将王国的权力收归中央，诸侯王成了只能享受当地租税的贵族阶层，这样藩王割据的问题就基本解决了。
刘启稳定了政权之后，就开始集中精力治国。他继续奉行文帝休养生息、发展生产的方针，并采取了一些很有效的改良措施。他将赋税从“十五税一”进一步减为“三十税一”；他还取消了禁迁令，鼓励百姓迁徙到土地肥沃、人烟稀少的地方拓荒。这样汉朝的农业又一次飞速发展。刘启对百姓的体恤还体现在法律上，他不仅进一步减轻刑罚，还强调司法公正平等，这在森严的封建社会是很难得的。他还多次大赦天下，百姓都称颂他是个仁君。在外交上，景帝也继续采用前几代皇帝的和亲政策，虽然匈奴还是时有掠夺，但总体上还是维持了几十年的和平安定。
刘启的宽仁还体现在思想文化上，他采取兼容并蓄的方针，放宽对所有学说的限制，这样各家争鸣的局面重新出现，学术气氛空前浓厚，儒家学说也得到了长足的发展，为后来汉武帝“独尊儒术”进一步奠定了基础。
刘启的仁慈还体现在对待同胞手足和后宫妃嫔上。他与同母弟弟梁王刘武感情亲密，一次刘启酒醉，戏言会将皇位传给弟弟，刘武就当了真。刘武后来想争位，可惜大臣们都劝刘启应将帝位传给儿子。刘武失望而归，不久病死，景帝感到很惭愧，他将刘武的5个儿子都封王以此补偿。刘启对宫中妃嫔也尽量体谅，只要不违背原则，他都尽量庇护。
景帝后元三年（公元前141年），刘启病重，不久就在未央宫去世。他在位16年，终年48岁。他死后葬于阳陵（今陕西高陵西南），太子刘彻继位，即汉武帝。他一生宽仁，就在临终前，还做了两件好事：一是散尽私财，除了后妃、贵戚和大臣，平头百姓都得到了他的赏赐；二是遣散宫女，服侍他的所有宫女都带着充足的安家费回了乡。景帝的仁德确实细致入微，他也由此赢得了天下百姓的敬仰。他与父亲文帝一起开创的“文景之治”也永载史册。
武帝刘彻
汉武帝名叫刘彻，是汉景帝的第十子，西汉王朝的第五位皇帝。他雄才大略，革故鼎新，开疆拓土，使西汉王朝发展到最繁盛的顶峰时代。他在位54年，是我国古代最杰出的帝王之一，在国际上也享有盛誉。
金屋藏娇 贵人相助
刘彻生于景帝元年（公元前156年），这时他的父亲刘启已经做了皇帝，所以他一出生就是皇子。刘彻的母亲叫王娡，据说怀孕时曾梦见太阳入怀，景帝得知后很高兴，认为这是吉兆，说明这个孩子以后一定不凡。后来王娡生下一个儿子，起名刘彘，后来改名刘彻。这个小家伙确实聪慧过人，景帝非常喜欢。
不过刘彻离皇位还是很遥远的。他是景帝的第10个儿子，而且母亲王氏只是一个美人，身份低微。按照立嫡长子的封建传统，刘彻的大哥、栗姬之子刘荣被立为太子。而刘彻在4岁时被封为胶东王，这样他长大后也就是一个小诸侯王。没想到刘彻一个小孩子的诺言，竟然意外得到贵人相助，将太子之位送到了他的面前。
这个贵人就是景帝的亲姐姐、长公主刘嫖。景帝待人宽仁，与姐姐刘嫖的关系很好。刘嫖有一个女儿叫陈阿娇，长得很漂亮，刘嫖对她非常宠爱，一心想让她当皇后。于是，刘嫖就把主意打到太子刘荣身上。谁知刘荣的生母栗姬却不喜欢长公主，因为景帝的很多美人都是她引进来得宠的，栗姬心中怨恨，就一口拒绝联姻之事。长公主碰壁之后很生气，就另想他法。刘彻自小聪明伶俐，长公主也很喜欢。她就当着景帝的面，问刘彻，想不想娶阿娇做媳妇。这时阿娇10岁，而刘彻才6岁。可是小刘彻很认真地回答，若娶了阿娇，一定要造个金屋子给她住。长公主听了非常高兴，就极力怂恿景帝答应刘彻与阿娇的亲事。景帝对刘彻的回答也很惊奇，就同意了。后来刘彻当了皇帝，还真的造了一座金屋让皇后阿娇居住，这就是成语“金屋藏娇”的由来。
因为刘彻的一句童言承诺，长公主下决心为他争得太子之位，好让自己的女儿以后能当皇后。刘嫖与景帝都是窦太后所生，所以她不仅地位尊贵，对景帝也有很大影响，她在朝中是个举足轻重的人物。经过她一番精心谋划，加上刘彻确实出色，王美人终于被景帝立为皇后，刘彻也取代刘荣，被立为太子，时年7岁。“刘彻”这个名字，就是景帝此时为他特意改的。
刘彻当了太子后，就开始接受正统教育，并学习帝王之术，名士卫绾也成了他的老师。卫绾学识渊博，他教导了刘彻六七年，对刘彻后来的治国政策影响很大。刘彻的学习范围很广，不仅包括经史文学，还涉猎骑马射箭，这些为他以后的文治武功都打下了坚实的基础。景帝后元三年（公元前141年），景帝驾崩，16岁的刘彻即位，即汉武帝。
革除弊政 独尊儒术
刘彻登上皇位时，西汉王朝经过四代帝王，尤其是“文景之治”的休养生息，经济已经非常繁荣，国库充足，百姓康乐，吏治清明。不过这种繁荣的背后，长期潜伏的各种矛盾也逐渐激化了。在国内，许多农民为逃税而脱了户籍，政府就无法有效地管理；地方豪强巨贾的势力恶性膨胀，严重影响到国计民生；曾被打压的诸侯王又开始蠢蠢欲动。在边疆，匈奴的实力也增强了，对边境的侵略越来越频繁。所有这些，都对刘彻的统治构成了严重威胁。
——翦伯赞
刘彻很有革除弊政的魄力，他任用了一大批儒生，一起推行政治改革。他通过考试，选拔出大儒董仲舒，听取其很多有见地的治国安邦良策，历史上称之为“贤良对策”。为了提倡儒术，刘彻在朝臣任免上作出了重大调整。他任命窦婴为丞相，田蚡为太尉。这二人都喜欢儒学，他们又推荐了儒生赵绾为御史大夫，王臧为郎中令。赵、王二人又推荐了自己的老师、《诗经》博士申培任太中大夫。这样，武帝的朝堂成了儒家的天下。
臣子拜见皇帝图
西汉大儒董仲舒于传统儒家“君君、臣臣、父父、子子”思想之基础上，提出“君为臣纲、父为子纲、夫为妻纲”及“五常”说。此图反映了封建社会国家政治机器运转的支柱之一“君为臣纲”对人民思想的控制，它要求臣民绝对服从帝王。
刘彻与这些儒臣一起对大汉朝政进行了全面的兴利除弊。除了用休养生息来稳定经济发展外，武帝还鼓励大臣检举皇亲国戚的不法行为，以倡导法制；命滞留京城的王侯都回封地居住，以消除对皇权的威胁；将皇家苑地关闭，并分给贫苦百姓耕种，以此来减轻百姓的负担。除此之外，刘彻还设立“明堂”，重新规范礼乐制度。
刘彻的这些措施都产生了很好的效果。可是儒学的盛行却遭到了窦太后的强烈反对。窦太后是景帝的母亲，是身历四朝的老太后，她稳居后宫40多年，威望自然非同一般。刘彻年少称帝，朝政大权还是由她把持。窦氏一族的势力盘根错节，更是不容小觑。他们之中有很多人仗势作恶，遭到大臣的弹劾。这些人都跑去向老太后告状，并借机诽谤新政。窦太后深受前几任皇帝的影响，喜好黄老之言。她本就不喜欢儒家，现在又听了这么多人的一面之词，就怒斥孙子，逼迫他废除新政。刘彻上台不久，人又年轻，没有多大势力，只好屈从老祖母。他不仅放弃修建明堂，还罢免了窦婴和田蚡，又把赵绾和王臧也下狱治罪，这才平息了老太后的怒气。
不过刘彻年轻也是优势，他避过了窦太后的风头，就韬光养晦，等待时机。建元六年（公元前135年）窦太后寿终正寝。而刘彻的母亲王太后很疼儿子，不干涉政事。这样22岁的刘彻终于可以放开手脚大干一场了。
刘彻剪除了窦太后在朝中的所有亲信党羽，重新启用田蚡为相，任韩安国为御史大夫。“清静无为”的黄老之学，在定国安邦、休养生息的时代确实发挥过巨大作用，但它早已不适应一个庞大、进取的强盛时代。而儒学博大精深，包括了政治、经济、文化、教育、伦理等各个方面，它提倡“仁政”，是统治阶级在强盛时代统治百姓的最好武器。所以，大儒董仲舒提出的“罢黜百家，独尊儒术”的主张，正好顺应了时代发展趋势，也切合了刘彻的心意。
刘彻初登帝位就开始向这个方面努力，虽然遇到挫折，但也有很大的收获，现在他的思想也更加成熟了。刘彻就全面推广董仲舒的主张。他将儒学确立为正统思想，强调大一统，弘扬仁义，树立君臣伦理观念。为了普及儒学，实现思想上的真正统一，刘彻从教育入手，用儒家思想来培养人才。在董仲舒的建议下，他兴办了太学，聘请儒学博士授课，教学内容就是儒家五经。太学的规模也逐年扩大，到西汉末年太学生已达万人。同时，地方郡国也兴办学校，内容也以儒学为主。官吏选拔考试也以儒学为主。这样用不了多少年，从中央到地方的官僚都换成了儒士，他们成为封建专制主义中央集权的坚决维护者。这样从教育到用人到思想的大一统，为刘彻后面的改革奠定了良好的基础。
大刀阔斧 推行新政
刘彻的独尊儒术、统一思想，顺利推广开后，他就开始大刀阔斧地进行彻底改革。
刘彻首先是大力加强中央集权。这些措施中，最主要的是削弱丞相的权力。汉代的几朝丞相都是开国功臣，如大名鼎鼎的萧何，这些人权势很大，有时甚至凌驾于皇权之上。刘彻就借着许多功臣元老年迈亡故的时机，对朝中官员来一次大换血。先前颁布的教育改革措施起到了很好的效果，已经形成了人才培养的良性循环。刘彻打破传统的出身等级等限制，任人为贤，重新建构了属于皇帝个人的权力机构。而丞相则只被允许处理外廷，内廷的事都由刘彻亲自掌握。这样，丞相的权力就大大削弱了。
刘彻把大权都抓到手中，政令就能畅通实施了。他马上又开始解决长期以来困扰汉朝几代皇帝的诸侯王问题。他做了一件惠及后来所有封建王朝的大变动。公元前127年，他采用主父偃提出的“推恩令”。就是以律法的形式诏令所有诸侯王，让他们把土地分封给所有的子弟，恩泽所有后代。这样诸侯国就越分越小，几代之后，就都成了平头百姓。这个方法彻底解决了长期以来诸侯王威胁中央朝廷的问题，实在是封建社会历史上的一个伟大创举，影响深远。
刘彻削藩成功后，又开始整治地方官员。这些人权力虽然不大，但直接与老百姓接触，一旦有人营私舞弊、贪污受贿，就会引起百姓不满，造成社会不安定，同样会影响皇权的稳固。元封五年（公元前106年），刘彻对汉初以来的监察制度实行改革。他把全国分成13个监察区，每区派一个刺史，刺史由皇帝的内廷直接管理。他们不处理地方上的一般事务，而是每年秋天巡游郡国，专门检查各地豪强和官吏等有无恃强凌弱、营私舞弊等行为，同时也推荐优秀的地方官直接到中央任职，他们其实就是皇帝的钦差大臣。这一措施限制了地方豪强的势力，得到了普通官员和百姓的拥护。
刘彻在政治改革的同时，还推出了许多新的经济措施，加强经济管理，打击商人的不法行为，实行重农抑商政策。首先，他改革货币制度，把铸币权收回中央专有。其次，他采纳了经济学家桑弘羊的建议，把影响国计民生的盐、铁、酒等商品都收归国家专营，严禁商人参与。再次，他推行“平准”和“均输”法。“平准令”就是随时平抑物价；而“均输令”则是针对农产品旺季和淡季价格不一的情况，为打击商贾旺季囤积，淡季高价出售而设，从而保护了农民的利益。刘彻的经济新政，在一定程度上限制了豪强富商的经济扩张，保护了普通百姓的利益，增加了西汉政府的财政收入，从经济上加强了中央集权。不过民间工商业受制，商品经济停滞不发展，也是重农抑商政策的弊端。
讨伐匈奴 威名远播
年轻有为的皇帝带领一班才干非凡的文臣，在巩固政权、繁荣经济上作出了巨大成就。不过刘彻并未就此停步，他还要率领手下猛将去开疆拓土，扬名四海。刘彻是个文武双全的皇帝，他在位54年，其中有44年是在打匈奴和扩张疆土，还取得了巨大的功绩。
刘彻之前的四代皇帝，对匈奴都实行和亲政策，暂时稳定了边境局势，为国内的休养生息创造了安定的环境。但匈奴贵族贪得无厌，得到大汉公主和财物后，还是照样杀戮劫掠。在文帝、景帝时，他们就越过了边境，侵略范围扩大到辽西、河北、山西和陕西等地，令京都长安都不得安宁。他们甚至想把华北平原变成大草原，奴役汉人来为自己放牧。刘彻从小就讨厌匈奴，他不愿像祖辈父辈一样忍辱求安，而是用武力来征讨，彻底除掉这个边疆大患。
武帝决定攻打匈奴，不仅出于他个人的雄心壮志，而且有国内雄厚的经济实力为后盾。他手下也有一批能征惯战的武将，如卫青、李广、霍去病、韩安国等。他与匈奴的战役持续了43年，其中关键性的大战役有3次。
元朔二年（公元前127年），匈奴入侵上谷、渔阳两地，卫青、李息领兵迎战，汉军大获全胜，还夺回了河南地方（今河套地区），这场大捷极大地鼓舞了全国军民。刘彻趁着匈奴兵败，两军势均力敌的时机，于公元前121年，派霍去病远征陇西。匈奴节节败退，汉军乘胜追击到皋兰山（今兰州附近），成功捣毁了匈奴的老巢，最后浑邪王率4万余部投降。刘彻立即在那里设郡，甘肃从此正式归入中国的版图。这次战役后，形势转变为敌弱我强。公元前119年，刘彻再次派出卫青、霍去病等，分兵出定襄、代郡，彻底把匈奴摧毁，逼使其远徙中亚。这场持久的战役，终于以大汉的胜利告终，这是历史上从未有过的大事。
武帝赶走匈奴后，就开始向更远的地方开拓疆土。他派张骞出使西域，沟通了与新疆及更远地方少数民族的关系，确立了西汉对西域的宗主地位。西域畅通，也形成了沟通古代欧亚的“丝绸之路”。随后，武帝又平息了闽越和南越的叛乱。经过刘彻40多年的努力，西汉的领土达到了空前的辽阔。北方匈奴被赶走，新疆、甘肃西部都划入中国版图，东北的疆域也延伸到浑江、鸭绿江流域。一个最强盛的伟大帝国屹立在世界的东方，汉武帝的威名震慑四方。
春秋千古 晚年悔过
刘彻一生，励精图治，开拓疆土，他开创了中国历史上一个辉煌的时代。不过荣耀的背后，许多弊端也显露出来了。武帝好大喜功，对外征战40多年，穷兵黩武的政策也使原本殷实的国库变得空虚。
刘彻在追求享乐上也走向了极端，与秦始皇很相似。他的宫殿、苑囿都布置得极尽奢华，宫中美人无数，武帝的好色是出了名的。他幼年承诺建金屋让阿娇来住，称帝后封陈阿娇为皇后，真的让其住入了金屋。但是随着阿娇年长色衰，生性又善妒，刘彻也对她彻底冷落了。后来阿娇幽居长门，重金请司马相如作《长门赋》，试图挽回刘彻的心，也没有成功。后宫之中李夫人、卫子夫等美人都先后得宠，但没有谁能真正留住这位皇帝的花心。刘彻有了后宫美人数千并不满足，他喜欢像秦始皇一样外出巡游，遇上美丽的女子，就带回宫中。后来的汉昭帝刘弗陵之母赵婕妤，也就是钩弋夫人，也是他从外带回的。
刘彻在享尽荣华美色后，到了晚年，他对自己的日渐衰老感到恐慌。他比秦始皇更相信术士，迷信仙方，追求长生。他多次出游，也是为了寻访仙踪，求得仙药。他也同样被方士所骗，甚至把自己的大女儿卫长公主嫁给方士栾大，并赐给高官厚禄，命其专门为自己寻药。直到公元前110年，栾大的谎言被揭穿，武帝怒而腰斩了栾大。但他求长生之心仍不死，又继续不断派人出海求仙。
刘彻晚年多病，他的疑心病也变重了，因此造成了很多惨祸。一次，他梦见许多木头人围攻他，醒来后就病倒了。他怀疑是有臣子在诅咒自己，就派江充去调查。谁知江充是个心地险恶的小人，他与皇后卫子夫所生的太子刘据不合，就趁机诬陷太子用巫蛊诅咒皇上。太子为了保命，就杀了江充，然后又去皇后宫中调来士卒保护自己，于是有人诬告太子谋反。刘彻震怒，马上派丞相去平叛。双方在京城大战数日，最终太子兵败自杀，卫皇后也自尽身亡。这场因刘彻一个梦而引起的“巫蛊之祸”，并未就此结束，反而愈演愈烈，从皇宫牵连到朝堂丞相等人，又延伸到边关的将军等人，先后有数万人因此而死。
等到刘彻头脑清醒过来，查明真相后，他深受打击，后悔不已，开始检讨自己的过失。征和四年（公元前89年），武帝召集群臣，坦言：“朕即位以来，所为狂悖，使天下愁苦，不可追悔。自今事有伤百姓，靡费天下者，悉罢之。”武帝一生雄心勃勃，自信无比，能坦诚过错，在历代帝王中都是少有的。他也采取了一些弥补措施，比如废止方士的迷信活动，不再穷兵黩武，把治国的重心转移到发展生产、关注民生上来。
武帝垂暮之年，对皇位继承人也做了慎重考虑。后元元年（公元前88年），69岁的刘彻决定立7岁的少子刘弗陵为太子。但太子年幼，其母赵婕妤正当盛年，为了不让吕后专权的历史重演，刘彻赐死了赵婕妤。他还将一张周公背成王朝见大臣的图，赐给奉车都尉霍光，命其辅佐太子。武帝用自己卓绝的帝王之术，为儿子刘弗陵称帝铺平了道路。
后元二年（公元前87年），武帝在五柞宫病逝，享年70岁。他死后葬于茂陵（今陕西兴平东北），谥号“孝武”，庙号“世宗”。汉武帝在位54年，一生成就辉煌，他使汉朝成为当时世界上最强大的国家，是中国历史上最有作为的君王，他的威名流传万世。
昭帝刘弗陵
汉昭帝名叫刘弗陵，是汉武帝最小的儿子，西汉王朝的第六位皇帝。他幼年即位，亲政时间不长，没有作出太大的成绩，但他把汉武帝晚年留下的烂摊子治理好，使汉政权又向着良性方向发展，也是十分可喜的。
刘弗陵是汉武帝刘彻的幼子。他出生时，武帝已经62岁了。刘弗陵的母亲姓赵，是个传奇人物。据说她从出生就双拳紧握，无法松开，十几岁了，还是这样。汉武帝巡游河间国（今河北献县东南），听说此事，有些好奇，就让随侍的地方官把她带到跟前。武帝拉住她的手轻轻一掰，她的两只手竟然就伸开了。武帝十分高兴，认为她与自己有缘，又见她年轻貌美，就带回宫中，称为“拳夫人”。
武帝对这位“拳夫人”十分宠爱，封她为婕妤，这个妃嫔名号是武帝自创的，地位仅次于皇后。不久，武帝又让她入住钩弋宫，从此称其为“钩弋夫人”。钩弋夫人实在是与众不同，别人怀胎10月生子，可她怀孕14个月才生下了一个儿子。这件奇事引得宫中流言漫天飞，可武帝很高兴，他说：“昔日上古贤君尧帝也是怀胎14月生下的，想不到我的儿子也是如此。”他甚至还将钩弋夫人产子的那扇宫门命名为“尧母门”。武帝为这个孩子起名弗陵，对他十分疼爱。
武帝一生女人多，子女也多，不过他最喜欢的还是小儿子弗陵，常常带在身边。弗陵自幼聪明伶俐，健康活泼，给晚年的武帝带来了很多天伦之乐。他经常对身边的大臣说：“这个儿子最像朕。”
武帝晚年，经历了巫蛊之祸后，皇后卫子夫所生的太子刘据惨死。立继承人的问题重新摆在了他的面前。武帝儿子虽然不少，但他看上眼的不多，经过慎重考虑，他决定立弗陵为太子，他相信这个像尧帝一样孕育14个月才出世的小家伙，一定会做出一番大业。武帝在考虑皇权问题时是睿智而冷血的，为了防止“子幼母壮”、外戚专权的吕后事件发生，他无情地赐死了自己十分宠爱的钩弋夫人。后元二年（公元前87年），武帝病逝，8岁的刘弗陵即位，即汉昭帝。
刘弗陵幼年即位，自然无法亲政。不过他实在是幸运，有一个伟大的父亲为他铺好了所有的路。武帝对这个幼子的确费尽了心思，他不仅为刘弗陵消除了太后专权的隐患，还选好了几位股肱之臣辅政。大司马霍光、御史大夫桑弘羊等共同辅政，其中霍光总领朝政大权。
——东汉·班固《汉书》
刘弗陵从父亲手中接手的大汉政权其实是个烂摊子。武帝虽然英雄一生，但晚年犯下不少错误，穷兵黩武，大兴土木，巫蛊之祸，都给社会带来了严重的危害。虽然他后来下“罪己诏”坦诚失误，并尽力弥补，可他一年后就死了，很多事情还根本没来得及做。刘弗陵当上皇帝，首先要做的就是补救时弊，重整大汉江山。这些事情都是由霍光等人完成的。霍光继续汉朝前四代皇帝的休养生息政策，重视农业生产，进一步轻徭薄赋，这些措施很有效地缓和了尖锐的社会矛盾，促进了经济的发展。
刘弗陵虽然年幼，却很有才干，他在治国上很有见识的。霍光施政并不顺利，与他一同为辅政大臣的御史大夫桑弘羊，是个著名的经济学家，他在武帝时策划了盐、铁、酒等收归国营的大事，也习惯于武帝那种好大喜功的做法，所以就强烈反对霍光改变治国政策。于是，在始元六年（公元前81年），朝廷召开了著名的“盐铁会议”，讨论如何治国。此时，14岁的刘弗陵刚刚亲政，他明确支持霍光的政策，“与民休息”的方针得以继续实施，西汉经济又逐渐恢复了生机。
昭帝的皇位能坐稳，也得感谢老父亲武帝为他留下的辅政大臣霍光。武帝去世前，曾派人送了一副“周公相成王”的画给霍光，郑重托付之意已经蕴涵其间。霍光对昭帝忠心耿耿，他位高权重，却从不专权跋扈。刘弗陵一成年，他就像周公一样，还政给皇帝。刘弗陵也很睿智，将与霍光的君臣关系处理得很好，成为历代君臣合作的典范。
早在刘弗陵即位时，他的兄长燕王刘旦就心有不甘，一直想夺位。为了除掉辅政大臣霍光，燕王与霍光的政治死敌上官桀勾结，密谋造反。在盐铁会议上落败的御史大夫桑弘羊，对霍光心怀怨恨，后来也投入了燕王等人的阵营。他们商议先除掉霍光，再废了昭帝，拥立燕王。元凤元年（公元前80年），霍光出京检阅御林军，把一个校尉调到自己府上做事。上官桀等人就以此为借口，趁着霍光“沐休日”（轮休的一天），以燕王的名义上书昭帝，诬陷霍光出京阅军违制使用天子仪仗，还勾结将士，试图谋反。霍光得知被人弹劾，不敢上朝。昭帝却把他召来，不等他下跪请罪，就赶紧说：“大将军快快请起，朕知道上书是假的！”霍光又惊又喜，赶紧问他是如何知道的。小皇帝很自信地说：“你出京阅兵，调动校尉，都是最近几天的事情。而燕王远居北方，哪能这么快就得到消息？再则将军你手握重兵，若要谋反，何须区区一校尉呢？”霍光对此感激涕零。而刘弗陵15岁就能如此识人，可见他确实非常人能比。
上官桀等人见此计不成，就干脆密谋刺杀霍光。他们把地点选在刘弗陵的姐姐鄂邑公主府上。鄂邑公主在弗陵丧母即位后，就入宫抚养弗陵，姐弟关系亲密。可她后来向皇帝给自己的情夫求官被拒，就怀恨在心了，正好被上官桀等人利用上。不过他们的阴谋泄露，昭帝与霍光相互信任，他们共同平定了政变阴谋，处死了上官桀等人，燕王和鄂邑公主也畏罪自杀。西汉王朝再次稳定下来。
昭帝在霍光的辅佐下，将国家治理得平稳安定，经济有了很大的发展，为后来的“中兴”打下了很好的基础。可惜刘弗陵天生命薄，元平元年（公元前74年）四月，就暴病身亡了，年仅21岁，没有留下子嗣。他在位13年，死后葬于平陵（今陕西咸阳西北），谥号“孝昭皇帝”。“昭”乃“政治清明，政绩显著”之意，这也是他短暂一生的最好写照。
宣帝刘询
汉宣帝名叫刘询，是汉武帝刘彻的嫡曾孙、卫太子刘据的孙子，西汉王朝的第七位皇帝。他统治期间，夺回了被霍氏霸占的皇权，大力整顿吏治，勤于发展生产，使西汉历史上出现了著名的“昭宣中兴”的良好局面。他的一生，既坎坷又传奇，他是西汉中期著名的“中兴”之君。
从牢房中走出的皇帝
刘询，本名病已，生于汉武帝征和二年（公元前91年）。他的祖父就是当时大名鼎鼎的卫太子刘据，祖母乃是刘据的姬妾史良姊。史良姊生下了刘询的父亲史皇孙刘进，这样刘询的出生也算十分显贵。可是刘询才当了5个月的贵族，就沦为了阶下囚。这年七月，西汉朝廷发生了著名的“巫蛊之祸”。汉武帝的皇后卫子夫、太子刘据等都死在这场惨祸中。作为刘据子孙的刘询一家，也成了这次祸乱的直接受害者。刘询的父亲、母亲都被杀了，祖母史良姊抱着尚在襁褓中的刘询进了监狱，这一进就是5年。
刘询的童年就从囚犯开始了。监狱的生活自然是艰辛到令人无法想象的，刘询这么一个嗷嗷待哺的婴儿能在这样的环境中侥幸活下来，实在是要感谢狱吏邴吉。邴吉正直善良，他知道“巫蛊之祸”是个冤案，对刘询一家的遭遇十分同情，就尽自己最大的能力帮助小小的婴儿刘询。他从狱中找来两个女犯作为刘询的乳母，又拿出自己的俸禄为他添置衣食，这样总算保住了小刘询的命。不过刘询的囚徒生活也差点不能过了。公元前87年，汉武帝得了重病，一些方士就对武帝进言，说陛下身体欠安，是因为长安监狱有“天子气”，只有将长安监狱里的所有犯人都杀掉，陛下的病才能痊愈。武帝晚年迷信方术又怕死，就马上下令杀了长安监狱里所有的囚犯。幸亏邴吉再次挺身相护，4岁的小刘询才又一次死里逃生。
刘询在监狱里待到5岁，命运终于出现了转机。新帝刘弗陵登基，天下大赦，刘询终于走出了牢狱。此时他的祖母史良姊已经亡故，刘询就由好心的邴吉送到祖母家抚养。史良姊年迈的老母亲对这个可怜的孩子十分疼爱，对他的饮食起居照顾得十分精心。邴吉回去后还将刘询的身份报上掖庭宫廷官署，这样，刘询终于恢复了皇族的身份，从此生活费由宫廷发放。按照制度，未成年的皇室子弟要由掖庭令看管抚养。刘询虽然是宗室子弟，但是他无依无靠，生活过得并不宽裕，好在掖庭令张贺对他十分照顾。张贺曾是卫太子刘据的旧属，他顾念旧恩，对刘询十分关心，还自己出钱为刘询请最好的老师来教授学业。
刘询就这样长到17岁，已经到了娶妻的年龄，但他只是一个落魄皇孙，孤弱无依，根本无人愿意把女儿嫁给他。还是张贺相助，给他聘下了掖庭监狱的典狱长许广汉之女许平君为妻。刘询成婚后，夫妻和睦，不久就有了儿子刘奭。这样，刘询就过上了妻儿相伴，共享天伦的幸福生活。至于当皇帝，离他太遥远，刘询是想都不敢想的。
刘询登基，实在是有些侥幸。元平元年（公元前74年）四月，汉昭帝刘弗陵暴病身亡，年仅21岁，昭帝连子嗣也没有留下，这样就只有从刘氏宗室子弟中选择继承人了。负责此事的正是权臣霍光。霍光是武帝临终前留给昭帝的辅政大臣，他兢兢业业辅佐8岁的昭帝多年，君臣二人和睦互信的佳话在历史上都是有名的。可霍光掌权久了，人也逐渐变得骄横，对权力的欲望也越来越大，他不想放权，就要物色一个言听计从、易于操纵的傀儡皇帝。大臣们提议立汉武帝的儿子广陵王刘胥，霍光认为这不是他想要的合适人选，就否决了。霍光经过反复挑选，决定迎立昌邑王刘贺。可刘贺急着当皇帝，就带着一班人马来到长安，准备用自己的班底来掌权，这自然犯了霍光的大忌。霍光等人联名上书皇太后要求废帝，结果刘贺只做了27天皇帝，就被赶下台了。霍光再次挑选继承人时，邴吉向他推荐了刘询。邴吉是刘询的救命恩人，此时他已经升为光禄大夫、给事中，这次他又帮了刘询。霍光经过慎重考虑，也选中刘询了。刘询是卫太子刘据的孙子，人们都对刘据惨死很同情，所以拥立刘询容易得人心。而最关键的一点是，刘询来自民间，毫无背景，且年纪不大，没有从政的经验，平时也是个安分守己的人，这正是霍光最容易控制的人选。于是，18岁的刘询就这样幸运地坐上了皇帝宝座，即汉宣帝。
韬光养晦 剪除霍氏
刘询侥幸当上了皇帝，不过他并没有实权，朝政全被霍光把持。刘询还在民间时就听说过霍光专权之事，而刘询自己从小就受到皇权斗争的牵连，历尽磨难，所以刘询登基后一直小心谨慎，从来不敢忤逆霍光。刘询从小在那样的环境中长大，他养成的隐忍功夫不是一般人能想象到的。本始元年（公元前73年），霍光以还政给皇上来试探刘询。刘询心里清楚这只是一个形式，自己势单力薄，根本无法与霍光斗，就极力谦让，让霍光继续任原职处理国事。为了表示自己对霍光的信任，刘询还宣布大小事都要先报知霍光，再奏知自己。刘询还对霍光大力褒奖，对霍氏一族封邑封侯。这样刘询总算稳定了朝堂，初步巩固了自己的皇位。
不过刘询的隐忍退让，让霍光以为他胆小懦弱，就不把他放在眼里，更加肆无忌惮起来，成了西汉王朝实际上的最高统治者，霍氏一党遍布朝野。霍光的手还伸向了刘询的后宫。刘询当上皇帝后，封自己的结发妻子许平君为皇后，这一点当时就遭到了霍光的反对。霍光想把自己的小女儿霍成君嫁给刘询，好得到皇后之位。但是大臣们还是支持刘询立许皇后，所以霍光只好暂时作罢。按照惯例，皇后的父亲应该封为列侯，可霍光坚决反对，说皇后之父、典狱长许广汉只是一个“刑余之人”，不许封侯，最后刘询只好封自己的岳父为“昌成君”。
霍光对皇后之位还是没有罢手。许皇后原本为刘询生有一子，入宫2年后又有了身孕。在许皇后临产前，感到身体不适，就召女医淳于衍入宫问诊。霍光的夫人就趁机买通了淳于衍，让她在皇后的汤药中掺入孕产妇禁用的附子。结果，可怜的许皇后生下一女后不久，就病重身亡了。刘询与皇后的感情很好，他对皇后之死非常伤心，就用心追查死因，结果很快就查出了端倪。刘询心里明白是霍氏下的毒手，却只在心中忌恨，而不在脸上露出一丝不满。没过多久，霍光的女儿霍成君就进了宫，继任皇后之位。刘询依然不动声色，他的隐忍功夫实在是一流。
刘询在霍光的淫威下做了6年有名无实的傀儡皇帝，他一直在暗中积蓄力量，准备伺机扳倒霍氏集团，夺回政权。地节二年（公元前68年），揽政20多年的霍光去世。不过客观来说，霍光执政还是有一定成效的，他按照武帝临终前的遗诏，收拾好了武帝留下的烂摊子，保证了西汉王朝的和平稳定，为刘询后来的治国理政打下了很好的基础。现在霍光一死，刘询感到自己亲政的时机到了。
刘询亲政并不急迫，他制订了周密的计划，一步一步地向着自己的目标靠近。首先，他以帝王的规格厚葬了霍光，并加封霍光的侄孙霍山为乐平侯，并授予重权，让霍氏以为自己仍然可以像以前一样跋扈横行。等到霍氏完全放松了戒备之后，刘询才悄悄开始行动。他先解除了霍光的两个女婿的东、西宫卫尉的职务，接着又免掉了其两个侄女婿中郎将和骑都尉的重要军职。等到霍氏集团发现情况不妙，刘询又立刻免掉了霍光儿子霍禹的右将军一职。霍光的夫人还以为自己高高在上，她指使自己的女儿霍皇后对太子刘奭下毒，刘询早就对此严加防范，结果霍皇后没有得手。刘询继续不动声色地将朝中的霍氏余党逐一铲除，将兵权也慢慢收回了。地节四年（公元前66年），失去权势的霍氏余党决定孤注一掷地发动政变，阴谋废了宣帝，立霍禹为帝。刘询早就做好了准备，将他们一网打尽，霍禹被腰斩于市，霍皇后被废，并打入了昭台冷宫。刘询用了8年时间，终于铲除了霍氏集团，夺回了大汉皇权。不过刘询是非分明，他并没有抹杀霍光的功绩，他晚年曾在麒麟阁设置功勋画像，而霍光仍然位列第一。
励精图治 中兴盛世
刘询把政权夺回手中后，就开始集中精力治理国政。他幼年所受到的良好教育和从小在民间对百姓疾苦的了解，都成为他施政的基础。刘询对从中央到地方的政策都进行了系统的调整，这些措施后来都起到了很好的效果。
刘询亲政后首先就是加强君权。鉴于霍光专政的教训，刘询实行中书制，即扩大了由宦官控制的中书的权限，所有上书下达，都经由中书，直接传递到皇帝手中，尚书省的权力就大大削弱了，这样从制度上强化了君权。
刘询做的第二件事就是整顿吏治。他在民间生活十几年，深切地体会到要想使普通百姓过上安稳日子，吏治是关键。而地方官大多贪污受贿，营私舞弊，甚至草菅人命，这就是百姓受苦的根源。于是刘询将昭帝时废止的刺史制重新启用，恢复了刺史监督郡县官员的制度。不仅如此，刘询还事必躬亲，每个地方官和刺史去任职前，刘询都亲自接见，勉力他们造福百姓，并且要他们写下保证书，然后依此对他们进行考核。这就是历史上所说的“循名责实”。这些做法使得宣帝时期的吏治十分清明，平民百姓受益匪浅，从而缓和了社会矛盾，维护了安定局势。
刘询做的第三件事情就是肃清司法，平反冤狱。这也是从他自己的切身体会得来的，他还没懂事就进了监狱，并在牢中生活了5年。刘询在这个问题上表现出了自己的政治特点，他说：“霸、王道杂之。”“霸”就是要讲法制，“王”就是要体恤民众，要行仁政，刘询的政策就是让这两者结合。他一面强调执法严明，严厉惩治不法官吏和豪强恶霸，一面废除酷法，主张宽刑，为百姓平反冤狱，缓和社会矛盾。他在位期间，还曾十次大赦天下。
刘询在经济上，也继续实行文帝、景帝和昭帝时期的轻徭薄赋方针，对百姓十分怜悯体恤。他不仅平抑物价，打击奸商，还多次下诏鼓励发展生产。在宣帝的带动下，地方官员也都把劝农科桑、发展生产当成最重要的政事来抓。宣帝还派出农学专家蔡葵巡视全国，对农业生产进行科学指导。经过一系列的改革，农民的生产积极性调动起来了，社会经济有了很大的发展，出现了西汉历史上著名的“中兴盛世”。在宣帝后期，经济繁荣，农业连年丰收，为了防止“谷贱伤农”，刘询还设立“常平仓”，用国家力量来干预粮食价格，从而保护农民的生产积极性。
西汉的经济发展了，思想文化也很快活跃起来。除了儒家，其他学说发展也很快。刘询主张各种文化兼收并蓄，还曾亲自主持召开经学大会。这段时间有许多学术创作流传后世。
刘询在外交上的作为，也是很让后人称道的。汉武帝曾经穷兵黩武地扩大领土，赶走匈奴，不过武帝这种做法不仅极大地损耗了国力，而且也没有彻底地收服周边各少数民族，武帝死后，匈奴人就又来了。宣帝刘询在对待周边少数民族的问题上，采取了软硬兼施的方针。第一，他在边境屯驻重兵，使得匈奴不敢轻易侵犯。第二，他联合西北的少数民族多次夹击匈奴，把匈奴赶得逃都没有地方去。第三，他步步为营，把匈奴赶出西域后，就立即建立都护府，使之成为大汉的领土。第四，他还继续坚持汉代以来的和亲政策，对各少数民族进行怀柔安抚。甘露三年（公元前51年），匈奴呼韩邪单于亲自来到长安朝见汉宣帝，这标志着匈奴已经成为大汉的属国。这件事是大汉150多年历史上从未有过的，也是汉武帝倾全国之兵也没有完成的功业。从此，汉匈之间近200年的战争结束了，北方的边境居民过上了安居乐业的生活。大汉与各民族的友好交往也进一步发展，各民族加快了融合的步伐。
——明末清初·王夫之《读通鉴论》
黄龙元年（公元前49年）十二月，宣帝病逝，终年43岁。他死后葬于杜陵（今陕西西安东），谥号“孝宣皇帝”，太子刘奭继位，即汉元帝。宣帝在位25年，他是中国历史上唯一一个从长安牢狱中走出的皇帝，他粉碎了权臣专政，平服了匈奴，发展了生产，繁荣了经济，成就了历史上著名的“昭宣中兴”。
元帝刘
汉元帝名叫刘奭，是宣帝刘询的长子，西汉王朝的第八位皇帝。他崇尚儒道，性情优柔，处事寡断，奸贤不分，政绩平平，最后还差点将父亲留下的大好江山葬送了。
刘奭是宣帝刘询在民间时所生的长子。宣帝前半生经历十分坎坷，幼年受到“巫蛊之祸”的牵连，不仅家破人亡，而且还在监狱中长到5岁才获自由。宣帝成年后也只是一个落魄的皇室子弟，无人愿意把女儿嫁给他。在掖庭令张贺的帮助下，才娶到了掖庭监狱的典狱长许广汉之女许平君。许广汉曾是汉武帝身边的侍卫，一次拿错了马鞍，犯了“从驾而盗罪”，被处了腐刑。许广汉受刑后觉得自己也是个很没身份的人，才把女儿嫁给宣帝的。宣帝娶了许氏后，夫妻恩爱，不久就生下了一个儿子，就是刘奭。
刘奭才几个月大，刘询就时来运转做了皇帝。刘奭的母亲许氏也被册封为皇后，刘奭就是皇后的长子，如果不出意外，未来的太子之位就是他的。可是朝廷之中，霍光专权，宣帝只好暂时隐忍。而霍光为了让自己的女儿做皇后，就趁许皇后再孕产女之机，毒死了许氏，这时刘奭才3岁。不久霍氏女就进宫做了皇后，刘奭幸亏有父亲精心保护，才没有遭到毒手。地节三年（公元前67年），8岁的刘奭被册立为太子。这时霍皇后再次对他下毒手，不过刘奭在父亲的保护下又躲过了一劫。而宣帝在隐忍了8年之后，终于一举铲除了专权的霍氏集团，夺回了政权。宣帝对许皇后很情深，对刘奭这个儿子也很疼爱。刘奭就一直生活在父亲的羽翼之下。
刘奭虽然幼年丧母，但有父亲的保护，并没有受过多大的风浪。他接受过良好的教育，多才多艺，善史书，对音乐也有很深的见地，不过这些都无法用来治国。刘奭喜欢儒学，以前见父亲加强法制，觉得太残酷，还劝道：“陛下持刑太深，宜用儒生。”宣帝见他这样，认为他不适合做皇帝，可想到惨死的许皇后，又不忍心废了太子，最终还是把帝位传给了他。公元前49年，宣帝病逝，26岁的太子刘奭继位，即汉元帝。
刘奭当上了皇帝，果然大用儒生。他性格宽柔，对宣帝选定的三位辅政大臣也很尊重。这三个人是外戚史高，刘奭的师傅萧望之和周堪，刘奭很听他们的话。不过哪里有名儒，刘奭都会亲自召来，并委以重任，他天真地以为这样就是选贤任能。在刘奭的治下，“纯任德教”，其实就是以柔治国，强调教化，而轻视法制的作用。刘奭选官用人也完全用儒家的标准，他起用的儒生中，有不少耿直的诤臣，他们敢于进谏，且言辞激烈。不过刘奭从谏如流，对这些人并不怪罪。儒臣们要皇上节俭用度，刘奭虽然喜欢吃喝玩乐，却也听言照办。公元前43年，全国发生大面积灾荒，刘奭还照样外出玩乐。御史大夫上书指责刘奭不顾百姓死活，只管自己享乐，并请皇上赶紧回宫，措辞十分激烈。刘奭竟然没有生气，乖乖地回宫了。刘奭任用儒臣，在抚恤百姓，缓和社会矛盾上确实起到了很好的作用。不过，他完全照章取士，也把许多书呆子选进了官员队伍，这样就使各级政府的办事能力大大降低了，对治国施政很不利。
元帝刘奭像
刘奭虽然很虚心听取臣下的意见，但他不是从善如流，而是什么人的话都听。俗话说忠言逆耳，刘奭虽然听取忠臣们的谏言，但心里还是不太舒服。而奸邪小人最会巧言奉承，刘奭自然很快就向他们靠拢了。奸臣之中最有名的就是石显。在汉宣帝时，为了防止权臣专政，把大小事务叫由中书内廷处理，中书省的人都是皇帝身边的宦官，宣帝以为这样就可以维护皇权，可不想却埋下了宦官专权的隐患。宦官石显就是凭中书令一职在元帝一朝专权十几年，他与外戚勾结，党羽遍及朝野。石显一党很快就与正直的辅政大臣萧望之和周堪等产生冲突。萧、周二人提出废除中书机构。可元帝处在中间，他一向优柔寡断，就采取折中的办法，对废止之事搁置不议。结果石显等就设计陷害，迫使萧望之自杀，又气死了周堪。正直派就这样在交锋中惨败。后来还有一位正直的郎官叫京房，他研究出了一套清明吏治的奖惩方案，叫做“考功课吏法”，把它上给刘奭。刘奭虽然也很欣赏，但推行此法，就要先收回中书的权力，除掉石显，刘奭始终犹豫不决，最后也没有实行。刘奭对石显等人还是继续重用，几年之后，不少奸臣爬上了高位，而忠臣则有很多都被排挤出了朝廷。这样，整个国家就逐渐腐败下来。
——北宋·司马光《资治通鉴》
刘奭的好色在西汉历史上也是出名的。刘奭原本是个像他父亲一样重情的人，他做太子时，曾真心喜爱一个姓司马的良姊。可惜皇家姬妾都不少，司马良姊因为受宠而遭到其他妻妾的嫉妒，不久就被害死了。她死后，刘奭非常伤心，从此将所有姬妾拒之门外。宣帝见儿子如此，为皇家子嗣考虑，就选了不少美女送给他。刘奭就随意挑选了一个叫王政君的美人宠幸一晚，不想王氏一次得幸就有了身孕，后来生下了刘奭的长子刘骜。宣帝见有了皇孙，也就不再管刘奭近不近女色了，不想刘奭从此就变得好色无度了。尤其是到了他执政后期，身边都是小人，他荒淫好色就更无忌惮了。
元帝的后宫，美人数千，厩马过万，这些都需要大量的金钱来养着。元帝享受到了舒适生活的好处，自然越来越奢靡。而美人太多了，元帝根本看不过来，即干脆让画师为所有美人画像，然后按照画像来挑选宠幸。这样，美人们为了得到君王的垂青，争相贿赂画师，好让其把自己画得更美一些。在元帝的后宫美人中，也并非人人争宠，总有一两个特例，其中就有一个历史上的著名人物——王昭君。
昭君名叫王嫱，字昭君。她长得天姿国色，却性情耿直，不愿意贿赂画师。结果画师毛延寿故意将她画得很丑，导致昭君入宫多年，连君王的面都没有见过。竟宁元年（公元前33年），匈奴的呼韩邪单于又来到长安，请求和亲。刘奭就像自己的父亲一样，从后宫挑选一个宫女封为公主嫁过去。匈奴毕竟在蛮荒之地，宫女们都不愿意嫁，所以这个和亲公主很难册立。只有昭君不想老死宫中，就主动提出愿意嫁去匈奴，元帝就准了她。临行前，昭君盛装来向元帝辞行，她的风姿令元帝震惊，心中后悔不已，却又不好失信于匈奴，只好眼睁睁地看着美人远去。昭君出塞后，发挥了很大的作用，她向单于传播中原文化，劝说匈奴与汉和好，使得边境保持了半个世纪的和平，她是大汉的功臣。而元帝在昭君走后，心中更是念念不忘，只好杀了丑化她的画师毛延寿泄恨，不过只能如此而已。
昭君出塞后不久，元帝就病倒了。竟宁元年（公元前33年）五月，元帝病逝，终年43岁。他死后葬于渭陵，谥号“孝元皇帝”，庙号“高宗”。太子刘骜继位，即汉成帝。元帝在位16年，政绩平平，西汉从他开始就逐渐衰落下去了。
成帝刘骜
汉成帝名叫刘骜，字太孙，是汉元帝刘奭的长子，西汉王朝的第九位皇帝。他是历史上著名的酒色皇帝，荒淫无道，不理朝政，最终死在“温柔乡”中。
刘骜的母亲叫王政君，本是一个普通的小官吏之女，因为貌美被选入宫中。她入宫后正巧赶上太子刘奭心爱的女子司马良姊病亡，刘奭伤心之余，竟然不再近女色。宣帝为了子嗣，十分着急，就将几个美人送到刘奭跟前，命他挑选一个。刘奭不敢忤逆父亲，就随手指了一个，这个幸运的女子就是王政君。不过尽管王政君美貌动人，刘奭也没有动心，只宠幸了她一次，就再不理会。没想到王政君就有了身孕。宣帝甘露二年（公元前52年），王政君生下了大汉王朝的嫡皇孙。宣帝见王朝后继有人，十分高兴，亲自给这个孙子起名为“骜”，意思是希望他能做西汉王朝的千里马，可惜后来刘骜辜负了老祖父的厚望。
刘骜从小也很聪明伶俐，宣帝十分喜爱，经常把这个孙子带在身边。而王政君母凭子贵，也坐上了太子妃之位。后来宣帝去世，刘奭继位，即汉元帝，王政君就做了皇后，3岁的刘骜被封为太子。元帝为人优柔寡断，没有什么治国之才，到了后期又沉溺于酒色，对太子刘骜的教育也做得不好。元帝本来还是很喜欢这个长子的，他还特命驸马都尉、侍中史丹专门照顾太子。刘骜本来就很聪慧，为人也很谨慎，他接受了良好的教育，可惜没人把他的品行教好。刘骜长大后生活安逸，喜好酒色，比父亲元帝更甚。元帝虽然自己享乐，但也认为皇储不该如此，于是就逐渐不喜欢他了。而刘骜的异母兄弟，傅昭仪所生的定陶王刘康，则人品端正，并且多才多艺，元帝很欣赏。加上元帝本就不喜王皇后，对傅昭仪却比较宠爱，所以就有了废太子另立的想法。而专门照顾太子的驸马都尉、侍中史丹是个很有谋略的人，他就积极地帮刘骜想办法来保住岌岌可危的太子之位。史丹借着贴身内宠的身份，经常在元帝身边打转，为刘骜说尽了好话。元帝本就是个优柔寡断的人，听了这些话就一直没下决定。到了竟宁元年（公元前33年），元帝病重，史丹又借着自己内宠的身份入寝殿探病，他再次为太子求情，说得请辞恳切，声泪俱下，听得病榻上的元帝都感动了，终于表示不会再废太子。不久，元帝病逝，刘骜就继位称帝了，即汉成帝。
刘骜20岁当上皇帝，母亲王政君被尊为皇太后。刘骜借鉴前几代皇帝在位时权臣霍光和宦官石显专权的教训，认为还是自己母党亲舅家的人最放心，于是王太后一家就鸡犬升天了。刘骜任命王太后的同母弟弟王凤做了大司马大将军领尚书事，总领朝政大权。而王太后的5个异母兄弟王潭、王商、王立、王根、王逢时都封了侯，世人称之为“五侯”。从此，王氏一族权倾朝野，成帝一朝就陷入了外戚专权的深渊。
——明末清初·王夫之《读通鉴论》
刘骜其实还是有一点作为的，他在位期间曾下诏减轻赋钱，禁止奢侈和强化皇权。他将原本人算120的赋钱，减为人算40。永始四年（公元前13年），统治集团内部日益腐朽，以王家五侯等为首，骄奢淫逸，竞相攀比，西汉王朝日渐衰落。为了挽救王朝危机，刘骜下诏禁止奢侈，虽然当时没起什么作用，但也很有积极意义。刘骜为了把权力抓在自己手中，阻止外戚专权，他创立了“三公制度”。朝堂上设立了三个品级相同的职位，即丞相、大司马和大司空，合称“三公”。这样做实际上是分散丞相的权力，三人互相牵制，从而达到加强皇权的作用。这一制度一直被后世王朝延用了下来。
刘骜在文化上作出了很大的成绩，这主要体现在几部重要著作的编订上。著名农书《氾胜之书》就出现在这个时期，这本书总结了北方农业生产技术，体现了我国古代农业的发展进步。刘骜还亲自倡导，并由大学者刘向主持编纂了一本规模宏大的书——《七略》。这是我国第一部综合类图书分类目录，它收录图书13269卷，分为7类，所以叫“七略”。刘向还没有完成就去世了，他的儿子刘歆继续编辑完成。这部书在中国历史上具有划时代的意义。
不过刘骜能让后人称道的也仅此而已。他能让后人记住的还是酒色皇帝的大名。刘骜虽然曾下诏禁止奢侈，其实他自己纵情声色，奢靡无度。刘骜的后宫，出了三个名留历史的女子：班婕妤、赵飞燕和赵合德。
刘骜最早的皇后是许皇后，她是汉宣帝的皇后许平君的娘家人。许皇后既美丽又聪慧，很有才气，她曾为刘骜生下一子一女，不过都夭折了。刘骜曾经很宠爱许皇后，不过皇后无子，加上王太后不喜欢她，刘骜也就渐渐冷落了她，把眼光转移到班婕妤身上。班婕妤是《汉书》的作者班固的祖姑，她是我国文学史上都有名的才女。她文学造诣极高，又熟悉史事，对音律也十分精通，加上品行贤德，实在是刘骜的知音。可惜刘骜并没有在她的影响下成为明君，刘骜宠爱了班婕妤一阵子，就又开始物色新欢了。这一次，他遇上了绝代美人赵飞燕。她本是阳阿公主家的舞女，因身轻善舞，号称“飞燕”。刘骜微服出游时，来到阳阿公主府，被飞燕的舞姿吸引，就将她讨来带回宫，赐住昭阳殿。赵飞燕很会讨刘骜的欢心，刘骜对她宠爱非常，一刻也离不得。后来听说飞燕的妹妹赵合德性情温柔，国色天香，是个天生的尤物，就立刻接进宫来。从此赵氏姐妹将刘骜迷得神魂颠倒，忘乎所以。刘骜还称赵合德的怀抱是“温柔乡”，并感叹说：“吾老是乡，不能效武帝求白云乡也（喻指武帝好神仙）。”
赵飞燕二人得宠后，就开始不择手段地打压其他妃嫔。首先，失宠的许皇后因为家人诅咒后宫怀孕妃子而受牵连被废，赵飞燕当上了皇后。接着，班婕妤又在赵氏姐妹的排挤下，自请前往长信宫侍奉王太后。飞燕姐妹扳倒了最有力的两个对手，从此在后宫横行霸道，专宠10多年。不想姐妹二人都没有子嗣，而自古后宫之中“母以子贵”，为了保住自己的帝位，两人对后宫怀孕生子的妃嫔残酷摧残，以致后宫“生子者死，堕胎者无数”。成帝很花心，赵飞燕虽然受宠，也难忍深宫的寂寞，于是，她就趁成帝宠幸妹妹赵合德时，与其他男子私通，想借此怀孕，可惜这个愿望始终没有实现。
——张庆利
可叹刘骜一生好色，阅女无数，却无一子。由于常年纵欲，他自己也渐渐感到体力不支，子嗣无望。绥和元年（公元前8年），刘骜立侄子定陶王刘欣为太子。第二年三月，酒色过度的成帝刘骜就死在赵合德的床上，实现了他死在“温柔乡”的梦想。他在位26年，终年46岁，谥号“孝成皇帝”，葬于延陵。他一生平庸，留下了“赵氏乱内，外家擅朝”的烂摊子，为王莽篡汉埋下了祸根。
哀帝刘欣
汉哀帝名叫刘欣，是定陶王刘康之子，是西汉王朝的第十位皇帝。他为人谦恭，聪慧明理，但治国无能，政绩平平，还因“断袖之癖”贻笑后世。
刘欣生于公元前27年，此时做皇帝的是他的大伯刘骜。刘欣的父亲定陶王刘康才华出众，人品端正，很得元帝的喜爱，本来元帝想废了刘骜，改立他为太子，可元帝性情优柔，最终还是将皇位传给了刘骜，这样刘康就与皇位无缘了。刘欣3岁时，父亲去世，这样小刘欣承袭父位做了定陶王。刘欣是由祖母定陶傅太后（元帝的宠妃傅昭仪）抚养长大的，他从小接受了良好的儒学教育，喜好诗书，知识渊博。
本来刘欣只是个藩王，根本没有资格奢望皇位。可偏偏成帝刘骜无子，只好从宗室中挑选太子，刘欣的机会就来了。经过挑选，定陶王刘欣和中山王刘兴成为最后的人选。刘兴乃是元帝刘奭的儿子，是刘欣的叔叔。在成帝考查两人的人品和学识上，刘欣从小接受的教育起到了很大的作用。成帝问他礼法，让他背《诗》，他都应对如流，而刘兴却答不上来。在个人修养上，刘欣也远远胜过刘兴，他进退有礼，谦恭适度，而刘兴，竟然在饭桌上因为吃得太饱，而连裤带都不得不松开。这样一对比，成帝自然喜欢刘欣了。而刘欣的祖母傅太后曾是汉元帝的宠妃傅昭仪，精通权谋之道，她悄悄给皇后赵飞燕和骠骑将军王根送去大批财物。这样，刘欣的个人表现，加上他人从旁协助，争储之路就很顺利了。绥和元年（公元前8年），刘欣被册立为皇太子。刘欣深受儒家思想的熏陶，为人谦恭，当了太子后也还是一样。他不仅事事谨慎，而且对成帝也格外尊敬。他对成帝说：“我才识浅薄，不足以胜任太子，陛下您圣德宽仁，肯定还会有儿子。我现在很愿意侍奉在您身边，一旦您有了圣嗣，我就归国守藩。”成帝听了这话更加喜欢刘欣，他的太子位也更加稳固了。绥和二年（公元前7年）三月，成帝暴病身亡，21岁的刘欣顺利登上了皇位，即汉哀帝。
哀帝刘欣像
刘欣原来是藩王，从下往上看皇权，就很能发现王朝的许多弊病。一边是外戚王氏专权，不断地扩大势力，觊觎着汉室的江山；一边是高官贵戚不关心国事，贪图享乐，生活腐化，由此造成了人民怨声载道，社会矛盾越来越尖锐。
刘欣在位6年，在国政上主要就是削夺外戚王氏的权力。他针对王氏集团，采用软硬兼施的策略。他一边削弱王氏集团的权力，又一面提高他们的物质待遇。这样，王氏虽然不满，但也无法强烈反对。最后，尽管王氏还有不少党羽在朝中，但刘欣已经夺回了朝政大权。这是他在打击外戚专权上取得的重大胜利，可惜，他为了打击王氏，又把自己的祖母傅家和母亲丁家的外戚引入了朝堂。虽然没有赐给他们太大的实权，但这也说明刘欣铲除外戚并不彻底。
刘欣手握大权后，还是想好好治理国家的。可是西汉已经千疮百孔，而刘欣自身能力也有限，他曾下令要求百姓节俭，也限制贵族豪门的田宅和奴婢数量，但这些措施都遭到大官僚、大地主的反对，无法实施下去。刘欣见改革行不通，就想从思想上麻痹人民，用“君权神授”来强化皇权的威严。他搞了一个“再受命”的仪式，说高祖刘邦称帝，是上天授命，现在上天再授命给刘欣一次，好让人们拥护他继续统治。可惜这种把戏无法糊弄百姓，反而让人觉得汉朝气数已尽，刘欣自己都感到荒谬，所以两个月后，“再受命”就废除了。他见无力挽狂澜，就干脆放任不管了。于是，朝廷风气日益腐败，奸佞小人逐渐上位，西汉王朝摇摇欲坠了。
——白寿彝《中国通史》
刘欣在国事上没什么作为，却因好男宠而名留历史。他与前几位皇帝不同，后宫只有一个皇后和一个昭仪。皇后是傅太后娘家人，昭仪姓董。两人都长得很美，可惜刘欣对她们没兴趣，竟然喜欢上了董昭仪的哥哥董贤。董贤原是刘欣做太子时的太子舍人，后来一直在宫中做刘欣的侍从。董贤长得比妹妹董昭仪还美丽娇媚，刘欣有了他之后，眼里就再无美人了。二人每日出则同车，入则同卧，好得如胶似漆。一日午休，刘欣先睡醒，想翻身起床，发现自己的衣袖被董贤压住。为了不惊醒董贤，刘欣命侍从拿来剪刀将衣袖剪断了。这就是“断袖之癖”的由来。皇帝好男色的事情传到了大臣们的耳中，有不少人上本劝阻，可刘欣根本不理睬。而他对董贤的恩宠也到了惊世骇俗的地步。不仅董贤的妻子能自由出入宫廷，父亲封侯，其他亲属也纷纷封官，甚至家仆都得到了皇上的赏赐。而董贤本人，被他封为卫将军，权力仅在皇帝之下。董贤不仅在皇宫附近拥有一座豪华的府邸，甚至在刘欣的皇陵旁也有一座家冢，他死后都能陪着皇帝。这些荒谬的事情遭到了朝臣激烈地反对，可是哀帝根本听不进去，还严惩反对者，迫使丞相王嘉自杀，大司马丁明被免，而董贤做了大司马。
元寿二年（公元前1年）六月，这位断袖的皇帝刘欣病死在未央宫中。临终前，他还办了一件事，就是正式确立三公的官名和职责：卫将军董贤为大司马，丞相孔光为大司徒，御史大夫彭宣为大司空。刘欣临死还对董贤念念不忘，他连玺绶都给了董贤，并嘱咐其“无妄以予人”，事实上就将大汉的皇权交到了董贤手中。哀帝在位6年，终年27岁，死后葬于义陵。他短暂一生，曾有雄心，却无斗志，心灰意冷后又好男宠成癖，最终连子嗣也没有，他的一生，正如他的谥号“孝哀皇帝”。
平帝刘
汉平帝名叫刘衎，是中山孝王刘兴之子，西汉王朝的第十一位皇帝。他体弱多病，性格也懦弱，幼年即位，还什么都没来得及做，就被王莽害死了，是西汉王朝风雨飘摇中的一位短命皇帝。
刘衎是中山王刘兴的儿子，汉元帝刘奭的孙子。元帝有三个儿子，刘骜、刘康和刘兴。刘骜是皇后王政君所生，继位为汉成帝；刘康是傅昭仪所生，他的儿子刘欣继汉成帝之位为汉哀帝；而刘兴是冯昭仪所生，他曾与侄子刘欣争夺储位失败，就继续做中山王。刘兴多年无子，直到他33岁，妾室卫姬才给他生下一个儿子，取名箕子。第二年，刘兴就去世了，不到1岁的刘箕子继位为中山王。箕子自幼体弱，还患有严重的肝病。
箕子只是一个藩王，而且看起来也不会长命，没想到皇权会意外地落到他手上。只能说西汉王朝从元帝开始衰落，连子嗣也衰落了，连着几任皇帝都没有子嗣。元寿二年（公元前1年），哀帝刘欣去世，因无子嗣，就由与他血缘最亲的箕子继位。箕子8岁称帝，即汉平帝，因“箕子”之意是粗陋的器物，当初取这个名是希望这个孩子好养活，虽然殷商末年也出过一个叫箕子的大贤，但这个名字确实不适合帝王用，所以箕子改名为“衎”，就是“和乐”的意思。
刘衎称帝虽然顺利，其实也经过了一番波折。哀帝宠爱男宠至极，他死时，并未立太子，而是将玺绶都交给了自己的男宠董贤，颇有让董贤继位的意思。不过汉元帝的皇后王政君乃是两朝老太后，她绝不允许大权旁落，就将玺绶从董贤手中收回。而董贤虽然得哀帝宠爱，其实什么也不会，只能任由王太后摆布。王太后把自己的侄子王莽召入宫，命他主持哀帝的丧事。然后又逼迫董贤自杀，将大司马的职位也给了王莽。刘衎就是由王莽迎立的。
——白寿彝《中国通史》
刘衎当了皇帝，其实是个傀儡，大权都被王莽掌控着。王莽为了能长期专政，就不准刘衎的外戚入朝，怕他们会分去自己的权力。他迎了刘衎入京，却另立刘成都为中山王，拜刘衎的母亲卫姬为中山王后，又封刘衎的几个妹妹为“君”。他用这些封号将刘衎的家人全留在了中山国，与刘衎隔绝。这样王莽就更容易操纵刘衎了。为了能让自己的地位更加稳固，王莽还精心策划了平帝娶妻的事。元始三年（公元3年），12岁的刘衎娶了王莽15岁的女儿为妻，不久就封其为皇后。
随着刘衎渐渐长大，他对王莽专权也越来越不满，对王莽将自己的母亲留在中山国一事也十分愤恨。王莽害怕刘衎会对自己不利，就决定先下手，除掉刘衎。元始五年（公元5年）冬，刘衎的肝病复发了，王莽在他床前殷勤照料，使刘衎放松了警惕。然而就在腊月初八这天，王莽在献给刘衎的贡酒中下毒，刘衎喝了毒酒后，很快就毒发身亡了。刘衎在位5年，14岁就死于非命。他死后葬于康陵，谥号“孝平皇帝”。他短短一生，始终生活在王莽的权势之下，最后还被其害死。他的惨死，也代表着西汉王朝走向坠亡。
新帝王莽
新帝名叫王莽，是王曼之子，是汉元帝皇后王政君之侄，新朝的唯一皇帝。他为人虚伪狡诈，阴险毒辣，但又很有谋略，他篡汉自立，建立新朝，托古改制，却倒行逆施，祸国殃民，最后天下大乱，他也被起义军杀死，连尸骨都不得存留。短命的新朝也只有他这一位皇帝，就灭亡了。
外戚入宦 谦恭得权
王莽，字巨君，魏郡元城人（河北大名县东），生于汉元帝初元四年（公元前45年）。王莽的先人，乃是战国时期齐国的贵族田氏，后来秦始皇灭六国，统一天下，田氏就衰落了。秦朝灭亡时，他的先祖田安被项羽封为济北王，由于齐国已经灭亡，田安就将田氏改为王氏。到了汉朝，王氏日益衰落，仅有一个叫王贺的做过几天绣衣御史。王贺的儿子王禁，妻妾众多，生有8子4女。其中嫡女王政君因貌美被送进宫，后来为汉元帝刘奭生下长子刘骜，而被封为皇后。王家成了皇亲国戚，从此就发迹了。王家8子中，长子王凤官至大司马，次子王曼早亡未得封赏，其他兄弟都官至高位。而王莽，正是早亡的王曼的次子。
王莽，生得很丑，班固的《汉书》记载：他“侈口蹷颐，露眼赤精，大声而嘶，才七尺五寸”。也就是说王莽身高1米73，长着大嘴短下巴，两眼突出似金鱼眼，嗓门也大，声音嘶哑。虽然有些夸张，不过也可见他的长相实在难看。王莽能从王家脱颖而出，靠的是他的行动。
竟宁元年（公元前33年），元帝病逝，刘骜继位为汉成帝，王政君被封为皇太后，王家的显赫达到了顶峰。虽然王家因王政君而发迹，可是王莽一家却因为父亲与哥哥都早死，备受家族的冷落。此时，年仅13岁的王莽与寡母相依为命，生活清贫，根本无法与那些飞黄腾达的堂兄弟们相比。不过他并不沮丧，而是精心照顾寡居的母亲和兄长的遗孀，细心教导年幼的侄子。他自己也努力结交贤士，拜当时著名的学者陈参为师，勤奋学习。当他的那些堂兄弟、表兄弟们声色犬马度日时，王莽已经成为一个洁身自好、待人谦恭的文雅儒士。他对家族中那些掌权的伯父、叔父们也十分恭敬孝顺。王莽的这些行动，赢得了人们的广泛赞誉，这些都为他日后的政治生涯打下了良好的基础。
汉成帝阳朔三年（公元前22年），王莽的大伯父、独掌朝政大权的王凤一病不起。王莽这个侄子在王凤的床前侍奉，端汤递药，殷勤照顾。王凤病了好几个月，王莽就没有离开过，日日衣不解带地照料他，比他的儿子们还要孝顺。王凤对此十分感动，他临终前，嘱托王太后和外甥汉成帝关照王莽，二人都答应了。这样24岁的王莽才走上了仕途。
王莽的第一个职务是黄门郎，虽然官位比较低，但能跟在皇帝身边，升迁的机会自然比较多。王莽做官后一如既往地谦虚谨慎，清廉俭朴，他很快就站稳了脚跟。王家8子中的第5子王商，此时官至大司马，他也很欣赏王莽，认为这是一个可造之才，就向汉成帝上书，表示愿意将自己的封地分一部分给王莽，实际上就是想皇帝给王莽封侯。而王莽平日的表现也得到了朝中不少名臣的赞誉，他们也纷纷向皇上进言赞扬王莽。于是，在永始元年（公元前16年）五月，王莽被封为新都侯，封地为南阳郡新野的都乡，食邑有1500户，同时他还被提拔为骑都尉、光禄大夫、侍中。这样，30岁的王莽就位极人臣，进入了朝廷的权力中心，他的政治生涯向前跨出了一大步。
王莽成为朝中重臣之后，并没有得意忘形，他仍然礼贤下士，谦恭自律，这样王莽的人气更旺了，他也赢得了更多的机会。公元前8年，王家8子中的第7子，大司马大将军王根病重请辞，正在物色新的接班人。而王莽，就从终日声色犬马的王家子弟中脱颖而出，进入了王根的视野。不过这次王莽有一个强有力的竞争对手，叫淳于长。淳于长是王太后的姐姐王君侠之子，是王莽的亲表兄弟。成帝的宠妃赵飞燕能当上皇后，淳于长出了不少力。是他向王太后进言册立赵氏为后，说这样不会威胁到王家的专政。赵飞燕当上皇后，为了感谢他，就怂恿成帝赐他关内侯，后又封为定陵侯，这样淳于长的官位和权势比王莽还大。不过王莽是个很有心计的人，他一面在叔父王根床前殷勤照顾，赢得了王根的好感，一面派人收集淳于长为恶的证据。淳于长也确实劣迹斑斑，他不仅做了高官后就骄横跋扈，而且与汉成帝废后许氏的姐姐许嬷私通，还娶其为妾。许皇后通过贿赂他，求得成帝恢复她婕妤的身份。淳于长帮许后达成了此事后，居功自傲，竟然觊觎许后的美貌，经常调戏她。王莽将淳于长的这些丑事都上奏给成帝，结果成帝震怒，以大逆之罪处死了淳于长。这样，王莽就顺利得到了大司马的位置，这一年，他38岁。
党同伐异 篡汉立新
王莽能有今天，全是他克己修德，用行动赢来的。所以，他当上了一人之下，万人之上的大司马，不仅没有飞扬跋扈，甚至还比以前更严格要求自己。他得到的赏赐和俸禄都用来礼遇贤良，而自己却更加节俭。王莽的夫人接待公卿贵族的眷属时，竟然穿着普通的布衣，被人误认为奴婢。不过这次王莽的苦心还没见成效，就被赶下了台。
绥和二年（公元前7年），纵欲过度的汉成帝暴毙，因无子，就由定陶王刘欣继位，即汉哀帝。哀帝乃是汉元帝的孙子，元帝的宠妃傅昭仪是他的祖母，他的皇后是傅昭仪的从弟之女。哀帝上台后，他的外戚祖母傅家和母亲丁家就与王氏争权。哀帝也痛恨王氏专权，就对他们进行打压。这样王莽不得不辞职隐退，回到封地新野。不过王氏专权近30年，势力极大，哀帝也无法彻底剪除，太皇太后王政君也只是退隐后宫，暂不理事。也正是因为她的地位稳固，才给了王莽重回朝廷的机会。
王莽回到新野后，并没有灰心，继续结交贤士，勤俭自律，以便博取声望，伺机再起。在这期间，王莽一直关注朝廷动向，寻找回京的机会。他的次子王获误杀了一个家奴，这居然让王莽看到了机会。他狠心地逼儿子自杀为奴婢偿命，以此来博取民心。果然，此事经过王莽党羽的宣传，震惊朝野。许多大臣有感于王莽的正义无私，上书哀帝，为他请命。元寿元年（公元前2年），在众臣的呼吁下，王莽以给太皇太后侍疾之名，重回了长安。一年后，哀帝病逝，无子。临终前，他将大权及玺绶都交给自己的男宠，大司马董贤。可董贤无能，哀帝一死他什么也不会做。结果71岁的老太皇太后王政君再次扬威，她从董贤手中夺到传国玉玺，又逼得董贤自杀，然后将汉王朝的军政大权都交给了王莽，自己退居幕后摄政。这样，45岁的王莽走上了专政之路。
王莽在董贤死后就重新当了大司马，由于长期以来积累的声望，他得到了许多朝中大臣的支持，这样，王莽很快就牢牢掌握了朝政大权。因为哀帝无子嗣，汉元帝的孙子、中山王刘兴的儿子刘箕子与他血缘最近，就继承了皇位。刘箕子继位时，改名刘衎，即汉平帝。刘衎8岁称帝，年幼体弱，自然是王莽专权最理想的傀儡皇帝。王莽为了达到长期专权的目的，他不准平帝的母亲卫氏等人入京，从而彻底孤立了小皇帝。他对其他的外戚也不放过。汉成帝的皇后赵飞燕曾残酷杀害皇子，以致成帝无嗣；而哀帝的皇后傅氏骄奢跋扈，行径恶劣。王莽以此为由，逼得她们自杀，然后又将丁氏、傅氏两家外戚赶出了京城。这样，王莽彻底掌控了大权，朝中都是他的党羽，他从此再无敌手。
王莽像
王莽的野心也不再掩饰，他开始不断地要求太皇太后赐给自己尊贵的封号。元始元年（公元1年），王莽被封为“安汉公”，食邑有2万多人。为了使自己的地位更稳固，元始三年（公元3年），王莽逼使12岁的平帝刘衎娶了自己15岁的女儿为皇后。王莽有了国丈的身份，自然更加尊贵，他又想要更高的尊号，为自己篡权奠定基础。公元4年，王莽获得了“宰衡”的封号，位居所有诸侯王公之上，他还命御史为自己刻了一枚“宰衡太傅大司马”的印章以显示尊荣。
王莽的野心越来越大，篡位的企图也更加明显，这些都引起了逐渐长大的傀儡皇帝刘衎的不满。王莽察觉了平帝的不满，就对他动了杀心。公元5年腊月，王莽毒死了年仅14岁的小皇帝刘衎。王莽本打算篡汉自立，但感觉时机还不成熟，就决定再立一个傀儡皇帝。于是，他拥立了2岁的孺子婴为太子，自称“摄皇帝”，代太子处理朝政，他的排场仪仗与皇帝无异。此时，王莽的野心已经路人皆知。不过他羽翼已丰，年迈的太皇太后王政君也拿他没办法了。从居摄元年（公元6年）起，东郡太守翟义、长安人赵明等先后起兵反莽，但都被王莽镇压下去了。到了居摄三年（公元8年），王莽觉得改朝换代的时机已经成熟，就决定代汉自立。
王莽为了让自己称帝名正言顺，费尽了心思。他先将居摄三年（公元8年）改为初始元年，以便去掉“摄皇帝”的“摄”字。接着他又认为，要想让天下人认同自己称帝是天命所归，就需要有符命。所谓“符命”，就是编造的“天符之命”，或者“圣王受命之符”。于是，各地的政治投机分子纷纷制造符瑞来讨好王莽。其中梓潼县有一个无赖叫哀章，他伪造了两个铜匮，一个刻上“天帝行玺金匮图”，一个刻上“赤帝行玺某传予黄帝金策书”。这个“赤帝某”就是指斩蛇起义的汉高帝刘邦，而“黄帝”就是指王莽，意思就是天帝和汉高帝刘邦传位给王莽。哀章将这两个铜匮献给王莽，王莽如获至宝，于是光明正大地逼5岁的孺子婴禅位给自己，宣布代汉自立。由此，54岁的王莽终于登上了皇帝的宝座，他改国号为“新”，尊年迈的汉室太皇太后王政君为“新室文母太皇太后”，还改长安为常安。
——黄仁宇
托古改制 新政迭出
王莽于始建国元年（公元9年）元旦正式称帝，他封妻子王氏为皇后。王莽本有4个儿子，长子王宇因反对他篡汉被他逼死，次子王获因误杀奴婢也被他逼死，三子王安受了刺激，神志不清，他只好立四子王临为太子。对孺子婴，王莽既不敢杀又不敢放，怕他被有心人利用来推翻自己的政权。于是王莽就封孺子婴为安定公，将大鸿胪府改为定安公府，把这个5岁的小孩子囚禁在里面，不准任何人与他说话或接触，这样囚禁了15年，将他活生生地摧残成一个白痴。
王莽称帝时，自西汉中期就积聚起来的社会危机已经非常严重了。为了缓和社会矛盾，巩固新朝统治，他依托《周礼》来进行“复古”改制，称之为“新政”。新政的内容有很多，包括了政体的各个方面。其中最重要的就是“王田令”和“私属令”。
“王田令”参考了夏商周三代的井田制模式，称天下的土地都是王田，不准自由买卖，朝廷按人口来分配土地，其标准是“一夫一妇田百亩，什一而税”，任何人都不得多占。这个王田制，其实就是均田制，王莽想以此来解决土地兼并和贫富分化问题，从而缓和阶级矛盾。不过这个改革必然会损害豪强贵族们的利益，激起他们的强烈反对。同时，农民们被束缚在“王田”里，生产积极性也没有了。在举国上下的一片反对声浪中，王莽不得不下诏废除了“王田令”。
“私属令”是把所有的奴婢都更名为“私属”，严谨买卖，违者严惩。这个政令的目的是为了抑制奴婢增多，但同样也损害了贵族官僚地主们的利益，遭到了他们的激烈反对。而各级官员们打着“新政”的旗号，搜刮民脂民膏，百姓的日子就更加困苦，社会矛盾更加激化。
除了这两项新政，王莽又仿照《周礼》颁布了“五均”“赊贷”和“六管”。所谓“五均”，就是工商业经营和物价都归政府统管。所谓“赊贷”就是发放贷款，百姓遇到丧葬、祭祀或经营方面的困难，都可以得到政府的低息或无息贷款。所谓“六管”，就是国家专管六项经济事务，“五均赊贷”为一项，它与国家专营盐、铁、酒，铸钱，征收山泽生产税等，并称为六项。这几项改革表面上看都是造福百姓，其实不过是换个敛财方式而已。负责执行这些政策的都是豪强巨贾，他们互相勾结，鱼肉百姓，引得民怨沸腾。
王莽还对官僚制度进行了改革，他中和了上古官制和汉代官制，制成了新朝的官僚制度，不过这一改革也没有什么作用。他还对货币进行了4次改革。货币品种多，重量与币值关系又不合理，结果越改越乱，造成严重的经济混乱。地主官僚利用币制敛财，以致“民涕泣于市道”，“愁苦死者什六七”，人民生活更加困苦。
危机四伏 黔驴技穷
王莽的新政遭到了上至贵族地主，下至黎民百姓的强烈反对。这样，王莽的新朝危机四伏，贫苦的百姓走投无路，只好起义造反。而王莽还没顾得上平息国内的叛乱，又与边境的匈奴发生激战。匈奴单于不满新朝统治，大举入侵，其他各少数民族也纷纷举兵反对王莽。这样国内、边境乱成一团。
就在王莽的政权摇摇欲坠之时，统治集团内部也乱了起来。他手下的权臣王舜、甑丰和刘歆等人都想趁机夺位。结果让王莽察觉，他大怒之下，将这些人全部杀死，连子孙都屠戮干净。经过此事，王莽再也不相信自己的手下，整天疑神疑鬼，看谁都不顺眼。没想到王莽正防备朝臣，自己的后院也起火了。王莽的孙子王宗企图取代爷爷，自己做皇帝，他正在与舅舅吕宽等人密谋此事，不想事情泄露，王宗畏罪自杀。王莽气得快死，将儿孙们都赶走，亲人也不敢相信了。地皇三年（公元22年），王莽的皇后病危，将皇太子王临召回京城。结果王莽疑心太子不轨，将太子也赐死了。王莽就这样逐渐成了孤家寡人，他众叛亲离，新朝也四面楚歌了。
王莽面对内忧外患，实在不知如何才能拯救自己，他已经黔驴技穷了，所做的救亡措施都成了后人的笑柄。一次，有个郎官上疏，说要天下太平，必须立“民母”，还说黄帝就是娶了120个民女成仙的。王莽似乎抓住了救命稻草，马上派人四处采选淑女。又有一个手下见他如此害怕，就献计说：“当年黄帝曾建华盖而成仙。”王莽于是命人建起九重的巨大华盖，将这作为自己成仙的车。每次外出，他都让这辆仙车在前面开路，还让拉车的300壮士齐声高呼：“登仙！登仙！”还有人向他进言，说依古制，国家有难时，要用哭来向上天求救。王莽就真的带着文武百官到长安郊外哭天。也许是王莽心情太压抑，总算找到了宣泄口，他痛哭不止，竟然哭晕过去了。为了壮大哭天的声势，王莽还号召百姓和太学生们都去哭，并免费提供饭食。哭得伤悲的，就授予郎官一职。结果，短短几天，就有5000多人当上了郎官。
地皇四年（公元23年），绿林起义军拥立汉室子弟刘玄称帝，年号定为“更始年”，刘玄就是更始帝。王莽就更加惶惶不安了，为了掩饰自己的惊慌，王莽娶杜陵史家女为皇后，并举行了盛大的婚礼。为了显示自己春秋鼎盛，王莽还染黑了胡须做新郎。不过这些都丝毫不能挽救他败亡的命运。这年六月，王莽军与绿林军在昆阳（今河南叶县）交战，王莽军全军覆没。十月，绿林军攻入长安，火烧未央宫。王莽被响应起义的商人杜吴杀死，又被起义军乱刃分尸，尸骨无存。
王莽54岁称帝，建立新朝，在位14年，终年68岁。他死后，新朝也就此结束。王莽篡汉自立，他托古改制，不但没有缓解西汉末年的社会危机，反而激化了社会矛盾，义军四起。而他自己也落得粉身碎骨，还成了后人的笑柄。