很久很久以前，渺无人烟的沙漠上行驶着一只庞大的商队。放眼望去，广褒的平原上只看得到沙海与天空，很远很远的地方传来骆驼铃铛和马的银铃声。一阵浓厚的尘烟宣告商队的到来，当微风吹散烟尘后，闪闪发亮的武器和华美富贵的服装便映入眼帘。骆驼商队便这样呈现在一位不知从何而来、骑马迎着商队走来的男子眼前。他骑着一匹俊美的阿拉伯马，马身上披着虎皮。虎皮深红色的纹理间点缀着银铃，马头上插着一根鹭鸟的羽毛。马上的人气宇轩昂，身上服饰的华贵与马匹不相上下：白色的头巾密密匝匝地缀着金线，上衣与阔腿的长裤是亮红色的，一把手柄华丽的弯刀挂在身侧。他把头巾压得很低，加上浓密的眉毛下闪耀的黑眼珠，还有鹰钩鼻下长长的胡须，让他的神情显得狂妄不羁、无所畏惧。马上的人又向前走了五十步，离商队的最前端更近了。他抽了胯下的畜生一下，一眨眼功夫便来到了商队面前。独行之人在沙漠中实在罕见，守卫以为要遭到袭击，纷纷举起了长矛。
“你们这是什么意思？”马上的人见卫兵态度不善，高声问，“你们难道以为我要单枪匹马攻击商队？”
守卫为自己的莽撞感到羞愧，又纷纷放下长矛。他们的首领骑马来陌生人面前，询问他有何贵干。
“商队的主人是谁？”马上人问。
“商队不属于一个人，”首领回答，“而属于几个商人。他们从麦加出发，前往各自的祖国，我们则护送他们穿过沙漠。毕竟这里常有各种各样的流氓地痞袭击旅人。”
“请带我去见这些商人，”陌生人说。
“现在不行，”首领说，“商人们还在一里地外呢，但我们必须赶路，不能耽搁。不过如果你愿意与我同行，等午休的时候，我会带你去见他们。”
陌生人没再说话；他取下挂在马鞍上的长烟斗，一边骑马跟在守卫首领一旁，一边悠哉游哉地吞云吐雾起来。首领拿不准身旁的到底是什么人，也不敢多嘴问他姓甚名谁；他几次试着巧妙地打开话头，“您这烟草可真好”，“您这马真精神”，得到的回答却只是简短的“是啊，是吧。”终于，一行人来到了午休的地点。首领派手下到前面放哨，自己则和陌生人留在原地，等候商队。最先经过的三十头骆驼载满货物，牵骆驼的人全副武装。接着，商队的主人——五位商人——骑着骏马走来。他们大多是上了年纪的男人，神色庄严严肃；只有一个看起来年轻得多，也比其他人显得更活泼、更有生气。走在队伍最后的是一大群骆驼和马匹。
人们扎起帐篷，把骆驼和马拴在四周。首领带着陌生人来到帐篷中央一个蓝色丝绸搭起的凉亭前。走进凉亭，便看到诸位商人坐在金丝坐垫上；黑奴们忙前忙后，为他们呈上食物和饮品。“你带来的这人是谁？”年轻的商人问首领。还不等首领回答，陌生人开口了。
“在下萨利姆·巴录，来自巴格达。在去麦加的路上，我遭到一群歹徒绑架，三天前才得以脱身。伟大的先知保佑，让我在远处听到贵商队的驼铃声，我便到这里来了。请允许我与诸位同行。诸位的庇护不会是白费力气；等我们到了巴格达，我定会慨慷奖赏诸位的好意，因为我是大维齐尔[2]的侄子。”
最年长的商人接过话头。“萨利姆·巴录，”他说，“欢迎，商队愿意保护你！能帮助你是我们的荣幸。不过请先入座，和我们一同喝一杯。”
萨利姆·巴录在商人间入座，与他们一同吃喝。餐后，奴隶搬走桌子，呈上烟斗和果子露[3]。一时间，商人们坐在那里，一言不发，只是吐着烟雾，看着烟圈一个接一个地浮现在眼前，继而消散在空气中。年轻的商人最终打破了沉默。“我们已经在沙漠里走了三天了，”他说，“骑马的时候也好，休息的时候也罢，没有一件能打发时间的事情。我习惯了餐后欣赏翩翩的舞姿，还有美妙的歌声和音乐，现在这样对我来说简直无聊透顶。诸位伙伴，你们可有什么打发时间的好点子？”
四名年长的商人继续吸着烟，似乎认真地思考着，不过倒是陌生人开了口：“若不冒犯，我倒有一个建议。我想，每到一个休息的地方，我们中的一个人可以给大家讲一个故事。这或许是个打发时间的好法子。”
“说得好，萨利姆·巴录，”最年长的商人艾哈迈德说，“我们接受你的建议。”
“诸位喜欢这个主意，我很高兴，”萨利姆说，“为了证明我这点子不是无稽之谈，就由我开始吧。”五位商人开心极了，彼此挪近了些，围坐在陌生人身旁。奴隶重新斟满主人的杯子，填满他们的烟斗，并取来烧得正旺的炭火照明。萨利姆喝了一大口果子露，清了清嗓子，捋开嘴边的胡须，说：“请听鹳鸟哈里发的故事。”