卑 手持杵棒筑墙服劳役

卑之，毋甚高论 ——《汉书》

“卑”这个字很奇特，从字形上完全看不出跟卑贱、卑鄙等词义有任何关系。那么，它为什么会具备这样的义项呢？

卑，甲骨文字形^❶，由上下两个部分组成，下部是“又”，即右手，上部到底是什么东西呢？古往今来的学者们在此发生了激烈的争论。金文字形 ^❷，下部是左手，上部的左边添加了一短横。小篆字形^❸，上部可以看出变形得很厉害。

《说文解字》：“卑，贱也，执事也。”而且认为从左手从甲。徐锴沿袭了许慎的释义，并进一步加以解说：“右重而左卑，故在甲下。”“卑”的小篆字形下部是一只左手，古人以右为尊，以左为卑，因此徐锴才附会为“右重而左卑”，但“卑”的甲骨文字形的下部却明明是一只右手，金文字形中更是左、右手换来换去，没有一定之规。

那么，按照徐锴的解说，为什么卑贱的左手要位于“甲”下呢？徐灏在《说文解字注笺》中说：“甲乙之次甲为尊。”因此左手要位于“甲”下。王筠则在《说文句读》中说：“甲像人头，尊也。”而左手位于这颗尊贵的人头之下，因此称“卑”。

这些解释都是错误的，错误的源头在许慎。许慎误将小篆字形的上部认作“甲”，而甲骨文中“甲”的写法与“卑”的上部字符迥然不同。这就是造成错误的根本原因。

那么，“卑”的上部这个字符到底代表什么呢？

朱骏声在《说文通训定声》中认为“卑”是“椑”的古字。“椑（pí）”是椭圆形的盛酒器，又叫“椑榼（kē）”，“卑”的甲骨文字形就像用左手持着盛酒器，来为客人添酒。但不合常理的是，这个盛酒器未免举得过高，而且酒器中既然盛满了酒，应该用双手捧着才对，一只手怎么能够举得动？

张舜徽先生在《说文解字约注》一书中则认为“卑”字的上部是“田”，他说：“从田从又，实会执事田地之意。手在田地操作，人身则蹲踞在地，此卑下义所由生也。引申为卑贱。”但“卑”的甲骨文字形中上部的“田”字，中间的一竖往下出头，金文字形中左边还有一短横，实与“田”之形不符。

白川静先生在《常用字解》一书中认为“卑”乃“匙形加‘又’之形”：“‘又’形示手，因此‘卑’形示手持带柄之匙。大匙之形为‘卓’，有卓越、优秀、高贵之义。手持小匙之形为‘卑’，因此，有卑下、低下、微小、卑屈之义。借匙的大小之别表现高卓与卑下。”这里的“匙”可不是今天说的钥匙，在古代，“匙”是食器，盛食物的器具。“匙”有长柄，上部“田”字下面出头的部分固然可以视为匙柄，但将上部的字形视为“匙”形却没有任何相像之处，更别说什么大匙、小匙了。

林义光在《文源》一书中的解释最具说服力。他认为“卑”的字形上部乃是“缶”的变形。“缶（fǒu）”的本义是用杵棒捣泥，用来制作瓦器，而杵棒的另一个作用是筑墙、筑堤时用来夯实泥土。因此“卑”的整个字形会意为手持杵棒筑墙，引申为服劳役，也就是许慎所解释的“执事”，从事某一项工作；相应地，执事者也称为“卑”，指供役使的仆从。“卑”的本义即指供役使、为主人工作的仆从，这也是“卑”用作谦辞的由来。

有趣的是“卑之无甚高论”这个成语。据《汉书·张释之传》载，中郎将爰盎向汉文帝推荐张释之，“释之既朝毕，因前言便宜事。文帝曰：‘卑之，毋甚高论，令今可行也。’”

张释之朝见完毕，上前对汉文帝陈说利国利民的大道理，汉文帝一听，打断他，说：“低下一点，说些接近现实生活的道理，不要空发议论，说的话立刻就能实行。”颜师古注解说：“令其议论依附时事也。”

这句出自汉文帝之口、对张释之的告诫之辞，到了后来，竟成为“我没有什么高明的见解和议论”的自谦之词！汉语的演变真是神奇！