“两千多年前，我兽族八个部落本是一团散沙，各自为政，相互为争夺领地，常年征战不休，无数族人在战火中陨落，族群也变得羸弱不堪。当时，你们人族强者，可以轻易深入蛮荒腹地，将我族内有潜质的少壮掳去，驯化收为灵兽。至于一些修炼有成又不易驯服的族人便被随意屠戮，扒皮抽筋，用来制丹炼器……”
老者目光平静，声音轻缓似乎在讲述着一个并不相干的久远故事。但在少年听来，眼前便是腥风血雨，宛如置身炼狱，不由得心头一沉，生出许多恻隐之情。
“后来，大王降临蛮荒，以一己之力败尽我八族强者，又根据各族不同的天赋，授以相应的修炼法门，蛮荒诸族感恩戴德，便尊大王为共主。从此，蛮荒一统，强者为尊也慢慢成为兽族各部共同遵守的信条。”
老者声音顿了顿，接着说道：“想当年大王亲自传我大法，命我率领兽族大军内平叛乱，外御强敌是何等风光的岁月。”
老者捋了捋长须，复又言道：“齐阳城，昔日北去蛮荒万余里，是我兽族千万儿郎前赴后继，奋勇厮杀，此城才退到了如今的位置。这世上哪里有真正宁定的净土，所谓和平，所谓疆域，都是实力对抗中，互相妥协的结果。”
顾盼之间，老者的眼里闪起奕奕的光辉。少年低头，沉默无言。
“这些年，虎族耀然崛起，邛啸天功不可没，此人惊才绝艳，天资过人，只用了区区数百年，就将族内虎吟音波功修至顶阶，后来机缘巧合吞噬了一个游历的僧人，从僧人精魂中悟出十二字真言，又把这真言与音波融会贯通，刚柔调剂，创立了啸天大法。在上次大比时，我便是败在此法之下，才不得不让出帅位。”
少年眉头一皱，问道：“以那邛啸天的身份，就算再厉害，也万万没有下场与我较技的道理。”
“这是自然，目前的形势是七族互为盟友，共同对峙虎族的局面，慑于大王的天威，谁都不会轻易撕破脸皮。但这等盟约，七族私下又各有打算，不过是权衡之计。所以，此番各族推波助澜，无非是促成我等去挑战虎族，胜则可以挫挫虎族的气焰，败则可以折损我猿族的实力。而虎族一贯咄咄逼人，野心极大，你若前去，虽然不至于命丧当场，但十有八九要痛下杀手毁你修为，免得在大比时留下隐患。” 老者一边说着，一边在少年脸上不断打量。
“现在已成骑虎难下之势，我不仅要挑战虎族，还要战而胜之，才能破局而出。此去，恐怕是凶多吉少。”少年眉头深锁，脸色愈发凝重。
“我料定此次出战的，必定是邛啸天的第三子邛无敌，据说年纪大概三十岁，一身修为却已得乃父三、四分真传，俨然是我蛮荒年轻一代的最强者，也是下次大比最被看好的人选。”
老者沈吟片刻，沉声说道：“后脑勺下一寸处是虎族的罩门，你若想取胜，就必须全力击中此处。只是这邛无敌的啸天大法也有几分火候，我还得传你一法，关键时候，才能抵挡一二。小兔崽子，你要忍住些疼痛。”
“悉听前辈安排。”少年垂首肃立。
老者长吸了一口气，盘膝入定，少倾，只见左右耳朵内，各自涌出一团微弱的黄光，光华闪动，分别钻进少年的两耳，一阵钻心的剧痛传来，少年惨哼几声，面如白纸，连忙运功调息。
许久之后，老者走到少年身旁轻声说道：“这是我猿族天赋神通地听之耳，我现在教你运用法门，待到对手使用啸天大法时，你只须……”老者的声音越说越低，少年点头不止……
“猿老，这便是你族中，那位绝世天才？细皮嫩肉的，果然一表人才。”巍峨的高台之上，一位身姿英伟的豪汉，正和老者叙话。
“还不过来，向元帅见礼！”老者转头冲身后的少年吩咐道。
“晚生末学袁霁，参见元帅。”少年大步向前，深深一礼，定睛细看，只见这豪汉年纪看起来四十上下，生得方头大耳，棱角分明，鼻子丰隆高挺，双目炯炯有神，精光四射，恍若随时要择人而噬一般，相貌甚是威奇。
“猿霁？猿霁这名字取得好！哈哈……”一声长笑，声如洪钟，在高台四周震荡回响。
豪汉笑声一顿，灼灼眸光望定老者说道：“猿老，我儿所练功法乃是疆场厮杀之中磨砺而成，杀伐决断，绝不容情。我观你这后辈骨龄不过十一岁，拳脚无眼，今天若真圆寂于此，本帅向大王，向猿老，向你族人都不好交代。你族出此良才不易，还是尽早归去，免得伤了彼此和气。”
“你，邛啸天你休要逞这口舌之利，我族之人岂是贪生怕死之辈！”纵然老者有些城府，此刻一听这调侃之言，也不禁勃然作色。
“如此说来，今天一定要战？” 豪汉转头向少年发问。
“还请元帅准允！”少年躬身回道。
“唉……本帅素来爱惜后进，奈何今天此战避无可避。”豪汉抬头望天，突然神色一变，冲左右厉声喝道：“速速取来纸笔，着吾儿与猿霁签下生死状，今日此战各安天命，立状为证。”
“这……”瞬间的变化，老者与少年面面相觑，哑口无言。
台下的校场，长宽约百余丈，极为敞阔。此时，四下护卫一散而开，只剩下高台上的豪汉和老者以及校场中少年与一位异常魁梧的青年，周遭寂然无声，落针可闻。
豪汉深深望了一眼魁梧的青年，徐徐言道：“此次赌斗，虽是猿族挑战在先，但我儿出招还须慎重，不可害了猿霁性命，伤了我两族的和气。”
“孩儿谨记！”青年肃然答道。
“那……猿老，这就开始？”豪汉又问身旁的老者。
“哦，开始？元帅说开始便开始。”老者正低头沉思，乍听豪汉问到，竟有些没缓过神来。
“小兄弟远到是客，请出招吧！” 魁梧的青年冲少年抱拳一礼。
“兄台小心！”少年揉身而上，一拳挥去，拳风隐隐，轰隆作响，待到青年迎拳招架，忽又化拳为掌，变得柔若无骨，绕开格挡，像鞭子一般向青年胸前抽去。刹那之间，刚柔转换，妙到毫巅。
“来得好！”青年大吼一声，身形侧闪，一拳犹如疾电，以迅雷不及掩耳之势击向少年抽来的手掌。少年旋身，双腿连环踢向青年面门，青年单手撑地，两腿便像麻花一般直绞少年的腰腹。
“咣”“咣”“咣”数声炸响，校场的地面微微颤动，尘土飞扬，青年全身一动不动，少年向后退出三步，方才站定。
少年心中叫苦不迭：我自从聚星辉之功，突破固体后期以来，与其他六族强者较量，力气便占了上风，所谓一力降十会，或以快制慢，或以守为攻，或以拙破巧，只须应对得法，莫不有所克制。
今天这虎族强者，力量，速度至少胜我三分；招式之娴熟，运用之精到，深得奇正二味，比我只强不弱；还有那啸天大法隐而未发，令我时刻如芒在背，出招便畏首畏尾，捉襟见肘。这样斗下去，哪里有半分胜算……
（ 未完，待续，请关注《第十八章：孤注一掷》 ）