清朝末年，凭水依山的龙水镇，由于铁器的发展，各地客商纷纷云集于此。街头，铁器铺、剃头挑子、补锅匠、挂幡的算命先生、织布蜡染、杂耍、江湖艺人应有尽有，给这里带来热闹与繁华。
一天深夜，“嗖”的一声一把刀飞进来，龙水镇花市街“胡记铁器行”里睡在床上的掌柜胡大器被惊醒并吓了一跳，他赶忙翻身下床，看见窗子外面一个黑影一闪而过，知道那人已跑走了。他便点亮灯，叫来王管家，说：“管家，你看，那柱子上。”
王管家看见柱子上插着一把刀，有点害怕，指着刀说：“老爷，这，这……”
胡大器大声说：“你去拿下来呀！”
王管家愣了一会，他又回头看了看外面，感觉真没事了，才慢慢地走过去把刀取下来，取下刀上的纸条，他不敢看，走过来交给胡掌柜，说：“老爷，你看，这是啥？”
胡大器打开纸条一看，上面写道：限你十日内打一把上好的宝剑，到时自会有人来取，至于银两少不了你的。胡掌柜看后，一下蒙了，县衙才颁了禁令，不准私自生产刀剑，违令者斩。这人怎么能这样，这不是有意将他胡家置于死地么？他将纸条递给王管家，说：“你看看吧。”
王管家看后，大吃一惊，说：“老爷，这……”
胡大器想了一下，觉得这事非同小可，既然他不肯露面，说不定是熟人，对他家了如指掌，如果不按他说的去做，后果可以想象。但如果按他的要求打了，那不惹来杀身之祸，真是进退两难。不管怎样，这事先不要声张出去，得想个万全之策。他说：“这事要保密，不能让外人知道，否则会引来杀身之祸。”
王管家明白地点点头，说：“是，老爷。”
胡大器说：“我们不知这个人是谁，更不知道是什么来头，来无影去无踪的，应该是个武功高强的人。虽然我爹把打宝剑的秘诀秘密传了我，但我从未用过，也没告诉过任何人，怎么会有人知道我能打宝剑呢？记得我爹临死时嘱咐过我，不到万不得已千万别用这手艺，否则会大祸临头。我爹就是因帮一个帮会帮主打了一把宝剑，得罪了另一个帮派，结果引来杀身之祸。”
王管家听后，似乎更不知道该怎么办，他说：“老爷说的极是，那现在……我们该怎么办？”
胡大器说：“既然他找到了我们，就意味着我们必须给他打这把宝剑，否则肯定不会放过我们的。如果打了这把剑，那被县衙里知道了，也是要被砍头的。”
王管家说：“老爷，还是慎重行事，不到万不得已，我看还是不打这把宝剑为好。”
这时，少爷胡有成走了进来，他喝得醉醺醺的，问道：“爹，啥怎么办？”
胡掌柜看他喝成这样子，气就来了：“你这个不争气的东西，不好好学铁器手艺，整天就只知道出去打打闹闹，吃喝玩乐……胡家这个铁器行，早晚要毁在你手里。”
胡有成满不在乎地说：“爹，你现在不是有一个得意徒弟么，还用得着我来瞎操心？”
胡大器伸出手，想给他一巴掌，却没打下来，只是说：“你看你，整天这个样子，以为你是公子哥呀？你如果不好好学铁器手艺，这祖宗留下的家业，我还指望谁？”
胡有成喝得站都有点站不稳了，他说：“爹，你骂够了没有，没骂够你就继续骂，我听着。如果骂够了，我就去睡觉了。”
胡大器更生气了，大声说：“滚！”
胡有成打了一个呵欠，一点也不在意似的，转身走了进去。
这时，胡大器徒弟李铁山走了进来，他说：“师父，这批铁器已装船了，龙水大顺镖局的人说，不出意外，今晚就起运，一个月后就可以到达上海。”
正在生气的胡大器见李铁山来了，情绪平静了许多，他说：“铁山，快坐，坐下说。”
李铁山坐下后，说：“师父，你放心，这批货是大顺镖局陈大力镖头亲自押运，我想肯定没事的。”
胡大器笑了说：“这批货是运往上海的，也是我们的铁器第一次运往上海销售，千万出不得半点差错。”
李铁山说：“这些我给陈镖头说了，他知道这批铁器的重要性，所以他才亲自押运。放心吧，师父，不会有事的。”
胡大器听后，心里多少有些欣慰，这些年多亏李铁山里里外外打点，这胡记铁器行才得以走到今天，要是胡有成能像李铁山那样懂事就好了。他说：“好，铁山，这事你办得好，辛苦你了。”
李铁山说：“师父，看您说的，这是我应该做的。”
李铁山起身说：“师父，如果没事了，我去后面的作坊看看。”
胡大器说：“铁山，别忙，我还有事要和你商量。”
李铁山又坐下，不知道师父还有啥事，但从师父严肃的表情上可以断定，一定是遇到很难办的事了，他说：“师父，您说吧，我听着呢。”
胡大器觉得李铁山虽是他徒弟，但他俩亲如父子，也不是外人了，再说在这铁器行里，凡有啥事他也只能找李铁山商量，他说：“我刚才收到一张纸条，是用飞刀的形式传来的，你看看吧。”
李铁山看了纸条后，说：“师父，依我看这事别忙定，您好好考虑一下。”
胡大器说：“期限是十天，十天后就会有人来取，到时怎么交差？”
李铁山想了一下说：“师父，您说这是谁干的，不留名不留姓的，好像他有十足的把握吃定了我们，而且对您的情况非常了解，这人到底是想干什么呀？是想以此陷害胡家，还是就想要一把上好的宝剑呢？”
胡大器想了一下，他也无法确定这人的真实目的，突然，他想到一个人，是他的老对手周万通。他说：“这会不会是周万通干的，你想呀，因生意上的竞争，我们两家结下了一些恩怨，他儿子周白明又在县衙当差，他会不会设下这个圈套来害我们，弄垮我们‘胡记铁器行’？”
李铁山说：“师父，我想不可能，周掌柜虽然和您在生意上有些恩怨，我想他也是铁器行的大掌柜，不可能用这下三烂的手段来陷害吧。再说，如果真是周万通干的，明知道是挖了个坑，也得跳，因为再也没有更好的办法了。”
胡大器说：“这事我再想想。”
胡大器经过再三考虑，虽然觉得这事有些蹊跷，也不知是何人所为，但这事既然赖在他头上了，不打这把宝剑肯定不行，他只能硬着头皮打好这把宝剑再说。
夜里，在干了一天活的工人下班后，胡大器安排李铁山把炉子生起，由他亲自动手，开始打这把宝剑。李铁山使劲地拉着风箱，也帮师父打下手，说真的，他也想见识下这打宝剑的手艺，更想有一天，师父能把这祖传的绝招传给他。
胡大器虽已年过花甲，也多年来未亲自干过活，但因为他是打铁出身，拿起铁锤仍那么有力，他说：“铁山，加大火，如果火力不足，剑就不锋利。”
李铁山又加把力拉风箱，也往炉子加了煤，炉火顿时旺了起来，他说：“师父，哪里用得着你亲自动手，你吩咐下去，叫干活的工人照你说的方法做就行了。”
胡大器边打边说：“铁山，我不知怎么说你，这事要被别人知道了，你可以想象得出后果是什么，这事还能让别人知道么？县衙已颁禁令，凡私自生产刀剑者，斩！”
李铁山说：“那……师父，既然这是要杀头，这宝剑还是别打了。或者你说，我来打，到时县衙追究下来，我替你去顶罪。”
胡大器听后，觉得他没看错人，李铁山不但学手艺认真，还对他这么孝顺，他感到十分高兴。他说：“铁山，你还年轻，这事哪能让你来替我顶罪，不是还没到那一天么。有些事呀，你不懂，你现在只给我把炉火看好，其他的你最好别问，你知道多了，对你没好处的。”
李铁山听师父这么一说，他懂事地使劲拉风箱和加煤，把炉火烧得更旺，胡大器把从炉中烧得红红的快成形的剑用铁夹夹出来，又用铁锤一锤一锤地打，在叮当叮当的响声中，火花飞溅。
李铁山见师父已弄出一身大汗，他说：“师父，你去歇会，让我来打。我跟师父学过多年，打一般的铁器我还是会的。”
胡大器说：“不行，这个得我亲自打，拿不好火候，打出的还叫什么剑呀，这个得手稳锤准，当然还有绝招，这个现在不能告诉你。”
李铁山说：“师父，你只把打剪刀、菜刀、铁锁等手艺教了我，你打宝剑我可从没听说过。要不是我今天亲眼看见你打这个，我还真不知师父还有这手艺。”
胡大器说：“其实，打宝剑也跟打剪刀、菜刀一样，都是我家祖传。哪知，我爹就是因为能打宝剑，才惹来杀身之祸。为了不让这手艺失传，他还是把这手艺秘密传给了我，但他再三叮嘱我，千万不要用这手艺。”
听师父这样说，李铁山似乎明白了，他不再问下去，只能看着师父一锤一锤地打。
这时，宝剑快成形了，胡大器说：“铁山，不早了，你回去休息吧。”
李铁山明白了，师父的意思是不想让他看见这打宝剑最关键的技术，他说：“好的，师父。”
胡大器擦了擦脸上的汗水，说：“你累了一天了，也应该回去休息了。我再弄一会，这宝剑呀，一时半会是打不好的，好剑就得千锤百炼。”
李铁山走后，胡大器看了看，四周没有人，他才认真地打起剑刃来，打剑刃才是关键技术，火候要适度，用铁锤打时要柔中带刚，刚中有柔，才能让剑锋利无比。他弄了好一阵，又放进炉子里烧，见炉里剑坯烧得红红的，又用夹子夹出来，一锤一锤地打，打了好一阵，他把这已成形的剑放进一个装了水的木桶里，提着木桶进屋去了。
这时，胡有成从外面进来，他走进屋里，正好看见胡大器提着木桶，他说：“哎，爹，这么晚了你还没睡呀，你提着这木桶干啥？”
胡大器赶忙把木桶提进里屋，不想让胡有成看到，他说：“没啥，我就是去后面的作坊看了看。”
胡有成追了上去，看见木桶里放着一把成形的宝剑，他吃惊地说：“爹，你怎么打这个，县衙已颁布禁令，凡私自打刀剑者要被杀头的，你这是？”
胡大器本来不想让他看见的，他却看到了，再也瞒不过他了，他放下木桶生气地说：“有成，我告诉你，你就当什么也没看见，听见了么？”
胡有成不理解，他说：“爹，我明明看见了，你怎么叫我当没看见呢？”
胡大器不知怎么说他，也不知他是真不明白还是在装不明白，他大声说：“你看你，整天不回家在外鬼混，你长点出息好不好？”
胡有成听后说：“爹，我早说过，我不喜欢打铁，你别指望我来继承你这打铁手艺，整天打铁多累呀，全身也弄得黑黑的。”
胡大器听他这样说，真想给他一巴掌，他把举起的手又放下，说：“你……没用的东西。”
胡有成打了个呵欠，说：“好，好，我就什么都没看见，我睡觉去了。”
这时，胡有成看见窗子外面一个黑影晃过，他大喊一声：“谁？”
说时迟那时快，胡有成一个箭步追了出去，可他四处看了看，院子里静静的，什么也没有，他又往前追了几步仍没追到，也没看到人影，他回到屋里，可胡大器已把那木桶提去藏好了，他赶忙走出来，问道：“你看见什么了？”
胡有成说：“什么也没看见，爹，我有一种预感，这人肯定是冲你刚才提着的东西来的。”
一句话把胡大器说得提心吊胆起来，他故作镇静说：“冲我这个来，那只是一把菜刀的样本，能有啥？别多想了，快睡觉去吧。”
龙水镇“周氏铁器行”门前，在胡记铁器行做学徒的赖小伍敲门，周家李管家走来开门，他打了个呵欠说：“谁呀，这么晚了还来敲门，还让不让人睡觉？”
赖小伍急匆匆地迎上去，说：“哎，李管家，我师父在么？”
李管家看了看他说：“小伍，你这么急匆匆跑来找老爷，有啥事？老爷睡觉了，你先告诉我，我去告诉老爷。”
赖小伍看了看李管家，心想他一个管家，告诉他有什么用，是师父叫他去胡家打探消息的，所有的事就要亲自告诉师父，他说：“你叫我告诉你？李管家，这事很重要，我必须亲口告诉师父才行。”
李管家仍有些不想让他进来，这时周万通在屋里听见他们说话，他喊道：“小伍，进来吧。”
听见周万通的喊声，李管家才说：“老爷叫你进来，你进来吧。”
赖小伍走进去，周万通走去前屋，在椅子上坐下，他说：“小伍，这么晚了你来找我，一定是有要事要告诉我吧？”
赖小伍走上前去，站在周万通身边，说：“师父，确实有急事。”
周万通说：“有啥事，快说。”
赖小伍说：“师父，你叫我以学徒的名义混进胡家，打探胡家的消息，如有消息，就得及时跑来告诉你。”
周万通说：“对呀。”
赖小伍说：“师父，我今晚看见胡大器在打一把宝剑，就是县衙明文禁止的那个。”
周万通听后吃了一惊，他不相信地问道：“小伍，你是亲眼看见的？”
赖小伍十分肯定地说：“是我亲眼看见，这把宝剑已打好毛坯，刚才我看见他用一个木桶装着，在淬火。”
周万通听后，大笑一声说：“胡大器呀胡大器，这下我看你还拿什么和我斗，总认为你的铁器比我的好，你私自生产宝剑，是杀头之罪。我看你还敢在我面前耀武扬威，我看你快到头了。”
站在旁边的李管家说：“老爷，依小的看，这事还别忙动，县衙早已颁布禁令，凡私自生产刀剑者斩，我想他胡大器总不可能连这个都不知道吧？”
周万通听后，觉得李管家说的有道理，他说：“依我看，我们下一步该怎么做？”
李管家看了看仍站在那里的赖小伍，周万通明白了，他说：“小伍，你回去继续盯着，一有消息就及时来报，你去吧。”
赖小伍说：“好的，师父，我走了。”
周万通说：“你一定要小心，别让胡家人发现了，听明白了么？”
赖小伍说：“明白了，师父。”
在赖小伍走后，李管家说：“老爷，你想想，胡大器也不是傻子，连杀头的事他都敢干？他既然冒这么大的风险打这把宝剑，要么是有比杀头更大的利益，要么是要这把剑的人是个大人物。”
周万通被他这一席话说得有些不明白了，他说：“那你认为我们就不能在这把剑上下手，弄死他胡家？”
李管家想了想说：“也不是，老爷，我们得静观其变，先弄清楚这把剑到底是谁指使他打的再说。”
周万通听后点了点头，说：“好吧，这事你去安排一下吧。”
李管家说：“好的，老爷。”
在胡家，胡有成在床上躺了一会，他仍想着刚才那个黑影，觉得这里面肯定有文章，这个黑影十有八九是冲这把宝剑而来，这人是谁呢，这个人绝对不可能是外面来的飞贼，怎么能这么熟悉院里的情况，一溜烟就跑得没有了人影，他思来想去，觉得这人就是这铁器行的人。
虽然他平时看似啥也不管，但他也不糊涂，知道铁器行私自打刀剑是犯死罪的，这事非同小可，万一不小心走漏了风声，会招来杀身之祸。
人命关天的事，一点也含糊不得，他得去打探个究竟。他起床，悄悄地去到后院里铁器作坊那些工人住的房前，他没有直接推门进去，而是轻脚轻手地在窗前打探里面的动静。
他透过窗口，看了看里面干了一天活的工人，似乎都睡着了，有的还打着呼噜，他看了好一阵也没看出什么端倪。他又走去了另一间屋外，又从窗口向里面看。
突然，一个人走了过来，胡有成是习武的，他一个箭步走过去，就给那人一拳，那人却一个侧身闪开后认出是胡有成，他赶忙装出可怜巴巴的样子，说：“少爷，你怎么来这里？”
胡有成看了看是赖小伍，他不敢相信，平时看着老实巴交的赖小伍，居然还有一身功夫，他也装作若无其事地说：“小伍，这么晚了，你去哪儿了？”
赖小伍打个呵欠说：“我刚去了茅房，少爷，你有事？”
胡有成不相信，又看了看他说：“你真的去上茅房了？”
赖小伍说：“是的，我这几天拉肚子，一会就要上茅房。”
胡有成说：“那好，小伍你要注意身体哟。没事，我只是随便转转，你回去休息吧。”
赖小伍下意识地捂着肚子，说：“行，少爷，我回去休息了，明天还要干活呢。”
在赖小伍进屋后，胡有成没有离开，他站在屋外又听了一会，也没听到什么，就转身走了。这时一个黑影突然窜出，胡有成身手也快，他冲上去就与那蒙面人交手，他哪里是蒙面人的对手，可蒙面人似乎无心与他纠缠，一个飞身翻过围墙跑走了。
胡有成追了几步，眼看追不上，他没有再追，就走了回来，他们的这番打斗，惊醒了胡大器，他走了出来，问道：“有成，你刚才是和谁在打？”
胡有成指着围墙说：“一个蒙面人被我打跑了，从那儿翻墙跑走的。”
胡大器问道：“蒙面人，你看清楚了么，他长什么样，他来干什么？”
胡有成说：“他蒙着面，怎么能看清他是谁呢？对了，爹，他肯定是冲你那宝剑……”
胡大器打断他的话说：“走，去作坊看看。”
他们来到作坊里，胡大器到处看了看，没发现丢什么东西，只有他刚才关好的炉子门被打开，他这下明白了，说：“原来这个蒙面人是为这个而来，来者不善呀！”